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264. 絶望

カルヌスの動きは、イヒョンの目でまともに捉えきれないほど速かった。

イヒョンの心拍数は狂ったように跳ね上がり、その身体の細胞ひとつひとつが警告を発していた。

相手はフルベラで地獄絵図を繰り広げたカルヌスだ。

ベルティモを打ち倒し、エセンビア伯爵の精鋭兵たちの間を亡霊のように泳ぎ回っては首を刎ねていった、インテルヌムの最精鋭。

『正面からでは勝てない。』

わざわざ頭の中でシミュレーションを回すまでもなく、戦闘力の差は明白だった。全身にアドレナリンが巡り、最高の技量を引き出したところで、決して越えられない壁が確かに存在していた。

しかも、相手はカルヌスだけではない。

ベナロト、そして数十기のペルトゥス。

カルヌスの双剣、アルマ・コルディアのどちらであれ、ただの一度でもかすった瞬間に終わりだ。

回復のコルディウムすら効かないヴィタルムの呪いは、死よりもむごい刑罰となるはずだった。

『時間を稼がなければ。ライルがペルトゥスを倒し、反撃の機会が生まれるまで、どうにかしてこの地獄のような時間を耐え抜くんだ。』

わずか数メートル。

カルヌスの剣がX字に交差したかと思うと、瞬く間にイヒョンの視界を覆った。

黒い霧が渦を巻きながら圧し寄せてくる刹那、仮面の下からカルヌスの低い笑い声がイヒョンの鼓膜を掻いた。

「……ついに」

剣が振り下ろされる寸前、イヒョンは深く空気を吸い込んだ。そして本能に近い感覚で、身体を横へと捻り投げ出した。

「ライル! ペルトゥスから片づけろ! カルヌスは俺が引き受ける!」

「いや、なんで俺がこの化け物どもを相手にすんだよ? そんなの無理だって、無理!」

ライルはすでに、飛びかかってくるペルトゥス数体とぶつかり合いながら、涙をこぼさんばかりの悲鳴を上げていた。

「お前がこいつと1対1でやるか?!」

イヒョンが刃を合わせながら、やっとの思いで吐き出した問いに、ライルは双剣を振り回しながら必死で叫んだ。

「……やっぱりペルトゥス引き受けますよ!! 心臓! 心臓さえ突けばいいんでしょ?!」

ガキィン——!

イヒョンの剣とカルヌスのセンシウムがぶつかり合った。イヒョンの剣の上へ、魂を蝕むような赤黒い気配が食い込みはじめた。

ドゴォン——!

鼓膜を裂く炸裂音とともに、土煙が爆ぜた。カルヌスの双剣がX字に交差して突き刺さった場所、イストリル広場の硬い石畳が、熟れた果肉のように力なく裂けた。単に物理的な力で砕いたのではなかった。

感情を斬る剣、[センシウム]がかすめ過ぎた軌跡に沿って、物の「存在意志」そのものが去勢されたかのような、奇怪な亀裂が走った。

イヒョンは背骨を伝って流れる冷たい戦慄を感じながら、横へと身を投げた。刹那、鋭く研ぎ澄まされた剣先が床を擦り、火花を散らした。

『戦闘力では、とうてい相手にならない。』

イヒョンは転がるように立ち上がり、構えを取った。喉の奥深くまで入り込んだ土埃が喉を掻いたが、視線だけはカルヌスの仮面の向こうの深淵を見逃さなかった。

距離を取らなければならなかった。あいつの間合いの内に留まることは、自殺行為に等しかった。

カルヌスがゆっくりと首を巡らせた。仮面の中央に穿たれた穴から赤い気配が流れ出し、深さの底知れぬ眼窩が、正確にイヒョンを狙い定めていた。

プロジェクトの用語表記を踏まえて翻訳を続けます。

奴は相変わらず、猫背の、奇怪な姿勢のままだった。

だが、その静的な姿とは対照的に、動きは鳥肌が立つほど滑らかだった。足音も、衣擦れの摩擦音もなく、奴は再びイヒョンめがけて突進してきた。

いや、攻撃が雪崩れ込んできた、という表現のほうが正確だった。

変則的な連撃が続いた。

右手のセンシウムが頭上から垂直に軌跡を描いて落ちてくるかと思えば、方向を変えて突っ込んできて、イヒョンが反射的に剣を掲げてその軌道を読もうとした刹那、カルヌスの上体が奇形的に折れ曲がり、左手のヴィタルムが下から上へと突き上げてきた。

奴の狙いは明確だった。

「くっ——!」

イヒョンは歯を食いしばった。正面からの防御は、すなわち死だった。彼は加速度を殺しきれないまま、そのまま後ろへと身を投げ出した。

頭上をかすめ過ぎたセンシウムの圧力が、脳天をひやりと撫でていった。

完璧に避けたと思った。

だが空中で身を捻った瞬間、イヒョンの視界に信じがたい光景が飛び込んできた。

カルヌスの刃が間一髪で袖口を逸れたにもかかわらず、触れてもいない衣の裾が、瞬く間に赤黒く変色しはじめたのだ。

パラパラ——。

織物が腐り崩れ、灰となって散っていく。まるで数百年の時を強制的に圧縮して腐らせてしまったかのような、奇怪な腐敗。触れなくとも呪いを転移させる、死の領域とでも言うべきものだった。

『ありえない。触れてもいないのに、時間が加速したみたいに……。』

イヒョンの呼吸が荒くなった。だがカルヌスは、息をつく暇すら許さなかった。獲物を追い詰める捕食者の眼光がぎらついた。

シュアッ——!

センシウムが水平に空間を薙ぎ払った。イヒョンは腰を限界まで反らして刃をやり過ごした。目の前で切り取られた髪の毛が数本、スローモーションのように宙を漂った。その刹那の隙を突いて、カルヌスが毒蛇のようにヴィタルムを突き入れてきた。

避け場がなかった。イヒョンは本能的に剣を立て、刃を受け止めた。

キィン——!

金属と金属がぶつかり合う澄んだ音は、聞こえなかった。

代わりに、何かが焼け焦げるような、不快なジジジという音が鼓膜を穿った。ヴィタルムに触れたイヒョンの刃から、赤黒い煙が陽炎のように立ちのぼった。同時に、手首を伝ってすさまじい冷気が這い上がってきた。指の関節の一つひとつに、激烈な痛みが伝わってきた。

『防いだのに、これほどのダメージが入るというのか?』

イヒョンは呻きながら剣を捻り、奴の刃を斜めに受け流した。反撃など贅沢だった。彼は押し戻される反動を利用して、必死で3歩後ろへ退いた。

心臓が狂ったように脈打ちアドレナリンを噴き出させていたが、イヒョンの目はむしろ、次第に冷たく澄み沈んでいった。肌をかすめる夜風さえも敵の刃のように感じられる、絶対的な危機。

生き延びるだけでも手一杯の状態だった。

だがイヒョンは、この絶望的な攻防のただ中で、奴の切っ先が描く微細な法則を見つけ出すため、脳細胞を極限まで追い込みはじめた。

広場の向こう側、イヒョンが死神のごときカルヌスの刃の上で踊っていた頃、ライルの状況は惨憺たるありさまだった。

「うわあああああ! 来るな! 来るなってば、この化け物どもがぁ!」

ライルは、自分の得物である双剣を振るうというより、まるで飛んでくるハエでも追い払うかのように、宙に向かってやたらめったら振り回していた。日頃あれほど自慢していた素早い動きは、もうすっかりもつれきっていた。

ペルトゥス数体が彼を三角形に取り囲み、刃のような爪のついた長い指を伸ばしてきた。その爪が空気を裂くたびに、鳥肌の立つような擦過音が鼓膜を掻いた。

ライルが無様に後ずさりした瞬間、背中に冷たく硬い塀の感触が伝わってきた。行き止まりだった。

その一瞬を逃さず、右のペルトゥスの爪が、獲物めがけて飛びかかる毒蛇のように突き出され、ライルの肩を刺し貫いた。

肉が裂ける悲鳴とともに、ライルのシャツの上に赤い線が引かれた。

「た、助けて! 助けてくださいよ、アニキ! アニキ、俺マジで死ぬって! お願いだから!」

ライルが悲鳴を上げながら首を巡らせたが、イヒョンはすでにカルヌスの赤黒い嵐の中で、一寸先も見通せない死闘を繰り広げていた。

絶望がライルの喉元までせり上がってきた。

だが、イヒョンにも今、ライルを助ける余力などなかった。この場から生きて抜け出す方法は、ただひとつだけだった。

『心臓! 心臓だけを狙え! 胸の真ん中、そこが核心だって言ってた! 心臓! 頼むから、心臓ひとつだけでも引っかかってくれ!』

ライルはこぼれ出そうになる涙を拭い、半ば目を閉じた。

彼は身を低くしながら、左手の剣を前方へと思いきり突き入れた。

ザクッ——!

からからに乾いた板を砕くような、不快な破砕音が手首を伝ってきた。

ライルがおそるおそる目を開けたとき、彼の切っ先は、最も近くまで迫っていたペルトゥスの胸の紋様のど真ん中を、正確に貫いていた。

パジジッ——という音とともに、剣紫色の紋様が粉々に砕け散った。

その亀裂の隙間から、風船から空気が抜けるように、粘りけのある黒い煙が噴き出した。

奇怪にうねっていたペルトゥスの身体が、力なく崩れ落ちた。

床に触れるより先に、奴の姿はすでにペルトゥスへと変わる前の平凡な人間、いや、とうの昔に息絶えた冷たい死体の形へと戻っていた。

「え……あれ? あれれ? これ、いけるじゃん?」

ライルの目が真ん丸に見開かれた。自分がやってのけた奇跡のような出来事に、本人ですら戸惑いを隠せなかった。

だが、感嘆する時間は1秒たりとも許されなかった。残った2体のペルトゥスが、仲間の死に反応するように関節をきしませ、再び飛びかかってきたからだ。

そして、その時だった。

「ほう? やるじゃないか。ただ逃げ回るだけのドブネズミかと思っていたが」

低く優雅な、それでいて蛇の肌のように滑らかで冷たい声が、空気を凍りつかせた。

あたりを包んでいた黒い霧、その渦巻く闇の中から、ひとりの男が歩み出てきた。

ベナトルだった。

彼はゆったりと腕を組んだまま、まるで芝居の一場面を鑑賞する観客のように、歪んだ笑みを浮かべていた。

ライルの息が詰まった。たった今ペルトゥスを1体仕留めて得た刹那の自信は、ベナトルの影が触れた瞬間、跡形もなく蒸発した。

「あ、あ、あ……アニキ! アニキ、あそこにもう1人! ボス級のやつだ!」

ベナトルが軽く指先をちょいと動かした。

その合図に、ライルを包囲していたペルトゥス2体が稲妻のように動いた。両脇から同時に伸びてくる爪の軌跡は、避けようがないように見えた。

「うわあああっ!」

ライルは尻もちをつくようにへたり込むと、転がっているのか這っているのか判別もつかないほど、必死の形相で横へと身を投げた。

彼は塀を越え、狭く暗い路地へと、がむしゃらに足を踏み入れた。

後ろでは、ペルトゥスたちの奇怪な足音が心臓の鼓動よりも近く追いすがり、その後ろにベナトルの悠々とした足取りが続いた。

奴は走らなかった。ただ月明かりの下を散歩するように、ゆっくりと歩いていた。それでもライルは、決してその距離を引き離すことができなかった。まるで見えない足枷につながれたまま、巨大な猫の前足の下でもがく鼠になったような気分だった。

「走れ。逃げてみろ。もっと惨めに、もっとみじめに」

路地の入り口で立ち止まったベナトルが、低く呟いた。

「行き止まりに追い詰められて絶望するとき、その瞳に浮かぶ恐怖こそが、俺の一番好きなものでね」

ライルは後ろをちらりと振り返り、悲鳴を呑み込んだ。

「あ、あいつ完全にイカれてやがる! アニキ!! アニキ助けてくださいよ!!! 俺、嘘じゃない。マジで死ぬんだって!!!」

ライルの悲痛な叫びが、暗い路地の中へこだました。そしてその果てには、ただベナトルのひやりとした笑い声だけが待ち受けていた。

イヒョンの視界が赤く明滅した。

カルヌスは、精密に設計された殺人機械のようだった。

その攻撃には慈悲も、ためらいも、人間的な感情の揺らぎもなかった。二振りの剣は上段から下段へ、再び横へと繋がり、果てしない連撃を浴びせ、イヒョンに反撃の隙を微塵も許さなかった。

イヒョンは受け、いなし、転がった。だがそれは反撃のための布石ではなかった。ただ命を数秒でも引き延ばすための、悲痛な悪あがきにすぎなかった。

カルヌスは息の音ひとつ立てずに攻め込んできた。ただ仮面の下から漏れ出る、安定した規則的な呼吸音だけが聞こえてくるばかりだった。

その瞬間、黒い霧という帳の裏に潜んでいた変数が跳ね上がった。

ザクッ!

「くっ——!」

気づいたときには、もう遅かった。脇腹をえぐったペルトゥスの爪が、イヒョンの太腿の筋肉を深く抉り取った。熱い鮮血がズボンを濡らしながら噴き出し、焼けつくような痛みが神経を伝って脳へと直行した。

カルヌスがその隙を見逃すはずがなかった。

イヒョンの体勢が崩れた刹那、センシウムが断頭台の刃のように垂直に振り下ろされた。イヒョンは本能的に身を捻って刃をいなしたが、その反動でよろめく彼の目前には、また別のペルトゥスが飛びかかってきていた。

イヒョンは左手に握った剣をひねり、奴の胸の紋様を貫いた。パジッとはじける音とともにペルトゥスが崩れ落ちたが、すでに彼の肺は焼けつくように息が切れ、全身の筋肉は悲鳴を上げていた。

『閃光弾も、爆音弾も底をついた。クレモアを仕掛ける時間的・物理的な余裕すらない。』

腰に下げた袋を探る手が震えた。

残っているのは、小さな火切り金と短剣、そして応急処置用に持ち歩いている高濃度の蒸留酒が一瓶きり。戦力差は、もはや計算が不可能なほど開いていた。

このままなら10分。いや、5分も持ちこたえられないはずだった。

自分が倒れれば、ライルはあっという間に狩られ、イストリルの住民たちは再びあの冷たい牢獄へ、あるいはそれ以上の地獄へと連れ去られることになる。

ジモン、ロシラ、そしてアイルの眼差しと顔が、目の前をよぎった。

イヒョンの顎に力が入った。

心臓の底から熱い炎が突き上げてきた。妻と娘を失ったあの日の無力感が、再び魂を蝕もうとしてきたが、彼は歯を食いしばってそれを拒んだ。

『ここで止まるわけにはいかない。何かひとつでも、たったひとつでも変数を作り出さなければ。』

その時だった。カルヌスの剣が右の死角を突いてくると同時に、左の霧の中からまた別のペルトゥスが、イヒョンの首を狙って跳躍した。

避け場がなかった。

床を転がって回避した瞬間、すでに奴の長い爪がイヒョンの顔めがけて振り下ろされていた。死の刃が目前まで迫った刹那、イヒョンは不思議なほど落ち着いた感覚の中で、自らの最期を予感した。

『……ここまで、か。』

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