266. 覚醒
ベナトルの杖の先から放たれた紫の閃光が、瞬く間に実体を帯びた。
それは強力なコルディウムによって生み出された鎖であり、恐怖の感情が形を成した鞭だった。かつてライルの足を絡め取った闇の鎖とは、次元の違う威力を持つものだった。闇の鎖が単なる束縛であるとすれば、今回伸びてくる鎖は、それ自体が生きた処刑道具のように見えた。
鎖は蛇のように空気を裂いて撃ち放たれた。
シュルルルッ——!
「ひぇっ!」
ライルは悲鳴すら上げられなかった。避ける間も、息を吸い込む余裕もなかった。彼はただ、瞬く間に自分めがけて飛んでくる鎖を、見開いた目で見つめることしかできなかった。
冷たい紫の鎖が、ライルの首を荒々しく残忍に巻き取った。
鉄輪のような冷たさが彼の首筋を絡め、皮膚に食い込んだ。そして瞬く間に、鎖がぴんと引き絞られた。
まるで見えない絞首刑執行人が、縄を引き上げるかのように。
ライルのつま先が、地面からゆっくりと持ち上がっていった。
自らの体重が首を絞め上げる、あの凄まじい感覚。鎖を通じて注ぎ込まれた絶対的な恐怖が彼の中枢神経を麻痺させ、ライルはまるで首を吊られた囚人のように、自ら爪先立ちになったまま硬直した。
瞳孔は限界まで開き、唇はわなわなと震えるばかりで、何ひとつ音を発することができなかった。
普段の大げさな悲鳴すら、彼の喉を抜け出ることができなかった。口は開いていたが、酸素を吸い込もうとする本能的な動きは、虚ろな喘ぎとなって漏れ出るだけだった。
「さあ、貴様の精神が恐怖で弾け飛ぶまで……どれほど持ちこたえるのか、見物させてもらおうか」
ベナトルが冷ややかに笑いながら、杖をゆっくりと持ち上げた。その手ぶりに従って、ライルの体が宙でもがきはじめた。
ライルの両手が、本能的に自分の首を掴んだ。鎖を解こうとする悪あがきだった。だがコルディウムで作られた鎖は彼の指をそのまま通り抜け、掴むどころか、触れることすらできなかった。物理的な実体と、非物理的な幻影の境にある、おぞましい武器だった。
「く……くぐぅっ……」
かろうじて漏れ出るライルの呻き声だけが、彼がまだ生きているという唯一の証だった。
首を通して感じられる冷たいコルディウムが、ライルのあらゆる感覚を麻痺させていった。それは単なる窒息ではなかった。精神と魂の最も深いところまでえぐり込み、生きているという感覚そのものを消し去ろうとする、侵蝕だった。
恐怖の縄目は、単なる拘束具ではなかった。
それは魂の最も脆い隙間をえぐる毒のようなものであり、無意識が閉ざしていた記憶のパンドラの箱を、強引にこじ開ける鍵だった。
暗黒が視界を覆った。
光すら許されない空間。その深淵の中から、忘れたかった過去の亡霊たちが、ひとつまたひとつと実体を得て這い出てきた。
自由都市の湿った路地裏。鼻先を突いた、生臭い鉄の匂い。自分めがけて刃を振り回してきた裏路地のギャングたちの、狂気に満ちた瞳。そして、むしろに覆われて打ち捨てられた、名前すらろくに思い出せない仲間たちの冷たい死体。
夜ごと窓を掻きむしりながら自分を呼んでいた奇怪な幻聴が、今や数万の声となって耳元を切り刻んだ。
「臆病者……逃げてみろよ、ライル。お前が行き着ける場所なんて、結局は墓の中だけだ」
「お前は誰も守れない。お前の周りの人間もだ。結局みんな、お前のせいで死ぬことになる」
「お前が生き延びている間に、他のやつらは全員死んだ。お前だけが生き残った。いつだってそうだったろう」
声たちは、ライルが最も恐れていた真実を、ひとつひとつえぐり出していた。彼が生涯にわたって向き合うまいと逃げ続けてきた闇の自我が、鎖を媒介にして彼の意識を占領しはじめていた。
氷のような恐怖が血管を伝って流れ、心臓を凍らせてしまった。
悲鳴を上げようとしても、舌が干上がって声にならなかった。指先から力が抜けていった。
自分の四肢が、もはや自分のものではないように感じられた。鎖に吊るされたまま、ライルは自らの魂が自分の体から抜け出ていくのを感じていた。
ライルが手に握っていた双剣が、地面に落ちた。
カラン、カラン——。
剣が地面にぶつかる音が、やけに大きく響いた。
それは、ライルという人間の生存意志が折れてしまった瞬間を告げる、狼煙のようなものだった。
ライルは、彼が何より大切にしている双剣を、眠るときですら傍から離したことがなかった。その剣が落ちたということは、ライルの最後の矜持までもが崩れ落ちたという意味だった。
「ああ、これこそまさに完璧な瞬間ではないか。人間が恐怖のあまり絶望に沈み、すべてを諦める瞬間。人間が生を手放す瞬間こそ、俺の望む完璧な瞬間ではないか! ぬはははははっ!」
ベナトルは恍惚とした表情で、窒息していくライルの顔を見つめながら、狂気に満ちた顔で笑った。
濃い紫の鎖に首を絞め上げられ、宙に吊るされたまま、焦点のない目で虚空を見つめるライルの姿は、彼にとってこの世で最も美しい芸術品だった。
「恐怖に漬け込まれた魂ほど、俺を満足させるものはない。さあ、そろそろこの退屈な芝居を締めくくる時間だ」
ベナトルの手が優雅に虚空を薙いだ。
闇の中で、命令を待っていた2体のペルトゥスが、獣のような勢いで地面を蹴って跳ね上がった。
かつては人間であったが、今や生きた兵器と成り果てた、インテルヌムの誇るべき作品たち。
シュハッ——!
黒い爪が空気を裂き、ライルの首筋めがけて飛びかかった。
防ぐ手も、避ける意志も消え失せた、絶体絶命の瞬間だった。
ライルは薄れゆく意識の中で、最後の光景を見た。自分に向かって駆けてくる奇怪な戦闘人形の牙、そして肉をずたずたに引き裂かんばかりに鋭い爪を。
『ああ……俺、ここで死ぬんだな。』
ライルの意識の片隅で、最後の悟りが滲み広がっていった。
『イヒョンのアニキ、ごめん。最後まで一緒にいるって決めてたのに……』
格好をつけて村の娘たちの視線を浴びたかった、幼い日の夢。アニキと一緒に生き延びて、酒を一杯やりたかったという願い。そのすべてが、黒い爪の影の下で粉々に砕け散ろうとしていた。
死のひやりとした吐息がライルの首に触れようとした、まさにその刹那だった。
宙にぶらりと吊るされていたライルの目から瞳が消え、まるで水面の下へ沈み込むように、その目が白色へと変わった。
黒目が消えた跡には、ただ空虚な白の空間だけが残った。
それと同時に、ライルの胸の内で、何かが逆流しはじめた。
ベナトルが注ぎ込んだ恐怖が、彼の精神の中で別の形へと変換されつつあった。まるで巨大なダムに亀裂が走るように、ライルの内奥の深いところで、何かが爆発寸前の状態にまで膨れ上がっていた。
[覚醒]
以前ライルが見せた、恐怖に侵蝕されて発動した彼のコルディウムとは、明確に違っていた。
恐怖が臨界点を越え、魂を丸ごと焼き尽くしたあとに残った白い灰。すべての感情が揮発した跡地に残ったものは、イヒョンがかつてハスケルで目撃した、あの奇怪で虚ろな「空白」の表情とも、また別のものだった。
意識が自我を捨て、肉体の純粋な本能の下へと沈み込んだ状態。
『何かが違う……』
イヒョンの心臓が、どくんと沈み込んだ。
手術室で患者のバイタルが突然変化したときに感じた、あの本能的な警告音が、今、イヒョンの背筋を伝って鳴り響いていた。
ライルが変わった。
それも、以前とはまったく次元の違う方向へ。
ライルの体が動いた。
いや、それは「動き」という物理的な言葉で説明できる範疇ではなかった。まるでフレームとフレームの間で存在そのものが削除され、別の座標に描き直されるような、超越的な「消滅と再構成」に近いものだった。
ペルトゥスの黒い爪がライルの顔面をずたずたに引き裂く直前の刹那、ライルの頭はすでにその場になかった。
わずか数センチのずれ。
だがペルトゥスの爪は、髪の毛一筋すら掠めることなく、虚ろな空だけを切り裂いた。
そして次の瞬間、空気を裂く音が小さく聞こえてきた。
ライルの右手に握られていたのは、幾度となく使い込まれて古びた、小さな短剣一本だった。
その短剣は、ライルが普段、小枝を削ったり、縄を切ったり、魚をさばいたりするときに使っていたもので、武器と呼ぶには気恥ずかしい代物だった。ほとんど果物ナイフに近い、取るに足らない道具だった。
その小さなナイフが、信じがたい速さで、虚空を飛び回るように動いていた。
一度、二度、三度。
空気を裂く短い音に続いて、ライルへと伸びていたペルトゥスの腕が、切れ切れに断たれて宙へ散った。硬いペルトゥスの皮膚が、まるで熱した刃に触れたバターのように、無力に分解されてしまったのだ。
ザシュッ——、ザシュッ——、ザシュッ——!
続くナイフの動きは、慣性によってライルへ投げ出されるように飛んでくるペルトゥスの首と胴を、粉々に切り刻んだ。その無数の斬撃が一瞬にしてすべて終わったとき、2体のペルトゥスは、もはや原型もとどめぬ肉塊となって床に散らばっていた。
続いてライルのナイフは、自分の首を絡め取っていた紫の鎖へと向かった。
パジジッ——!
ライルのナイフが鎖を横切って走ると、恐怖の精髄が凝縮されていたコルディウムの鎖が、ガラスの欠片のように砕け散った。粉々になった鎖の破片は紫の力が煙となって四方へ散り、ライルの体がゆっくりと地面の上に降り立った。
首に残った鎖の跡が赤く刻まれていたが、ライルの白い眼には、いかなる動揺も浮かんでいなかった。
「……何だと?」
ベナトルの口が妙な形に開き、杖を握るその指が痙攣するように震えた。
自らのコルディウム、「恐怖の縄目」を自力で断ち切った者は、これまでただの一人もいなかった。恐怖の幻影に侵蝕された犠牲者は、自我を失って狂うか、そのまま死に至るしかなかった。インテルヌムの内部でも彼の能力は定評があり、彼の鎖にかかった者は、すべてペルトゥスの材料として使われてきた。
それが今、目の前の臆病なドブネズミが、その法則とも言うべきものを、たった一度の斬撃で断ち切ってしまったのだ。
「こ……これはありえない。不可能なことだ」
「こんなものは……アズレム様でも……不可能だ。いったい……どうやって……」
先ほどの攻撃で腕を斬り落とされたペルトゥスが、奇怪な摩擦音を立てながら身をよじった。
切断面から黒い煙が爆ぜるように噴き出したかと思うと、筋組織がミミズのようにうねりながら伸び出てきた。骨が育ち、皮膚が瞬く間に縫合されていく驚異的な再生速度。人間の身体組織ではありえないその回復力は、こいつらがもはや普通の人間ではないという事実を証明していた。
修復を終えたペルトゥスが、再びライルめがけて矢のように突進した。奴の勢いは、先ほどよりも倍は凶暴になっていた。
だが。
ライルは、その場にいなかった。
空間が奇怪に揺らいだかと思うと、ライルはすでにペルトゥスの視線の届かぬ場所へ移動していた。その姿が一瞬消え、まったく別の座標に描き直されるような、空間そのものを無視したかのような動きだった。
ライルの視界は、もはや平凡な人間のそれではなかった。
彼の視界の中では、すべてが緩慢に動いていた。ペルトゥスの爪ひとつが虚空を裂く軌跡、その爪が起こす微細な空気の振動、そして次の動作を予告する筋肉のかすかな震えまで。自分を攻撃する敵の動きが、すべて予測できる状態だった。
ライルの思考は止まり、判断もすでにすべてを本能に委ねたまま、後方へと押しやられていた。
恐怖が肉体を侵蝕し尽くしたあげく、神経系のリミッターを強制的に解除してしまった、暴走に近い変化だった。
シュハッ——!
彼の右手に握られた小さな短剣が、有明の月のように弧を描いて跳ね上がった。普段なら果物でも剥いていたその取るに足らない刃が、今この瞬間ばかりは、どんな名剣よりも鋭い殺意を帯びていた。
ザクッ——!
短剣の先が、ペルトゥスの胸の真ん中、あの禍々しい剣紫色の紋様を正面から貫いた。
パジジッ——。
音とともに紋様に微細な亀裂が走り、風船から空気が抜けるように、粘りけのある黒い煙が噴き出した。奴の体が硬直するのを確かめるより先に、ライルはすでに次の座標を本能的に認識していた。
別のペルトゥスがライルの隙を狙って跳躍したが、何の意味もない行いだった。
ライルは振り返らなかった。いや、振り返る必要がなかった。空気の流れの微細な変化が彼の背に触れるより先に、ライルの身体が先んじて反応した。彼は姿勢を極限まで低くし、身を丸めた。
シュッ——!
肩の上をかすめ過ぎたペルトゥスの爪が虚空を裂いた。その無力な軌跡の隙間を突いて、ライルの短剣が逆方向へと弧を描いて動いた。
奴の胸にある紋様、その致命的な一点をめがけて。
ドスッ——!
鈍い打撃音とともに短剣が深々と突き刺さった。ペルトゥスはひと言の悲鳴も上げられぬまま、床へと突っ伏した。地面に触れるより先に煙となって散っていく奴の死骸を背に、ライルはゆっくりと顔を上げた。
「……これは……これはいったい何だ……?」
ベナトルの声が震えはじめた。彼は自分でも気づかぬうちに、杖を握ったまま一歩後ずさっていた。
目の前の男は、つい先ほどまで悲鳴を上げて逃げ回っていた、あの卑怯なドブネズミではなかった。
虚ろに白く輝く目、長く緩やかに繰り返される冷たい呼吸。それは人間の生理現象というより、最も効率的に敵を屠るために調整された機械の作動音のようだった。
呼吸ひとつにペルトゥス1体。呼吸ふたつにペルトゥス2体。自らが誇っていた戦闘人形が、並の剣士が数十人がかりで挑んでも崩すことの難しいあの生きた戦闘人形が、ライルの小さな短剣の前で、まるで紙人形のようにずたずたに引き裂かれていった。
「単なる臆病者ではなかったか。極限の恐怖の中で本能を発動させるというわけか? なかなかに稀少なコルディウムだな」
ライルはコルディアルの言葉に反応しなかった。
彼はただ、虚ろな目でベナトルの首を見据えているだけだった。いや、正確に言えば、ベナトルという存在を見ているのではなかった。ただ次に抉り取るべき標的、人体の最も脆い部分、最も効率的に切断できる座標を見つめているだけだった。
一方、イヒョンの体は、すでに限界をはるかに超えて悲鳴を上げていた。
太腿の刺し傷からは、一歩踏み出すごとに熱い鮮血がどくりと溢れ出した。格闘の興奮の中では気づきもしなかった傷が、今になってその存在を激烈に訴えかけてきていた。
それだけではなかった。
ヴィタルムの呪いが引き裂いていった右腕の傷は、青黒く死んで、感覚が次第に失われつつあった。カルヌスが残した痕跡がイヒョンの皮膚に食い込み、神経をゆっくりと麻痺させていた。
イヒョンは歯を食いしばり、痛みを押さえ込んだ。
これまで鍛え上げられてきた彼の精神力が、この瞬間ばかりは自らの肉体に向けて振るわれていた。痛みを無視しろ。出血を認識しつつも、動揺するな。
次の動作のために呼吸を整えろ。医師としての自己診断が素早く下された。
『大腿動脈は無事だ。損傷を受けたのは筋層だけ。出血量から見て、10分以内に止血さえすれば危険はない。右腕は……これはよくわからないな。』
血の混じった唾が唇を濡らした。
イヒョンはその血をさっと拭い取りながら、ライルが見せたあの圧倒的な動きを、もう一度頭の中で再生した。
鎖を断ち切り、人間の動体視力をあざ笑いながらペルトゥスを刻んでいったライルの暴走。
信じがたいほどに静謐で、圧倒的な動きだった。普段は大げさに悲鳴を上げながら逃げ回っていたあのライルが、一瞬にして最も冷たく、最も正確な殺し屋へと豹変した、あの光景。
イヒョンの口元に、ごくかすかな、しかし紛れもない笑みが広がった。
その眼差しには、奇妙な安堵の色が滲んでいた。自分の負傷がもたらす痛みを忘れるほど、あの光景が持つ意味は大きかった。
『そうだ。それでいい、ライル。』
それは確信だった。
自分が救った者たちが矢となって飛んでき、自分が信じた仲間が覚醒する瞬間。
イヒョンはようやく、勝てるという予感を抱いた。
ライルの覚醒。それこそがイヒョンの待ち望んでいた、そしてどうしても必要だった「変数」だった。
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