267. 双剣のライル
『これで少しは息がつけるな。』
イヒョンは胸中で低く呟いた。
ハスケルで村を襲った盗賊の頭目を軽々と制圧したときの、ライルのあの虚ろな瞳が脳裏に浮かんだ。
恐怖が臨界点を越えて自我を焼き尽くし、ただ「生存」という原初のシステムだけが肉体を支配する、あの不思議な忘我の境地。
だが今の彼は、その臨界点すらも越えて、得体の知れない特異点へと到達しているように見えた。
ただし、ライル本人は決して覚えていない瞬間だ。
おそらくこの地獄のような夜が明ければ、あいつは何事もなかったかのように地面に大の字で伸び、体が痛くてたまらないと大げさに騒ぎ立てるのだろう。
たった今、自分が瞬く間にペルトゥスを数体斬り伏せたという事実すら覚えていないまま、「俺が何をやったって?」などと間の抜けた顔をするに決まっていた。
それがライルだった。
『それでもいい。お前が覚えていなくても、俺が覚えていてやる。だから、生き延びさえすればいい。』
イヒョンは地面を蹴って再び距離を取った。カルヌスの剣がつま先をかすめると、石畳が腐食した。
「他人に気を回している余裕などないはずだがな」
カルヌスの不快な声がイヒョンの鼓膜を掻いた。
イヒョンの視線がほんのわずか逸れた、その0.1秒の隙を、カルヌスは見逃さなかった。奴の切っ先が即座にイヒョンの首を狙って食い込んできた。
空気を裂く剣気だけでも、肉が焼け焦げるような凄まじい圧迫が押し寄せてきた。
イヒョンは本能的に顔を後ろへ反らしながら、剣を立てて攻撃を受け流した。
キィン——という澄んだ音の代わりに、金属が腐り崩れるような不快な摩擦音が響き渡った。
ライルによる変数が生まれたとはいえ、イヒョンの状況は依然として最悪だった。カルヌスの体力には果てが見えず、ベナトルもまた、ライルの覚醒に一瞬うろたえたように見えたものの、すぐに以前の勢いを取り戻してライルと攻防を繰り広げていた。
だがイヒョンの頭の中には、もはや目前の剣を避けるための生存ではなく、敵を攻略するための計画が描かれはじめていた。
ライルが作り出してくれた奇跡のような隙、そしてジモンの矢が押し広げた包囲網の亀裂。この貴重な好機を、みすみす見送るわけにはいかなかった。
「お前は結局、敗北する。カルヌス!」
「何の意味もない言葉だな」
「いや。お前は人々の『意志』を計算に入れなかった。それがお前の敗北の始まりだ」
空気は冷え込むどころか、凍りついて固まってしまったかのようだった。
広場の喧噪も、狩人たちの喊声すら届かない、奇妙な静寂の中心。ライルがゆっくりと顔を上げた。
その動きには、生物特有のしなやかさの代わりに、精緻に調律された機械のような奇怪さが宿っていた。焦点の消え失せた虚ろな瞳は、もはやベナトルを戦うべき敵として見てはいなかった。
ただ、そこに存在する障害物として認識しているだけだった。
血に濡れた小さな短剣の先から、赤い滴がぽとりと床に落ちた。その小さな波紋が、広場の静寂をいっそう深く沈み込ませていくようだった。
ベナトルはその光景を前にして、生まれて初めて味わう不快な感覚に囚われた。
それは、彼があれほど愛していた「恐怖」ではなかった。
ベナトルにとって恐怖とは、対象が自らの存在を認識したときにこそ芽生える感情であるはずなのに、今のライルからは、いかなる人格も、感情も感じ取れなかった。ただ死を執行するために研ぎ澄まされた、生きた刃物そのものだった。
「これは予想になかったことだ。ただの平凡な人間が、これほどの戦闘力を……」
ベナトルの声から、余裕が完全に消え失せた。彼は歯を強く食いしばりながら、銀色の杖を胸元へと引き寄せた。杖の先に嵌め込まれていた紫の宝石が明滅した。
次の攻撃を展開すべく彼が感情を絞り出した瞬間、ベナトルの周囲の大気が微細に震えた。
だがライルは、もはや恐怖に追い立てられて逃げ回るドブネズミではなかった。
今この瞬間、イストリル広場に立っているのは、「双剣のライル」という名の、真の実体だった。
生涯にわたって、虚勢と逃げ口上のための方便としか思ってこなかったその二つ名。だがそれは実のところ、ライル自身ですら抱えきれずに、深い無意識の中へと封じ込めていた本当の自分だった。
ライルが一歩前へ踏み出した。
タッ——。
石畳を踏む音は軽やかだったが、その後に続いた光景は、決して軽やかなものではなかった。
ライルの身体が、ぼやけるように滲んだ。
ベナトルの網膜に残像が結ばれるより先に、ライルは二人の間に開いていた距離をまるで無視するかのように一息に詰め、ベナトルの懐へと潜り込んでいた。
「……ッ!」
ベナトルの目が驚愕に見開かれた。
彼は本能的に杖を振り回して防御膜を形成しようとしたが、ライルの短剣はそれより一拍速かった。
シュハッ——!
武器と呼ぶのも気恥ずかしい短い短剣が大気を裂く音は、それほどまでに鋭かった。杖の先から今まさに立ちのぼろうとしていた紫のコルディウムが、ライルの刃に断たれ、あっけなく散り散りになった。
ライルは止まらなかった。関節の限界を無視して身を低く折り曲げながら、ベナトルの死角へと滑り込んでいった。
「こ、この忌々しい奴が……!」
ベナトルが思わず罵声を吐きながら後ろへ退こうとしたが、ライルの短剣はすでに彼の首筋を正確に狙い定めていた。
ベナトルの傲慢だった顔つきが、奇怪に歪んだ。
数え切れぬ死の淵を渡り歩きながら収穫してきた恐怖の精髄が、彼の杖の先で虚しく飛び散っていた。
南部の海賊たちの悲鳴、逃げ出した旅人たちの絶望に満ちた瞳、そしてインテルヌムの秩序を拒んだ愚か者どもの断末魔。
そのすべてが凝縮された[恐怖の縄目]を、あの名もなきドブネズミが、鋏をひと入れするように断ち切ってしまったのだ。
『[アルマ・コルディア]であるはずもない、あんな粗末なナイフでコルディウムの発動を中断させただと?』
ベナトルの思考に、過負荷がかかりはじめた。
つい先ほど、ペルトゥスを解体するように斬り伏せたあの迅速かつ精緻な動き。それは一般的な傭兵や軍人の剣術ではなかった。不要な動線を極限まで排除し、ただ「切断」という目的地へ最速で到達する、殺戮の方程式。
インテルヌムの内部でも、ごく一部の精鋭団長級にしか見られない、致命的な精密さだった。
『ほんの数分前まで逃げ回るのに必死だった奴が……どうすればコインを裏返すように自我を切り替えられるというのだ。』
ベナトルは本能的に直感した。
これは単に、隠されていた実力を解放したという程度の問題ではなかった。人間が抱えきれる限界を越えて、まったく別の次元の「本能」が、あの肉体を主導しているに違いなかった。
『あいつもまた強力なコルディウム保有者だ。それも……恐怖を糧に理性を制圧し、本能を開花させる類の。研究が必要だな』
だが、感嘆している余裕はなかった。
シュッ!
ドスッ!
路地の向こうで、再びペルトゥスの胸の紋様が貫かれる音が聞こえてきた。屋根の上の狩人たちの矢は止む気配がなく、広場のカルヌスはイヒョンに足止めされていた。カルヌスがイヒョン一人を制圧するのにこれほど手間取っているのも、予想外のいくつもの変数が重なったせいだろう。
「……仕方あるまい。貴様をただの獲物と見なしていたのは、俺の失策だった」
ベナトルが杖を垂直に立てた。その足元から剣紫色の霧が煮え立つように湧き上がり、奇怪な振動を生み出した。彼の唇が呪文を紡いだ瞬間、周囲の大気が屈折し、像がねじれはじめた。
「ウンブラ・デケプティオ」
[欺瞞の影]
刹那、ベナトルの体が3つに分裂した。
単なる幻影ではなかった。3人のベナトルが同時に杖を振り上げた。どれが実体でどれが残像なのか、判別のつかない、完璧な分身だった。
ライルの虚ろな瞳が、3人のベナトルを一瞥した。
3人のベナトルが同時に笑みを浮かべながら杖を向けた。それぞれの杖の先が、ライルの心臓と首、そして眉間を正確に狙った。3人が同時に短い呪文を唱えると、杖の先から飢えた蛇のような紫の鞭が、一斉に撃ち放たれた。
鞭の形をした光がライルの襟元をかすめる直前、ライルのつま先がわずかに動いたかと思うと、その体が再び削除されるように消え失せた。
シュアッ——!
それは逃走ではなかった。鞭と鞭の間、その微細な魔力の隙間をこじ開けて入り込む、精密な侵入だった。
ライルは人間として可能なのかと思うほどに身をよじりながらも、極めて効率的な動作で、ベナトルめがけて低空飛行するように滑り込んでいった。
自然の法則をあざ笑う速さだった。
3人のベナトルが放った鎖が宙で互いに絡まり合い火花を散らす合間に、ライルはすでに正面のベナトル、その目前にまで到達していた。
彼の短剣が逆手の弧を描いて跳ね上がった。
パジジッ——!
ライルの短剣が、正面に立つベナトルの胸を切り裂いた。だが手応えがなかった。斬った跡に残ったのは紫の煙だけ。虚像だった。
ライルはうろたえなかった。刃を振り抜いた反動を利用して空中で体を一回転させ、虚ろな視線はすでに次の座標、右手で杖を回収しきれぬまま腕を伸ばしていたベナトルの顔に据えられていた。
「……このドブネズミが!」
瞬く間に分身がひとつ消え失せると、残る2人のベナトルの顔に、ひやりとした殺意が広がった。
イストリル広場は、紫のコルディウムが飛散して生み出す奇怪な残像で埋め尽くされた。
2人のベナトルが振るう恐怖の縄目が、蛇のようにとぐろを巻きながら四方から襲いかかってきた。左から首を薙ぎ払う軌跡、右から腰を断ち切ろうとする一撃、そして代わる代わる繰り出される無数の攻撃までも。
だがライルには、もはや「動く」という表現が適切ではなかった。彼はただ、空間の隙間へ点滅した、と言うほうが正確だった。
鞭が髪の先をかすめ、腹の布地を撫で、足の裏の下を切り裂いて過ぎていく、その刹那の瞬間の数々。
ライルの反応は華麗ではなかった。ただ首をわずかに傾け、足を半歩後ろへ引き、指2節ほどの高さに跳躍するだけだった。
ただ、敵の攻撃がどこへ飛んでくるのかについての、完璧な予測だけがそこにあった。
シュハッ——!
着地と同時にライルの短剣が空気を引き裂いて奴の仮面を貫き、もうひとりのベナトルが紫の煙だけを残して虚空へと散っていった。
ただ一滴の血も、ただ一片の肉すら許さぬ完璧な回避。完璧な間合いの掌握。そして、避けようのない一撃。
「……これは何だ……ありえん……」
ベナトルの焦燥はすでに極限に達していたらしく、その声は痙攣するように震えていた。
余裕を気取り、逃げる鼠を追い立てるようにライルを追跡していたベナトルは、もはやどこにも存在しなかった。冷静さは霧のように散り失せて久しく、絶対に通用しないと自分でもわかっていながら、戦略も計画もないコルディウムが、ただ乱射されているだけだった。
広場の真ん中に、狩人と獲物の役割が入れ替わったふたつの存在があった。
そしてその混沌のただ中で、ライルは「狂乱の舞」としか喩えようのない身のこなしで、奴を窮地へと追い込んでいた。
ライルの頬を伝って流れていた汗の粒が、顎の先からぽとりと落ちた。呼吸は荒く不規則だったが、身のこなしだけは鳥肌が立つほど精緻だった。
嵐の目の中に居座っているかのように、彼は吹き荒れるコルディウムの波の合間合間に存在する安全地帯を見つけ出しては、悠々と泳ぎ回った。
それは剣術ではなかった。
死という楽譜を完璧に奏で上げる、一挺の楽器だった。
ライルは休む間もなく動き回り、ベナトルを追い詰めた。それはまるで、計算をすっかり誤った哀れな狩人の心臓と首を狙って襲いかかる、猛獣の進撃のようだった。
「この下郎が!」
ベナトルの口から、ついに悲鳴が飛び出した。彼はライルの短い短剣をかわすことだけで手一杯だった。
恐怖の感情で他人を操り、喰らってきた者が、初めて「恐怖」に怯えて後ずさる瞬間。
シュハッ——!
短剣が空気を裂く、短く鋭い風切り音が聞こえてきた。
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