感情を失った私、感情が力な世界に落ちました。

269. 限界

陰惨で低い声が広場に響き渡ると、現実の物理法則がねじ曲がるかのような出来事が起こった。

カルヌスの肉体が、まるで水面に落ちたインク一滴のようにぼやけて滲み広がったかと思うと、立体感が消え失せ、床に敷かれた漆黒の影の中へと、滑らかに吸い込まれていった。

「……ッ!」

イヒョンの剣が、遅れて虚空を切り裂いた。

剣が虚空を裂く音が響いただけで、つい先ほどまでそこを占めていた物理的な実体の痕跡は、すでに消え失せていた。

『消えた? いや、これは……。』

イヒョンの瞳が左右に揺れた。

彼の目に映ったのは、単なる消滅ではなかった。

カルヌスが消えた場所を起点として、村の広場を横切る影が、異常にうねりはじめた。

それは地表を伝って流れる黒い蛇の群れのように動いていた。

『影を媒介にした空間転移。目的地は……俺でないとすれば……おそらく狙いは……』

イヒョンの思考回路が焼けつくような熱を噴き出し、過負荷の状態に達した。彼の視線が届いた先は、ライル、その背後だった。

「ライル! 後ろだ! お前の後ろだ!!」

だが、今のライルにとって、その声は、はるか深海から聞こえてくる意味のない波動にすぎなかった。過負荷のかかった神経系が彼のあらゆる理性を遮断したまま、ただ内面の恐怖だけを増幅させていたのだから。

イヒョンがライルに叫んだその瞬間、ライルの足元で、影が異常にうごめきはじめた。水面下に身を潜めていた捕食者が水面上へ跳ね上がるように、黒い影の帳を裂いて、カルヌスの姿が床から突如として湧き上がった。

肩と脇腹から溢れた血が彼の外套を赤黒く染めていたが、カルヌスの動きには一片のためらいもなかった。むしろ死の淵で絞り出した狂気が、彼の剣をいっそう青々と染め上げていた。傷ついた猛獣の最後の反撃は、何よりも致命的だった。

刃の冷たい切っ先が、ライルの無防備な背を狙った。ライルが本能的に体をひねろうとしたが、空間を渡ってきたカルヌスの速度は、すでに物理法則を追い越していた。

「終わりだ」

仮面の向こうから漏れ出た声は、低く薄ら寒かった。刃が空気を裂いて破裂音を立てる直前、ライルの頭は依然として床を向いており、焦点を失った瞳は虚空を漂っていた。だが、理性が眠り込んだ巨大な空白を満たしていたのは、獣よりも鋭く研ぎ澄まされた「生存本能」だった。

シュアッ——!

刃がライルの首を斬り落とす寸前、危うく見えたライルの体が、再び奇怪にねじれた。まるで摩擦力の完全に消え失せた氷の上を滑るように、その体が側面へと軽くふわりと浮き上がった。それは目で見て避けたのではなかった。背後の空気密度が変わった瞬間、皮膚の産毛の一本一本が感知した死の信号を捉え、細胞単位で逃げ出した結果だったのだろう。

カルヌスの剣がライルの襟をかすめて衣を焼いたが、短剣の主はすでに剣の軌跡を逃れて滑り抜けながら、カルヌスの隙を見据えていた。

ドガァン——!

空気を引き裂いて落下したカルヌスの黒い刃は、辛うじてライルの衣の裾だけをかすめ、冷たい石畳に突き刺さった。衝撃音とともに地面が陥没し、もうもうたる土煙と石の破片が爆発するように四方へと跳ね上がった。

一撃を仕損じたカルヌスの瞳が、仮面の隙間の奥で醜くゆがんだ。

生涯を闇の中で君臨してきた彼にとって、[影の跳躍]まで使って狙った獲物の首を取り逃がした感覚は、不慣れを通り越して屈辱的だった。

「ライル! 脇腹だ! 奴の右の脇腹に傷がある!」

遠くから、押しつぶされた息を切らして駆けてくるイヒョンの声が、広場にこだました。

今のライルにとって、イヒョンの言葉は、もはや言語としての機能を失った状態だった。だが、彼の理性がすでに消え失せていたとしても、普段イヒョンへ向けていた信頼だけは、血管の中に生きて流れていた。

ライルの体が独楽のように低く回転して床に触れたかと思うと、地面をついた手のひらが床を強く押し返した。加速のついた彼の体と一体になった短剣が、飢えた毒蛇のように、カルヌスの負傷した部位めがけて飛んだ。

狙いはすでに脇腹のあたり。カルヌスが慌てて身をひねってかわそうとしたが、ライルの刃はとうとう、彼の太腿の外側をえぐって通り過ぎた。

「……くぐっ——!!」

仮面の向こうから、押し殺した呻きが再び噴き出した。噴水のように迸った鮮血が、石畳に溜まっていた血の痕の上に重なり、生臭い香りを四方へ撒き散らした。

一歩、いや二歩。カルヌスが重心を失ってよろめきながら後ろへと退いた。

他の追随を許さなかった「インテルヌムの暗殺者」としての威容は、すでにずたずたに切り裂かれた外套の切れ端のように、床を転がっていた。

その隙を見逃すイヒョンではなかった。いつの間にか距離を詰めた彼が剣を握り直し、カルヌスの正面めがけて突進した。

イヒョンの剣は華麗ではなかったが、致命的だった。傷ついた体がどう動き、その体がどう代償作用を起こすのかを知る者の刃は、カルヌスの不自然な動作の隙間と、露わになった急所だけを執拗に突いた。

「はあ、はあ……!」

イヒョンの前からは刃の冷たい灰白色の刃が、反対側からは音のないライルの短剣が、カルヌスの息の根を締め上げてきた。

再び完成した死の挟撃。

カルヌスの両手に握られた[ヴィタルム]と[センシウム]が、震えはじめた。黒い甲冑を伝って流れる鮮血は止まらず、超越的だった彼の反応速度は、次第に現実の認識可能な領域へと降りてきていた。

闇の支配者が、二人の「狩人」に包囲されたまま、徐々に崩れ落ちつつあった。

パチッ——。

その瞬間、空気中に身の毛もよだつ破裂音が走ったかと思うと、闇を貫いて紫の光線が、イストリル広場を再び明るく照らし出した。

「ウンブラ・デケプティオ」

[欺瞞の影]

詠唱が終わると同時に、周囲の時空間がねじれた。ベナトルの体が奇怪な残像を残して揺らめいたかと思うと、瞬きする刹那、再び3つに分裂した。

彼らの手に握られた杖は、鞭のようにしなやかに伸びたかと思うと、たちまち鋼のような硬度に固まり、イヒョンとライルめがけて容赦なく飛びかかってきた。

「くぅっ……!」

杖と鞭の形状を自在に行き来する変則的な攻撃が、再びイヒョンを追い立てはじめた。ライルの覚醒によって窮地に追い込まれていたベナトルが、再び戦場へと合流したのだった。

だが、状況がより悪いのはライルのほうだった。

人間の限界をはるかに越えた動きが持続して、すでに十数分。覚醒の限界値が、すでに終端に達していた。

ライルの白かった肌は赤く火照り、しきりに大粒の汗を噴き出し、その熱気が空気と触れて白い蒸気を立ちのぼらせていた。短剣を握った指先の震えが、イヒョンの視界に鮮明に映り込んだ。

『危ない。あのまま動き続ければ、ライルの筋肉は溶け崩れてしまう。時間があまりない。』

カルヌスが満身創痍となった今が絶好の好機だったが、ベナトルの乱入が、その「タイミング」を最悪の形にこじれさせた。

「ライル! 奴らももう限界だ! 今、終わらせるんだ!」

イヒョンの咆哮は、自分自身への鞭打ちでもあった。

一方、ベナトルもまた限界に直面していた。

大量の感情を消耗する分身を立て続けに詠唱した後遺症が、彼の体を押しつぶした。吸い込む息のたびに、鋭いガラスの破片を呑み込んだような痛みが感じられ、心拍数は制御できないほどに跳ね上がった。

広場の隅で、黒い煙へと変わって散っていく最後のペルトゥスの残骸を目にしたベナトルの背筋に、ひやりとした怖気が走った。

『敗北だ。これはもう、負ける戦いだ。』

戦いの流れを読む感覚が、彼に退却すべきだと叫んでいた。

勝機を握ったと信じていたのに、あの目の前の異邦人と、化け物のように変わり果てた奴が放つ気迫は、依然として折れていないように見えた。むしろ死を覚悟した者から感じられるひやりとした殺気が、ベナトルの胸倉を掴み上げるかのようだった。

『これ以上時間を引き延ばせば、このまま屍になるだけだ。退却しなければ。まだ分身が奴らを引き止めている今が、唯一の機会だ!』

ベナトルはよろめく足を運び、イヒョンとライルの挟撃を全身で受け止めていたカルヌスの傍らへと合流した。

闇の中でも、カルヌスの肩が震えているのがはっきりと見えた。一度も乱れたことのなかったノクトリルの矜持が、引き裂かれた彼の外套の切れ端のように、無残に床を転がっていた。

「……カルヌス。退却しなければならん。今すぐだ!」

ベナトルの声が、湿った土のようにねっとりと沈み込んだ。普段、嘲笑を浮かべて相手を翻弄していた余裕は消え去って久しく、その空いた場所を満たしていたのは、冷静な現実に対する的確な判断だった。

だが、カルヌスは返事の代わりに、口の中に溜まったどろりとした血を床に吐き捨てた。脇腹と太腿の深い傷から、赤黒い血が、まるで堤の切れはじめた川の流れのように休まず流れ落ち、床を濡らした。

「……このまま終わらせるわけにはいかん」

それは返事というより、自らへの呪文に近かった。つい先ほどまでベナトルに退却を勧めていた冷静さは、すでに消え失せていた。

自分たちが一介の獲物と見なしていた者たちに負わされた傷が、彼の血管の中に毒のように広がり、理性を麻痺させていたのだ。

「ペルトゥスもすでに全滅した! この状態では、あいつらを今仕留めることはできん。本部へ戻って、態勢を立て直さねば!」

ベナトルが慌ただしく村の屋根の上を見渡した。最後のペルトゥスが煙のように散った今、屋根の上の狩人たちは、もはやためらいなく、カルヌスとベナトルめがけて弓の弦を引き絞っていた。

屋根の上から自分たちに矢を向けている村人たちも問題だったが、何より恐ろしいのは、自分たちの正面に立つ、あの二人の化け物だった。

見たこともない奇怪な道具と、常識外れの戦術で執拗に抵抗するイヒョン。そして、限界に達して全身から蒸気を噴き出しながらも、神業のようなタイミングで首筋を狙ってくるライル。

「もはや我らが劣勢だ! お前の傷は、しばし退いたところで回復するような程度ではないのだぞ!」

「二度は……取り逃がせん」

カルヌスの声が、鉄を引っかく音のように陰惨に広場を響かせた。仮面の向こう、血走った瞳には、すでに冷静な騎士の光は消え失せ、獣の狂気だけがぎらついていた。

カルヌス。もし今度も失敗すれば、彼にとって任務を失敗したのはこれで3度目、二度とそんなことがあってはならないものだった。

あの日の敗北が烙印のように胸に刻まれているというのに、またしても任務を果たせぬまま逃げ出せば? それはカルヌスにとって、死よりもむごい恥辱だった。今イヒョンを殺せぬまま退くことは、生涯を捧げてきた自らの存在証明そのものを否定する行いだった。

「誓ったのだ」

「生きてさえいれば、機会は必ずまた巡ってくる! 退却だ、カルヌス!」

「退がれ、ベナトル!」

カルヌスが歯を食いしばり、再び[ヴィタルム]を振り上げた。その負傷した傷が悲鳴を上げていたが、彼は自らの魂を燃やして、最後のコルディウムを絞り出していた。

ベナトルの忍耐が、ついに底をついた。いや、正確には、これ以上説得している余裕がないことを悟ったのだった。

傷ついた野獣のように唸るカルヌスの背後で、ベナトルの瞳が奇怪な紫の色に染まっていった。矜持に目がくらみ、共倒れを選ぼうとする暗殺者の頑固さは、今の状況では最悪の一手にしかならなかった。

「……すまん、カルヌス! 許せ!」

冷酷な決断のこもった叫びとともに、杖が持ち上げられた。杖の先のひやりとした宝石が、カルヌスの背の真ん中に触れた。その刹那、氷のように冷たいコルディウムの波動が脊髄を伝って逆流し、カルヌスの中枢神経系を打ちのめした。

「ドミナティオ・メンティス」

[精神支配]

瞬間、カルヌスの体が、雷にでも打たれたかのように石像のごとく固まった。

伝説的なノクトリルの騎士にして暗殺者と呼ばれた男の身体が、他人の意志に完全に従属させられる、屈辱的な瞬間だった。

カルヌスの瞳が裏返り、怒りにぎらついたが、唇すら彼の意のままには動いてくれなかった。彼の魂は怒りに絶叫していたが、肉体はすでにベナトルの操る精巧なマリオネットと化していた。

ベナトルが指をちょいと動かすと、カルヌスの四肢が糸に吊るされた人形のように、奇怪な角度でぎくしゃくと引き寄せられてきた。

そして、他人の意志によって強引に開かれたカルヌスの唇の間から、本人のものではない、聞き慣れぬ声が漏れ出てきた。

「ウ……ウンブラ……ヴェール……」

[影の外套]

シュウウン——!

詠唱が終わると同時に、広場の石畳から、粘りけのある闇が噴水のように噴き上がった。それは光を透過させない絶対的な暗黒であり、現実世界の質感を消し去る深淵の淵だった。

村の広場を照らしていた松明のぬくもりすら瞬く間に呑み込んだ影が、不快な粘液質の音を立てて、巨大な口を開いた。インテルヌム本部へと繋がる、卑怯かつ確実な生存の通路が開かれたのだ。

「逃がすと思うか!」

イヒョンが剣を握りしめ、闇の中へと身を投じようとした。だが、それより先に、覚醒の臨界点に達していたライルの体が、崩れ落ちた。

がくり。

ライルの膝が広場の床に触れる音が、イヒョンの耳を穿った。

深淵のような闇の中へと消え去ろうとする敵と、倒れ伏したライル。

イヒョンの瞳が、行き場を失ったまま、激しく揺れ動いていた。

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