270. 代償
ベナトルが手を上げて動かすと、カルヌスの肉体がそれに同調して動き始めた。
一分の狂いも許さなかった暗殺者の精緻な動きは、跡形もなく消え失せていた。ただ主の指先に吊るされた人形のように、彼は硬く非現実的な動作で、黒い深淵へと足を踏み出した。
カルヌスの足が、己の意志を裏切ったまま、粘つく闇の中へと吸い込まれていく。銀色の仮面の向こうで、血走ったまま赤く燃え上がる瞳が激しく震えていた。
それは肉体の苦痛にも勝る――ノクトリル騎士としての誇りを斬り刻まれた者の、凄惨なまでの屈辱だった。
『べ……ベナトル、ただでは……おか……ん……ぞ……!!』
声帯を掻きむしるように漏れ出る歪んだ呻きは、もはや人間の言葉ではなかった。だが魂を締めつける[精神支配]は冷たい鎖となって、彼の理性を圧し潰していた。
退路が完成したその瞬間、ベナトルの目に宿ったのは安堵と、次を期する凄まじい怒りと憎しみだった。
ガシャン！
その時、広場の静寂を破る鈍い音が響いてきた。
「……！」
イヒョンの視線が急激に揺れた。全身から白い蒸気を噴き上げながら膝をついていたライルが、ついに倒れ伏したのだ。
人間の限界を遥かに超えた覚醒の代償だった。彼の体は火の玉のように熱を帯びたまま、冷たい石畳の上で荒い息を喘がせていた。
「ライル！」
剣を握るイヒョンの手に力がこもった。逃げる敵を追うべきだという思考と、倒れた仲間を救わねばという本能が、刹那の間に衝突した。
だが、イヒョンの足はすでにライルへ向けて地を蹴っていた。
その短い一瞬は、まさにベナトルにとって救いにも等しい時間だった。
カルヌスが帳の向こうへ完全に消えたのを確認したベナトルが、後ずさりを始めた。彼の背が、粘つく冷たい[影の外套]の表面に触れる。帳はまるで飢えた生き物のように、ベナトルの肉体をゆっくりと、しかし確実に呑み込んでいった。
体が半ば闇の中へ溶け込むと、陰気な仮面の下から不快な嘲笑が漏れ出た。
「またな、ソ・イヒョン」
複雑な感情の入り混じった彼の声は、空間の歪みに乗って奇怪に変調され、響き渡った。
「次こそは……貴様を必ず、俺の実験室の標本にしてやる」
言い終わるより先に、黒い帳が巨大な顎を開き、ベナトルを呑み込んでしまった。
シュウウッ――！
何かを吸い込む物音とともに、ベナトルの体が次第に消えていった。
イヒョンの脳細胞が、アドレナリンの嵐の中で超高速に点火した。
怒りよりもなお冷たい分析が、彼の頭の中をよぎっていった。
『このまま奴らを行かせてしまえば？』
そんな思いが、イヒョンの心臓を冷たく凍りつかせた。
結果は自明だった。
傷ついた猛獣は以前よりもさらに残虐になり、本拠地へ戻って息を整えた彼らは、遠からず手に負えぬ大波となって帰ってくるだろう。
その時は、アクィラやイストリル村だけでなく、自分が守ろうとしていたすべてが、奴らの黒い影の下に踏みにじられることになる。
『生かして帰すわけにはいかない。せめて今、俺にできるあらゆる手段を尽くしてでも、奴らの骨に恐怖を刻み込まなければ』
思考がそこまで至った瞬間、ライルの震える肩を包んでいたイヒョンの手が、荒々しく腰の鞄の内側へと潜り込んだ。指先に触れる冷ややかな金属の質感。それはエペリアの常識では決して理解できない、科学の力が凝縮された兵器だった。
残り1つのワイヤートラップ爆弾。
先日、アイルを救うために使った爆弾と同じ種類のものだった。鞄の底で重々しい存在感を放つそれは、安全ピンが抜かれた瞬間に始まる地獄のような連鎖反応。数千もの鉄片が扇状に広がり、前方のあらゆる生命体を切り刻む、殺戮の造形物だった。
イヒョンは震える呼吸を押さえつけながら、巻きつけられていたワイヤートラップの革紐を解いていった。1秒が1分のように感じられる圧迫感の中で、革紐が束をほどきながら床へと流れ落ちる。
顎から滴り落ちた汗が金属の表面を濡らしたが、彼の視線はただ閉じていく黒い帳だけを追っていた。
「あれだけのことをしでかしておいて……貴様がおめおめと帰れると思ったか？ 地獄にでも堕ちやがれ、ベナトル！」
イヒョンの咆哮が広場の空気を切り裂いた。それと同時に、弓の弦のように張り詰めていた彼の腕の筋肉が、爆発的に弾き放たれた。
黒い直方体の金属の塊が夜気を切り裂いて放物線を描き、ベナトルの姿が歪みながら消えていく粘つく[影の外套]の顎の中へと、勢いよく吸い込まれていった。
スルッ、スルスルッ――！
イヒョンの左手に巻かれた革紐が、滑らかにほどけていく。
カルヌスとベナトルが退却したその闇の通路を辿り、奴らが想像すらできない地球からの「贈り物」が、インテルヌムの心臓部へと配送される格好だった。
ベナトルの姿はすでに闇の中へ完全に埋もれて見えなくなっていた。黒い帳は役目を果たしたとばかりに、縁からゆっくりとすぼまり、消滅の準備を進めていた。通路が完全に閉じる寸前、刹那よりも短い瞬間。
イヒョンは左足を後ろに引き、重心を低く沈み込ませた。そして手に巻きつけていた革紐を、渾身の力で引ったくった。
「頼む、爆ぜろ」
トンッ――。
指先を伝って届く小さな抵抗感。それは撃発装置が作動したことを告げる、死神の囁きにも等しかった。
イヒョンの切なる願いと同時に、閉じていく黒い霧の内側で、奇怪かつ強烈な白色光が閃いた。
ズドゴゴゴゴォン――！！
物理的な衝撃波が広場の地面を伝い、足の裏まで届いた。それはコルディウムが見せる華麗で夢幻的な炸裂音とは、質が異なっていた。
どこまでも現実的で、鼓膜を挽き潰さんばかりに鋭く、ただ破壊のみを目的として設計された爆弾が奏でる、死の旋律だった。
黒い霧で成された帳が、苦痛にのたうつ生き物のように奇怪に膨れ上がった。漆黒の闇の濃度を突き破り、現代科学の精髄たる火薬が噴き出す白色の閃光が、鋭い錐のように突き出てきた。
鼓膜を麻痺させる爆発音とともに、閉じていく黒い穴が、まるで悲鳴を上げるように激しく揺れ動いた。
黒い帳の亀裂の隙間から弾き飛ばされてきたのは、ベナトルの切り裂かれた紫の袖口、そして彼の力を象徴していた銀の杖の、無残な破片の数々だった。
次元を繋いでいた黒い霧は物理的な衝撃波に耐えきれず、ガラス壁が砕けるように四方へ飛び散って消滅した。空間を強引に捻じ曲げて開いた通路が、地球の破壊的な力によって、文字通り「粉砕」されたのだった。
イヒョンは煙の立ち込める虚空を見つめながら、荒い息を喘がせた。肺の奥深くまで染み込む強烈な火薬の匂いと、肉の焼ける匂い。敵の消えた跡には、今や重い静寂だけが鉛のように沈み込んでいた。
キィイイン――。
爆発の後、頭の中を掻き乱す耳鳴りが嵐のように吹き荒れた。イヒョンは革紐を固く巻き締めていた手を、ゆっくりと下ろした。痙攣するように震える指の関節の一つ一つには、撃発装置のピンの抵抗感が、いまだ生々しく残っていた。
「……終わったのか？」
だが、戦いの終わった広場は凄惨だった。
砕けた石片と、そこかしこに溜まった赤黒い血溜まり、そして主を失ったペルトゥスの残骸が、醜い傷痕のように残されていた。
夜気は再び冷たく冷え込んでいき、雲の裏に隠れていた灰青色の月が顔を覗かせ、阿鼻叫喚の現場を無心に照らし始めた。
イヒョンの視線が、床に転がるベナトルの引き裂かれた布切れに留まった。奴らを追い払ったことで一応の勝利は収めたものの、これは終わりではなく、新たな戦争の始まりに過ぎないのかもしれない。だが少なくとも今夜、この村を押し潰していた死の影だけは、晴れたようだった。
その瞬間、傍らに倒れていたライルの体が、発作のように激しく震え始めた。
「ライル！ しっかりしろ！ ライル！」
イヒョンが慌てて身を投げ出してライルを抱き止めた。彼は目を閉じたまま、全身に極限の悪寒でも走ったかのように体をよじらせていた。急いで手袋を脱ぎ捨て、額に手を当てたイヒョンの瞳が、驚愕で見開かれた。
「熱い……！ くそ、体温が高すぎる。40度は優に超えてるぞ！」
手のひらを通して伝わる熱気は、まるで燃え盛る炉のようだった。
過負荷となったコルディウムが神経系を越えて、全身を焼き尽くしていた。脳細胞が煮え焦げてしまう前にこの熱を下げられなければ、ライルの命はもちろん、たとえ生き延びたとしても、永久的な障害は避けられないだろう。
広場の死闘を息を殺して見守っていたジモンが、急いで屋根から降りて駆けつけてきた。狩人たちの履き古したブーツが床を叩く音が、けたたましく響いた。
「おい、大丈夫か？ 状況は終わったのか！」
「ジモンさん！ 今すぐこいつを中に運ばなきゃならない！ 氷水、いや、冷たい水でもいい、できるだけたくさん用意してください！」
イヒョンの顔に滲む凄絶な悲壮さを見たジモンは、事態の深刻さを直感した。彼は即座に振り返り、喉が裂けんばかりに叫んだ。
「ああ、わかった！ おい、みんなこっちだ！ 早くこいつを中に運ぶぞ！ 急げ！」
ジモンとイストリルの狩人たちが駆けつけ、ライルを慎重に担ぎ上げた。戦闘を避けて隠れていたロシラや村人たちも、一人また一人とあふれ出てきて、イヒョンを支えた。
「今、ライルの体温は危険な線を超えています。このまま放っておけば、心臓がじきに止まるかもしれない！ まずは体温を下げることが何より急務です。急いで！」
勝利の歓声はなかった。
代わりに、死にゆく仲間を救うための、また別の戦争が始まろうとしていた。
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インテルヌム。
地下深くには、音さえも凍りついたような静寂が支配していた。
四方の壁面に掛けられた松明は酸素を貪りながら燃え上がっていたが、その光は真っ当な橙色ではなかった。夢幻的な紫を帯びた影が壁面を這って揺らめき、奇怪な群舞を踊っていた。
その巨大な地下空洞の中心には、一つの巨大な結晶体が空中に浮遊し、奇怪な脈動を起こしていた。結晶体が放つ濃密な漆黒の光は、冷たい大理石の床を撫でながら、まるで生きているかのように回転した。
アズレムは、その身の毛もよだつ結晶体を見つめて立っていた。
ノクトリル騎士団の団長であり、かつてプルベラを千体のペルトゥスで覆い尽くし、生ける者どもの息の根を締め上げた災厄の導き手。彼の外套は周囲の闇よりもさらに濃い濃度を含んでおり、微動だにせず立つその後ろ姿からは、空間全体を押し潰す圧倒的な重圧が流れ出ていた。
彼は席に座っていられなかった。プルベラの戦いで千余体のペルトゥスを失い、エペリア占領戦で二線へと追いやられたあの屈辱が、彼の自尊心を掻きむしっていたからだ。
ベルダクの命に従いペルトゥスの量産と補完、そして諜報に集中してはいたものの、間もなく訪れる北部三国占領戦において、ノクトリル騎士団が先鋒から除外されたという事実は、アズレムにとって単なる作戦失敗以上の侮辱だった。今回のイヒョンを射殺する任務は、その恥辱を雪ぐための最初のボタンでなければならなかった。
その時、堅固な静寂をこじ開けて、空中が揺らめき始めた。紫の予兆とともに、黒い亀裂が虚空を裂いて開いた。
「……任務が終わったようだな」
アズレムの低く沈んだ声が空洞に響いた。
徐々に開いていった亀裂は、粘つく黒い霧の通路を象り出した。だが、通路の向こうから感じられる気配は、勝報とはほど遠かった。
やがて通路が捻れ、インテルヌムが誇る最高の騎士カルヌスが、床へと真っ逆さまに転がり落ちるように吐き出された。
べちゃり。
大理石の床に触れたのは、カルヌスの靴や堅牢さではなく、崩れ落ちた肉体の重みだった。
アズレムの期待は、無残に打ち砕かれた。
最高の暗殺者と讃えられたカルヌスの威容は、跡形もなかった。脇腹と肩、そして太腿から流れ出した鮮血が、幾何学模様の床を素早く伝って流れていく。ひびの入った仮面の隙間から漏れ出る息遣いは、今にも消え入りそうな、危うい蝋燭の火のようだった。
「……カルヌス？！」
アズレムの眉が、痙攣するようにひくついた。信じられぬ光景だった。彼が訝しさと怒りの入り混じった眼差しで一歩を踏み出した、その刹那だった。
ズドゴゴゴゴォン――！！
地下の殿堂を支えていた巨大な柱の数々が、崩れ落ちんばかりに揺れた。それは彼が慣れ親しんでいたコルディウムの波動ではなかった。大気を切り裂いて入り込んできたのは、どこまでも現実的で残酷な「物理的」破壊の意志だった。
爆発の衝撃波が薙ぎ払っていった跡には、鼻を突く硫黄の匂いと、肉片が焼けるような悪臭が立ち込めた。壁に掛かっていた松明は一斉に勢いを失って揺らめき、中心部の巨大結晶体は、予期せぬ異質な振動に共鳴するように震えてきた。
その爆発の中心から、何かがぼろ切れの山のように床を転がり出てきた。
ベナトルだった。
彼は「現れた」というより「排泄された」という表現が似合うほど、無残な有様だった。[影の外套]が開いた扉が閉じる寸前に吐き出した最後の破片のように、彼の身体は人間の形をかろうじて保ったまま、床の上に投げ出されていた。
優雅だった紫のローブと甲冑は爆発の熱で溶け落ち、押し潰された肉片と絡みつき、赤黒い餅のように変わり果てた背中の向こうには、白い骨片が醜く突き出していた。
何より凄まじいのは、彼の顔面だった。左顔面の半分が火薬の熱に焼け爛れ、瞼と頬肉が溶け落ちたまま歪んでいた。その凄惨な傷痕の間から、数百もの小さな鉄片が突き刺さり、血を噴き出していた。
「……！」
アズレムの瞳が驚愕に閃いた。彼はベナトルに歩み寄り、その体を裏返した。
指先に触れた感覚は、すでに死体と変わらぬほど冷え切っていた。押し潰された胸郭の向こうで、肺が細々と喘ぐ振動が感じられたが、折れた肋骨の数々が胸壁を突き破ってせり上がり、内臓が深刻に損傷していることを、あからさまに露呈させていた。
今すぐ息が絶えてもおかしくない、明白な瀕死の状態だった。
「これは……一体どういうことだ？」
アズレムの声が、地下殿堂の空気を凍りつかせた。彼の背後から噴き出した赤いコルディウムが波動となって、床の血溜まりを押しのけた。カルヌスはすでに気を失って倒れており、ベナトルは死の淵で痙攣していた。
その時、ベナトルの押し潰された手の辺りから、何かがコトリと床へ落ちた。冷たく滑らかな「金属片」だった。
アズレムはその破片を拾い上げた。魔力の宿らぬ、純粋な鉄片。だが、その中にはいかなる攻撃コルディウムよりも効率的で残忍な破壊の公式が込められていたことを、アズレムが知る由もなかった。しかし、たった今目撃した奇妙な爆発は、彼にとって決して見慣れぬものではなかった。
以前に見た、理解できぬ連鎖爆発と火柱。
アズレムにとって、決して忘れることのできなかったプルベラ船着き場の大爆発。
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