265. 変数
時間が長く引き延ばされていくような錯覚に陥った。
視界いっぱいに広がりながら、目めがけて飛び込んでくるペルトゥスの爪。
その爪の間にこびりついた血の痕まで、鮮明に見えた。鋭い刃で首筋を突きつけられるようなひやりとした感覚。イヒョンは本能的に目を閉じる代わりに、幾度となく向き合ってきた死の実体を、まっすぐに見据えた。
不思議なほど心は穏やかだった。
ここまで来られたこと自体が、奇跡と言ってもいいのかもしれない。
フルベラで臨死体験をしたときに出会った「管理者」の言葉が脳裏に浮かんだ。「意志」が選ぶことはできても、それがそのまま成功につながるわけではない、というあの言葉が。
『ここまで、か。俺は的を外れた弾丸のひとつだったってわけだ。』
後悔はなかった。
ただ、自分が倒れたあとに蹂躙されるであろう村人たちの顔が、脳裏をよぎった。
その時だった。
ヒュッ——!
空気を切り裂く鋭い音が、風を裂いて聞こえてきた。
続いて鈍い打撃音とともに、イヒョンの目と鼻の先で止まっていたペルトゥスの上体が後ろへとのけ反った。奴の背中を貫き、胸まで貫通した一本の矢が、深々と突き刺さっていた。
パジッ、パジジッ!
ガラスの欠片が砕け散るような音とともに、胸の紋様から黒い煙が噴水のように吹き出した。イヒョンの首を狙っていた戦闘人形は、悲鳴すら上げられぬまま横倒しに崩れ、床に触れるより先に、ぼろぼろの霧となって散り、本来の死体へと戻っていった。
イヒョンは荒い息を吐きながら、呆然と夜空を見上げた。それから、死の淵で自分をさらい取った矢の軌跡を追い、ゆっくりと首を巡らせた。
村の宿屋、半ば崩れ落ちた屋根の上だった。
「イヒョン! 一人で何もかも背負おうとするなと言ったはずだぞ!」
月明かりを背にした巨躯のシルエットが、村の屋根の上に立っていた。
ジモンだった。
その分厚い手には、いつのまにか再び矢をつがえた弓が、ぴんと引き絞られていた。
その後ろから一人、また一人と、アクィラとイストリルの狩人たちが姿を現した。5人、6人……。荒々しい山脈で獣を追い、鍛え上げられた眼光が、一斉にペルトゥスたちに狙いを定めていた。
「俺たちが山の主を恐れちゃいたが、あんな人形風情を恐れたとでも思ってるのか!」
ジモンの叫びとともに、再び矢の雨が降り注いだ。
シュシュッ、シュッ!
正確な狙いだった。生涯を狩りで食ってきた男たちの矢は、ペルトゥスの唯一の急所である胸の紋様を、寸分の狂いもなく射抜いた。広場のあちこちで黒い煙が噴き上がり、ペルトゥスたちが次々と崩れ落ちていった。
イヒョンはよろめきながら身を起こした。太腿の傷が焼けつくように痛んだが、今は痛みにかまけている場合ではなかった。
『救われた。』
自分が捧げてきた献身が、もっとも切羽詰まった瞬間に、自分を生かす矢となって返ってきた。イヒョンの口元に、淡い笑みが浮かんだ。
「ジモンさん! あの戦闘人形どもは頼みます。俺はあいつを相手取ります!」
イヒョンの視線が、再びカルヌスへと向いた。
狩りを妨げられたカルヌスが、首をかしげて屋根の上の狩人たちを睨みつけた。仮面の下から漏れる呼吸音が、いっそう荒く、不快なものになった。奴の周囲に、黒い霧が嵐のように渦を巻きはじめた。
「邪魔者ども……」
カルヌスの声が、金属を引っかくような軋みを立てた。奴が剣を握り直し、屋根めがけて跳躍しようとした刹那、イヒョンがその前に立ちはだかった。
「お前の相手はここにいるぞ、この化け物が」
振り上げた彼の剣が、カルヌスの行く手を阻んでいた。
「ジモンさん! 下がってください! 危険です!」
イヒョンの叫びが、かすれた声となって広場に散った。太腿からどくどくと噴き出す熱い鮮血がブーツを濡らし、視界は断続的に赤く明滅した。
イヒョンの叫びにもかかわらず、屋根の上に集まった男たちは微動だにしなかった。
「どうせ!」
ジモンが再び弓の弦を顎の下まで引き絞った。ぴんと張り詰めた弦が指に食い込み、血の気が引いたが、狙いは少しも揺るがなかった。
「え?」
「どうせ、あんたが死んだら、俺たちも皆死ぬんじゃないのか!」
それは絶叫ではなく、人生の行き止まりで噴き出した悟りだった。
アクィラのウィリクスとして、生涯を現実と妥協しながら生きてきた男。イヒョンが初めて村に現れたとき、銀貨数枚でその腹を探ろうとした、まさにその男が、今は鋭い鏃のように闘志をほとばしらせていた。
「あんた一人であの化け物を食い止めてるってのに、俺たちがドブネズミみたいに隠れてて何になる! どうせ死ぬ命なら――!」
ジモンの瞳に宿った光は、もはや妥協でも逃避でもなかった。それは仲間を死地へ送り出した者の恥であり、その恥をすすごうとする狩人の矜持だった。
「戦って死んでやる!」
ヒュッ——!
指を離れた矢が、夜気を鋭く切り裂いた。
正確だった。
路地の奥でライルの首筋を狙っていたペルトゥスの背中、剣紫色の紋様のど真ん中に、鏃が深々と突き刺さった。
パジジッ——!
紋様が砕け散り、悍ましい霧が噴出した。その勢いを受け継ぐように、屋根のあちこちから矢の雨が降り注ぎはじめた。
「くそっ、一丁やってやりますか! あいつら、獣にも劣る!」
「山の主だと? くそくらえ! 本当の化け物はあいつらだったんだ!」
アクィラの狩人たちが歯を食いしばって弦を引いた。生涯、猪や鹿を追ってきた手が、今は戦闘人形の心臓に狙いを定めていた。
人間を射るという慣れない感覚は、目の前の存在が「人間ではない」という確信を前にして、怒りへと変わりつつあった。
やつれた体で弓を手にしたイストリルの狩人たちも合流した。数日前まで地下牢で死を待っていた者たちとは、とても信じられない気迫だった。
矢が逸れて肩に刺さったり、腕をかすめたりすることもあったが、数が圧倒的だった。ひとつが逸れれば3本が突き立ち、2本が防がれれば5本が射抜いた。
「心臓です! 胸の真ん中の紋様! そこを狙ってください!」
イヒョンが血の混じった唾を吐き出しながら叫んだ。ジモンがその言葉を受けて、四方へと怒鳴り散らした。
「聞いたな?! 胸だ! あの光る穴どもめがけて射ろ!」
広場には瞬く間に、黒い霧の噴水がそこかしこで噴き上がった。ペルトゥスたちが一体また一体と崩れ落ち、腐った死体へと戻っていった。
「ジモンさん!!! マジでカッコいいっすよ! 今度アクィラ行ったら、俺が酒おごりますから!」
路地の隅で辛うじて命をつないだライルが、涙混じりの歓声を張り上げた。形勢が逆転すると、ベナトルの眉間が醜く歪んだ。
「……下郎の虫けらどもが、よくも」
ベナトルが手を掲げて屋根を指した。ペルトゥスたちの首が一斉に上を向いてかしいだ。標的を変えようとした、その刹那だった。
だが、カルヌスは違った。
奴は、周囲で何が起ころうと、仲間が矢に貫かれて崩れ落ちようと、意に介さなかった。仮面の下に据えられた深淵のような瞳は、ただイヒョンだけを追っていた。譲ることのできない憎悪、あるいはそれ以上の奇怪な執着だった。
「邪魔をするな」
カルヌスの声が、錆びた金属板を引っかくように漏れ出た。奴が剣を振るい、イヒョンの脇腹をえぐりにかかった。
イヒョンはかろうじて刃をいなした。傷ついた太腿の筋肉が引きちぎれそうに悲鳴を上げ、靴の中はすでに自分の血でぐっしょりと濡れていた。それでもイヒョンの眼差しは、かつてないほど透きとおって沈んでいた。
矢がペルトゥスを間引き、退路を開いてくれていた。ライルが息をつき、敵の包囲網も緩んでいた。
『まだ終わっていない。』
彼は戦闘力の代わりに、自らの頭の中に収めた「知識」という最も鋭い武器を抜き放たねばならないという事実を、痛切に悟りつつあった。
屋根の上から降り注ぐ矢の雨は、戦場の喧噪の中でも鋭い風切り音を立てて空気を裂き、胸の紋様を貫かれたペルトゥスたちが、断末魔すら上げられぬまま突っ伏した。
仮面の向こう、深淵のような瞳が、屋根の上の狩人たちを一瞥した。それは当惑というより、鬱陶しい蠅の群れを片づける順番を見計らうかのような、ひやりとした眼差しだった。
だが、その静けさは長く続かなかった。自分の獲物を取り逃がさせた「邪魔者」どもへの殺意が、漆黒の外套の下で二倍に膨れ上がった。
「……もっと早く終わらせねばな」
言葉と同時に、双剣が泳ぐように動いた。
右手の[センシウム]が空間を垂直と水平に切り裂いて十字の軌跡を描き、左手の[ヴィタルム]がその隙を突いて斜めに追い立てた。イヒョンがどの方向へ身を捻ろうと、最低でも一振りの刃には両断されるほかない、完璧な斜線の封鎖だった。
イヒョンは肺腑の空気を一息に吐き出しながら、床を蹴って横へと身を投げた。
ドゴォン——!
[センシウム]の刃が、彼が刹那前まで立っていた場所を粉々に打ち砕いた。転がって立ち上がるイヒョンの肩のすぐ脇を、[ヴィタルム]の黒い霧が蛇の舌のようにかすめ過ぎた。
パラパラ——。
直接触れてもいないのに、剣圧に巻き込まれた袖の裾が瞬く間に赤黒い斑点に蝕まれ、灰となって散っていった。触れなくとも腐り朽ちていく呪い。イヒョンは背筋を這い上がる怖気を抑えつけ、胸中で歯を食いしばった。
『一度だ。ただの一度でもあの刃が肉に触れた瞬間、すべてが無駄になる。』
せめてもの救いは、屋根の上の狩人たちが生み出す変数だった。イヒョンめがけて盲目的に飛びかかってくるペルトゥスたちが、彼に近づくより先に、狩人たちの矢に胸を貫かれて突っ伏した。ひとつ、ふたつ、みっつ。人形の数が減るほど、イヒョンが気を配らねばならない攻撃も、それだけ減っていった。
「左! 左のやつだ! サクム、お前が受け持て!」
「へいっ!」
ジモンの号令とともに、イヒョンの脇腹を狙って跳躍していたペルトゥス一体が、背中に矢を3本喰らってそのまま突っ伏した。
好機だった。
隙のない嵐のように吹き荒れていたカルヌスの攻撃の軌跡に、ごく微細な隙が生まれはじめた。イヒョンは崩れ落ちそうな体を精神力で支えながら、右足を前へと踏み出した。体を低く沈め、カルヌスの脇腹めがけて剣先を鋭く突き入れた。
だが、カルヌスは人間の関節構造をあざ笑うような角度で上体を捻った。
シュッ——!
剣先が虚空を切り裂いた。獣より速い反応だった。奴は回避と同時に、[ヴィタルム]をイヒョンの腕めがけて振り抜いた。
「くっ——!」
イヒョンは反射的に剣を引き戻しながら、身を後ろへと引いた。間一髪だった。それでも刃がかすめ過ぎた手首のあたりの皮膚が、火傷を負ったようにひりひりと痛んだ。[ヴィタルム]が放つ呪いのごとき粒子が空気中に滲み出し、生命力を蝕んでいた。
額を伝って流れた汗の粒が目元に滲み込み、視界をかき乱した。心臓は肋骨を砕かんばかりに脈打ち、太腿の傷は足を運ぶたびに熱い炎を噴き上げた。
反撃の糸口が少しずつ見えてくるかと思えたが、決定打を叩き込めるような瞬間は、絶望的なほど遠かった。イヒョンの肉体は秒単位で削られていく摩耗に耐えていたが、カルヌスの速度は霧の中の亡霊のように、少しも衰えなかった。
ぴんと引き絞られた弓の弦のような緊張の中で、イヒョンは袋の中に収めた最後の「変数」を、指先でそっと探った。
一方、ライルの悪あがきは、すでに人間の領域をはるかに超えていた。
彼はドブネズミのように塀をよじ登り、崩れた屋根の軒をつかんで宙を舞った。肺が引き裂かれそうな息切れの中でも、本能的に最も狭く奥まった隙間へと体をねじ込み、逃げ回るのに必死だった。だが、背後に追いすがるペルトゥスの奇怪な追跡は、影のように離れる気配を見せなかった。
そして、そのすべての騒ぎをあざ笑うかのように、ベナトルの優雅な足音がその後を追った。
「ライル……とか言ったか? 剣を手に戦うのではなく、逃げ回るばかりの戦士など、俺は生まれて初めて見るぞ。自分の身分を取り違えているのではないか?」
腕を組んだままゆったりと歩くベナトルの口元には、生臭い嘲笑が浮かんでいた。獲物を袋小路へ追い詰めた捕食者の余裕だった。
「はっ、はっ……ちょ、待って! ちょっと待ってくださいよ!! 俺たち知性ある者らしく、話し合いで、な? 話し合いで解決しましょうよ!!」
ライルが駆け足を止めぬまま悲鳴を上げた。
「話し合い?」
ベナトルが心底面白いとばかりに、笑い声を弾けさせた。その笑い声が路地の壁を伝って、不快に響き渡った。
「はい! 実は俺……俺はただ、たまたま通りかかっただけの旅人なんですよ! あの兄貴と一緒にいはいますけど、正直そんなに仲良くないんです! ただ飯を一度か二度、一緒に食っただけの仲っていうか? だから俺はそのまま見逃してもらって、あそこの広場にいる怖い兄貴と、二人っきりでごゆっくり……」
「面白い。実に面白い。貴様のその卑怯さは、なかなかに俺を楽しませてくれるな」
ベナトルの当てこすりが続いたが、その瞳はもはや笑ってなどいなかった。
広場のほうからは、ペルトゥスたちが上げる悲鳴がひっきりなしに聞こえてきた。屋根の上から降り注ぐ狩人たちの矢が、あの御方の大切な戦闘人形どもを、ひとつずつ屑へと変えていた。カルヌスは相変わらずイヒョンと膠着状態に陥っており、忌々しいことに、ベナトルが見積もっていた時間をとうに超えていた。
時間は、ベナトルの味方ではなかった。
その顔つきの上に、ひやりとした殺気が下りてきた。ベナトルは腰から、銀色に滑らかに鍛え上げられた杖を抜き放った。杖の先に刻まれた精緻な紋様の上で、剣紫色の魔力が渦を巻きはじめた。
「遊びはここまでだ。そろそろ終わらせるとしよう」
杖の先が、ライルの心臓を正確に狙い定めた。
「え? な、何をです? まだ話し合いも始まってな――!」
「ラクェウス・テローリス」
[恐怖の縄目]
ベナトルの唇の間から、短く乾いた呪文が漏れ出た。
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