268. 反撃
「こ……こんな、ばかな……」
ベナトルの唇が痙攣するように震えた。
つい先ほどまで顔いっぱいに広がっていた傲慢な笑みは、跡形もなく消え失せていた。高圧的に相手を見下していた瞳は、今や言い表しようのない恐怖に沈み、焦点を失ったまま揺れていた。
彼は再び杖を力いっぱい握りしめた。体に残った渾身の力をすべて絞り尽くした最後のコルディウムが杖の先へと集まり、放たれようとしていた。
だが、呪文の最初のひと言が口から漏れ出て空気を震わせるより前だった。
ひやりとした死の感覚が、先に彼のもとへ到達した。
シュッ——!
鼓膜を裂くような鋭い風切り音とともに、ライルの短剣が空間を横切った。その銀色の軌跡は、ベナトルの目が追える速さではなかった。
首筋に触れた、ひやりとした金属の感触。
その刃の冷たい感覚が脳に届いた瞬間、ベナトルは自分がすでに死んだと確信し、ぎゅっと目を閉じた。
キィン——!
鼓膜を打つ鋭い金属音が、広場に響き渡った。
予想していた痛みは訪れなかった。
代わりに、ベナトルの目の前で火花が散った。ライルの刃を阻んだのは、広場の向こう側でイヒョンを圧していたカルヌスだった。
わずか0.1秒。呪文が完成するよりも、ベナトルの首が斬り落とされるよりも、ほんの刹那だけ速かった介入だった。
ベナトルの背筋を、冷や汗が雨のように流れ落ちた。絶対的な死の恐怖が、彼を襲いはじめた。
白く血走ったライルの瞳が、無感覚に自分を見据えていることに気づいたとき、彼はようやく、自分が触れてはならない化け物の尾を踏んでしまったことを直感した。
ライルは、自らの攻撃が阻まれても動揺しなかった。
むしろ体をひねり、自分の刃を阻んだカルヌスめがけて潜り込んだ。
だが、カルヌスもまたノクトリルの老練な騎士だった。彼は影の中へと体を半ば押し込むようにかわし、ライルに有利な間合いを決して許さなかった。
「……ベナトル」
カルヌスの声は氷のように冷たく、乾いていた。普段は他人の事情など塵ほどの関心も払わぬ彼だったが、ノクトリルの団長アズレムから下された命令は明確だった。今、無様な様をさらしているベナトルを、ここで首を斬られるがままにしておくことは、作戦の完全な失敗を意味していた。
「……退け」
「カルヌス! 今、何を言っている! あいつは尋常な奴じゃないぞ! ここで決着をつけなければ、後で大きな禍根になるというのに!」
ベナトルが悲鳴を上げるように吐き出した。恐怖を覆い隠すための偽りの怒りだったが、カルヌスは応じる価値すら感じないとばかりに殺気を膨れ上がらせた。そのひやりとした気配が周囲の空気を凍りつかせ、ライルの進撃をつかの間、鈍らせた。
「今は……退くときだ」
断固とした口調に、ベナトルが生唾を呑み込んだ。
カルヌスの判断は間違っていなかった。矜持はずたずたに引き裂かれたものの、彼はわなわなと震える手で杖を収めた。
「わ……わかった。ぐっ」
カルヌスが剣を垂直に立てた。その足元から生じた影が、生きた獣のようにうごめきながら、周囲へと恐ろしい勢いで拡張しはじめた。
「ウンブラ・ヴェール(影の外套)」
低い詠唱とともに、カルヌスの外套が爆ぜるように四方を覆い尽くした。光を呑み込んだ影が、まるで巨大な黒い湖の水面のように揺らめき、空間にゆがんだポータルを作り出した。
漆黒の闇が二人を呑み込みはじめ、その向こうで、イヒョンとライルのひやりとした視線が最後に絡み合った。
イヒョンの瞳孔が震えた。網膜に結ばれた残像が、データのように脳裏を漂った。奴らの背後で揺らめく[影の外套]の気配。ポータルの境界面が空気を呑み込む、あの不吉な音は、明確な信号だった。
『退却だ。』
イヒョンの唇がからからに乾いた。奴らを今取り逃がせば、アクィラ村の悲劇は別の場所で再び繰り返され、失踪した人々の行方は永遠に闇の中へと葬られてしまう。
ライルの身体は、すでに人間の限界を試していた。イヒョンの視線がライルの背をなぞった。ライルの背から噴き出す熱気が、大気を歪ませるほどだった。
「ライル!」
喉が裂けんばかりに叫んだが、返ってくる反応はなかった。感情が揮発するように消え去ったライルの瞳は、ただ目前の「排除対象」だけを追う自動人形のそれと同じだった。だがイヒョンは、彼の本能に刻まれた絆を信じた。同じ旅人として、そして戦友として観察してきたライルの神経系は、今なお自分の声に同調しているはずだった。
「俺が奴を縛りつけておく、お前は横から狙え! 今取り逃がせば、もう機会はない!」
言葉が終わると同時に、イヒョンの足が地面を蹴って飛び出した。剣を伝って伝わる鈍い振動。イヒョンは外套を展開中のカルヌスの正面めがけて、全体重を乗せて剣を振るった。
何かを詠唱中であれば、必ず隙があるはずだった。だが、現実は冷酷だった。
ドガァン——!
黒い霧を噴き出しながら軌跡を描いたカルヌスの剣[ヴィタルム]が、イヒョンの剣を軽々と払いのけた。金属の摩擦音が鼓膜を裂かんばかりに響き渡った刹那、イヒョンの背後で、気圧差による真空の嵐が巻き起こった。
その瞬間、ライルが消えた。
彼はすでに、カルヌスの死角である左の心臓部めがけて動いていた。塵ひとつ立たない、非常識かつ絶対的な速さ。広場の空気が悲鳴を上げるように、ぴんと張り詰めた。
カルヌスの仮面の向こう、冷たく沈んでいた瞳が閃いた。彼は片手でイヒョンの剣を受け流すと同時に、もう一方の手の[センシウム]を抜き放ち、側面から襲いかかるライルの刃を完璧に阻止した。
「……無駄なことを」
カルヌスの声に宿った殺気が、波動となってライルの鼓膜を打った。
カルヌスでさえ、もはやライルを単なる厄介な邪魔者ではなく、自らの命を奪いかねない「危険な状態」として再定義したようだった。
「カルヌス! あいつを警戒しろ! 尋常じゃない! 奴の速度は、俺たちの思考体系を超えてる!」
背後でベナトルが怒鳴った。
杖を握るその手は、無様に震えていた。屋根の上、矢をつがえたまま息を殺していたジモンと狩人たちの視線が、その刹那の静寂の中に留まった。
だが、その短い一瞬にも、イヒョンの頭脳は止まらなかった。彼はライルの状態を「診断」していた。
ライルの首筋を伝って流れる汗の粒が、ろくに流れ落ちもせぬうちに蒸発していた。過負荷のかかったコルディウムが、彼の体温を極度に引き上げているという証拠だった。
『この覚醒は……長くて数分だ。』
この瞬間が過ぎれば、ライルの神経系は崩れ落ち、独り残された自分はカルヌスの剣の下でずたずたに切り刻まれるだろう。
賭けに出るなら、まさに今だった。
イヒョンが呼吸を荒く整えながら、剣の柄を握り直した。心臓の鼓動が高鳴り、脳の中にただ一行の命令語を刻みつけた。
『たった一度の好機。』
イヒョンの手のひらに触れたガラス瓶の、ひやりとした滑らかな感触が、むしろ熱く感じられた。袋の中から取り出した、最後の蒸留酒の瓶。
『これに賭けてみるしかない。』
胸の内で鳴り響く心臓の鼓動が、耳にまで聞こえてくるようだった。
剣が折れるかもしれない、いや、カルヌスの超越的な刃に、心臓のほうが先に貫かれるかもしれなかった。だがイヒョンは恐怖を押さえつけ、叫んだ。
「どこへ逃げる気だ!」
イヒョンが地面を蹴って、矢のように飛び出した。
ためらいのない突進。
イヒョンは、カルヌスが噴き出す奇怪な黒い霧の中へと、自らを投げ込んだ。
自分めがけて駆けてくるイヒョンを見たカルヌスは、剣を抜いてイヒョンの胸を狙った。
イヒョンは避けなかった。代わりに、自らの刃を斜めにひねって立てた。
奴の剣と自分の剣を、強引に「噛み合わせる」——肉を斬らせて骨を断つ、肉参骨断の決断だった。
キィイイイッ——!
鼓膜を引き裂かんばかりの、身の毛もよだつ摩擦音が、広場を切り裂いた。
イヒョンは全体重を乗せてカルヌスの剣を押さえつけた。握り拳が張り裂けそうな圧迫の中で、彼は反対の手に持った蒸留酒の瓶を振るい、カルヌスの無表情な仮面めがけて振り下ろした。
パリィン!
カルヌスの反応は、機械的なほどに正確だった。
彼は半歩ほど後ろへ退きながら、イヒョンが投げつけたものを本能的に打ち払った。粉々に砕けたガラスの破片が天の川のように飛び散り、その中から透明な液体が滝のように流れ落ちた。
きつい酒精の香りが、空気中へと重く揮発した。自分が打ち払ったものが刃ではなく、ただの酒瓶にすぎなかったことに気づいたカルヌスは、慌てて身を後ろへ飛ばしたが、すでに遅かった。
高濃度に蒸留された液体は、彼の黒い外套をぐっしょりと濡らした後だった。
イヒョンの目に、ひやりとした狂気が宿った。右手には剣、左手には火切り金。彼は逃げる捕食者めがけて、自らを投げ捨てるように、もう一度身を躍らせた。
『のるかそるかだ。』
第1合。イヒョンの剣が重力に乗って垂直に落下し、カルヌスの首筋を狙った。
キィン——!
『ひとつ。』
イヒョンの体が反時計回りに急激に回転した。
遠心力を乗せた左腕の盾が、奴の顔面を押しつぶさんばかりに軌跡を描き、カルヌスが上体をひねって盾をかわした。
『ふたつ。』
回転の慣性を殺さぬまま、再び剣が頭上から落下した。カルヌスは[ヴィタルム]と[センシウム]の二振りを交差させ、上から落ちてくる破壊的な荷重を受け止めた。
金属と金属が触れ合い、ぴんと張り詰めた均衡を成した刹那——。
「みっつ。……ついに」
イヒョンが左手に握っていた火切り金の蓋を、親指で押し弾いた。
シュッ——!
塞がれていた酸素が流れ込むや否や、内部の炭と硫黄、硝石と松脂が混ぜ合わされた芯が狂ったように燃え上がり、噴き出した猛烈な炎が、酒精に濡れたカルヌスの外套に触れた。
ゴォォォッ——!
それは発火というより、爆発に近かった。青みがかった透明な炎が瞬く間にカルヌスの全身を呑み込んだ。漆黒の影が、炎の牢獄の中に囚われた瞬間だった。
「ライル、今だ!」
イヒョンの咆哮が、広場の静寂をずたずたに切り裂いた。
その叫びが空気中に散りきるより前、刹那の隙を突いた銀色の閃光が爆ぜた。青い炎に包まれ、感覚を撹乱されたカルヌスの死角。
ライルは地面を蹴る音すら省いたまま、一筋の線となって撃ち放たれた。
カルヌスの本能的な危機感が、背筋を伝って脳髄を打った。彼は燃え盛る外套の熱気すら無視して、遅れて剣を再び振るった。だが、ライルの「非常識な速さ」は、すでに物理的な防御線の境界を越えた後だった。
ズブッ——!
鈍く、それでいて薄ら寒い摩擦音。冷たい鋼の刃が漆黒の鎧の継ぎ目を貫き、肉をえぐって入り込んだ。カルヌスの左胸郭。肺腑を正確に貫通する致命的な感覚が、ライルの指先を伝って伝わってきた。
「……くぐっ——!!」
仮面の向こうから、押し殺した呻きが漏れ出た。同時に噴き出した赤黒い鮮血が噴水のように迸り、カルヌスの胸元と、ライルの無表情な顔を、ともに濡らした。完璧な合わせ技の結果だった。
イヒョンの瞳が閃いた。彼は、ライルが作り出したこの非現実的な好機を、決して逃すつもりはなかった。
『今だ。崩さなければ。』
イヒョンは再び剣を振り上げた。ライルの短剣に肺を貫かれてよろめくカルヌスの肩の上へ、イヒョンの刃が斜めに振り下ろされた。カルヌスは慌てて身を後ろへ飛ばして致命傷を避けようとしたが、重心を崩した身体は、いつもの俊敏さを取り戻せなかった。
ザシュッ——!
灰白色の刃が、カルヌスの肩を深々と斬り裂いた。肩から肘まで走った刺し傷から、血がどくりと溢れ出した。膝を折ってよろめくカルヌスの姿は、さながら翼を折られた巨大な鴉のようだった。
「こ……こいつらが……!!」
その声には、生まれて初めて味わう驚愕と、腹の底から煮えたぎる怒りが入り混じっていた。
数え切れぬ戦場を駆け抜け、フルベラの惨たらしい地獄絵図の中でさえ、ただ一滴の血も許さなかったノクトリルの影。その傲慢だった矜持が、一介の「変数」どもによって、ずたずたに引き裂かれたのだ。
「カルヌス——!!」
遠くで杖を握ったまま状況を見守っていたベナトルの叫ぶ声が、広場にこだました。嘲りの笑みは、跡形もなく消え去って久しかった。
黒い仮面の上に飛び散った自らの血の滴が、冷たく冷えていくのを感じながら、カルヌスは信じられないとばかりに、イヒョンとライルを交互に見やった。
戦況は今まさに、絶望の淵から勝利の曙光へと、覆りはじめていた。
風に荒々しく揺れる松明が、石畳の上に、ねじれた影を描き出した。
カルヌスの足元に溜まっていた赤黒い血が、まるで意志を持った生き物のように、闇の中へと滲み込んでいった。絶体絶命の危機。だが、彼の仮面の下から流れ出たのは、悲鳴ではなく、呪いのように低い呟きだった。
「ウンブラ・サルトゥス」
[影の跳躍]
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