263. イーストリル戦
カルヌスがマントを広げると、黒い霧が溢れ出た。まるで世界の境界が崩れ落ちていくかのようだった。
それは単なる煙ではなかった。意志を持つ漆黒のインクのようであり、生者のぬくもりを貪る捕食者の手つきのように見えた。
霧は羽ばたくように宙を裂いて降り注ぎ、地面を這い回った。古びた塀の根元を舐め、路地の影の間へと染み込み、深い井戸の闇の中まで、毒水のように広がっていった。
イストリル全体が、黒紫色の亡霊に呑み込まれ始めた。
イヒョンの心臓が、肋骨を砕かんばかりに脈打った。恐怖が全身の神経を伝って這い上がり、脳を麻痺させていくようだった。
だが、今のイヒョンは、かつてとは違った。
生まれ持った冷静さ、予期せぬ危機的状況のたびに素早く対応してきた数多の経験、絞首台で耐え抜いた重圧、そして、ヘルベンとラマンから受けた数ヶ月間の凄絶な訓練。
これらすべてを経る間に、彼の内部に蓄積されてきた能力が、まるで元よりその内に宿っていたかのように、目覚めつつあった。
『慌てるな。視覚が遮断されただけだ。物理法則が消えたわけじゃない。ほかのすべての感覚を総動員して、奴を見つければいい』
イヒョンは、剣を握る手に感覚を集中させた。
目が見えないのなら、別のセンサーを起動させればいい。
足の裏を伝って届く地面の微かな振動。空気の流れに乗って流れ込む不快な匂い。そして……。
『聞こえる』
闇の向こう、絶え間なく張り上げるライルの悲鳴の合間を縫って忍び込んでくる、ごく微かな音。
地面を掻く漆黒の羽毛の摩擦音。そして、獲物へと近づいてくる、感情のない捕食者のひやりとした息づかい。
イヒョンは息を止め、耳を澄ませた。
腕の上に鳥肌が立った。
すでに知っている音、聞き慣れた音だった。記憶の中に眠っていた凄まじい感覚が、目覚めつつあった。
1年前、プルベラの広場。
あの日、数百体の化け物がなだれ出て、世界を血に染め上げたときに感じた、あの湿って粘つく不吉さだった。鼻先を引っ掻く血生臭い匂い。そして、背筋を伝って頭頂まで突き上げる、冷たい予感。
「ライル! ペルトゥスが来る!」
「え? な、なんだって? ペル……何だって?」
ライルの声が裏返った。彼は恐怖に怯えて空えずきをしながら、周囲をきょろきょろと見回した。
「俺が前に言った、あの戦闘人形どもだ!」
「あ、いや待てって! アニキ、それマジかよ? それが急にここに現れるってのか?」
「前にプルベラで見たのと、そっくり同じだ」
「それってただのアニキの武勇伝みてぇなもんじゃなかったのかよ? オレは実際に見たことねぇんだぞ! アニキが口で怖い怖いと言ってただけで、オレがそれを見る機会なんざどこにあったってんだよ!」
「今、その機会が来たみたいだな」
イヒョンの言葉が終わると同時に、うねる黒い霧の中から、異質な形体が湧き上がった。
初めは、ただ霧が凝り固まった塊のように見えた。だが、それらは奇怪な関節の音を立てながら、次第に具体的な形を取っていった。
前かがみに曲がった脊椎、異常なほど長く伸びた手足。何より身の毛がよだつのは、目があるべき場所に、うつろな穴だけがぽっかりと穿たれているという点だった。
胸の真ん中には、心臓の代わりに文様が、不気味な鼓動を繰り返しながら微かに光っていた。その文様を中心に、黒い血管が腐った蜘蛛の巣のように、全身へと伸びていた。
1体、2体、3体……。
闇の帳を裂いて、ペルトゥスたちが次々と姿を現した。10体、20体。ついには30体に迫る死の人形たちが、イヒョンとライルを丸く包囲した。
不幸中の幸いといえば、プルベラの広場を埋め尽くした数百体という規模ではないという点だった。この小さな村を踏み潰し、目障りなイヒョンを片付けるには、十分かつ効率的な兵力。
イヒョンは剣の柄を握る手のひらの汗を拭い、呼吸を整えた。
「心臓だ、ライル。胸の真ん中で光っているあの文様。あそこを貫かなきゃ止まらない」
「アニ、アニキ……あ、あれ人間じゃねぇじゃねぇか。目がねぇ! 目がねぇのに、どうやってオレたちを見てやがるんだ? あの黒い穴が、ぜんぶオレたちを睨んでるみてぇだ!」
ライルがみっともなく後ずさりしながら叫んだ。そのつま先が石に引っかかって、よろけた。
「人間じゃないんだから、ためらう必要もない。あれは自我も、痛みもない操り人形だ。俺たちが奴らを倒せなけりゃ、俺たちが地面をのたうち回ることになるぞ」
「いや、だからそれが余計に怖ぇんだって! 痛みも知らねぇ化け物だなんて!」
ペルトゥスたちの足が地面を擦る音が、広場に低く這った。ずるり、ずり。規則性のないその物音は、死体を詰めた袋を砂利道に引きずっていくような、不吉な摩擦音に似ていた。
奴らが動くたびに全身の関節が奇怪な角度に折れ曲がり、人間を材料にしたとは信じがたいほど、大きく細長い体躯だった。
だが、瞳のない黒い顔は、正確にイヒョンとライルへと向けて固定されていた。視線というより、捕食者が獲物の位置を座標として認識しているように見えた。
最も近くにいたペルトゥスが、奇怪な音を立てて地面を蹴り、跳ね上がった。ぼきぼきと関節が折れ曲がる、耳障りな音が聞こえてきた。
狩りの始まりだった。
だが、イヒョンはすでに、奴らの弱点をよく知っていた。ライルめがけて飛びかかってくる奴の攻撃を盾で受け流すと、剣で奴の胸の真ん中の文様に、深々と突き刺した。
真っ先にライルへ飛びかかっていった奴は、損傷した文様から黒い煙を噴き出しながら崩れ落ちた。
その様子を見ていたライルの目がさらに大きく見開かれ、手に握った剣が絶え間なく震えた。金属と金属がぶつかり合って生じる微かな震え、そして歯がかちかちとぶつかり合う音が、一緒に漏れ出てきた。
「……家に帰りてぇ。マジで、オレ、どうかしてたよ。おとなしく自由都市で酒でも飲んでりゃよかったんだ。なんでオレは旅人ギルドの上級試験に挑戦なんかして……いや。それも酒の勢いで口走ったことだしよ……はぁ……アニキも、なんでこんなことにまで首を突っ込みやがって……」
ライルの呟きは、ほとんど呻きに近かった。イヒョンは横目でライルを一瞥した。奴の瞳はすでに焦点が外れ、虚空を漂っていた。
「ライル」
「アニキ、オレ今、脚に力が入らねぇんだ。これ、泣き言じゃねぇって。マジで筋肉が石ころみてぇに、完全に固まっちまったんだよ」
イヒョンは短く舌打ちした。
言葉で宥めて片付く段階は、すでに越えていた。
イヒョンは荒々しく手を伸ばし、ライルの胸ぐらを掴んだ。
「うっ!」
イヒョンはライルを自分の方へぐいと引き寄せた。ライルの顔が目と鼻の先まで迫り、狼狽と恐怖に濡れた息づかいが、イヒョンの頬に触れた。
「しっかりしろ」
「し、しっかりしてる! してるって、なんだよ?」
「いや、本当にはしっかりしてない。俺の目を見ろ。早く」
ライルの唇が震えた。
「だ、だからよ……オレは今、ここにいたくねぇんだよ。あの化け物どもの間で、引き裂かれて死ぬ想像をするだけで、心臓が止まりそうなんだ」
イヒョンは低くため息をついた。
恐怖に侵食され始めたライルの脳は、すでに理性的な判断を拒んでいた。
こういう時に必要なのは、複雑な戦術ではなく、脳が受け入れられる、最も単純で強力な「たった一つの命令」だ。
イヒョンはライルの瞳を射抜くように見据えながら、声を低くした。
「ライル。俺の目をよく見ろ。そして複雑なことは全部忘れろ。たった一つだけ覚えとけ」
「……な、なにを?」
「今、見ただろ! 心臓。心臓だ! あいつらの胸の真ん中で光ってる文様があるだろ? そこが奴らの核心で、弱点だ。ほかの部位は斬ったところで無駄だ。ただ、その文様一つだけを狙え」
ライルが生唾を呑み込みながら、胸元の文様を盗み見た。黒紫色にうねる、あの不吉な光。
「心臓……胸の文様……」
「そうだ。突こうが、斬ろうが、それとも拳で叩き潰そうが構わない。お前がやることは、その文様を貫くこと、その一つだけだ。わかったな?」
「アニキ、でもオレ一人じゃ、とても……」
「心配するな。自分の感情に身を委ねればいい。俺はお前が戦うのを見た。お前は覚えてないだろうが、お前はもう最強なんだ」
イヒョンの意外な指示に、ライルの口がわずかに開いた。
自尊心が、恐怖を少しずつ押しのけ始めた。胸ぐらを掴んだ手の向こうから、ライルの脈拍が伝わってきた。いまだ速く不安定だったが、先ほどのように無力に崩れ落ちる鼓動ではなかった。諦めと負けん気の入り混じった、妙な熱が、彼の体を巡り始めた。
「……心臓。文様さえ壊しゃいいんだな? わかった。わかったよ」
「よし」
イヒョンが胸ぐらをぱっと放した。ライルはよろめきながら一歩後ずさると、深く空気を吸い込んだ。
「オレが今日死んだら、マジでアニキのせいだからな。オレが死んだら、亡霊にでもなって、一生アニキにつきまとって苦しめてやるからよ」
「死なない」
「なんでそう言い切れるんだよ?」
「俺がそうはさせないからだ」
イヒョンが刃を握り直しながら、ベナトルの方へ首を巡らせた。その眼差しがひやりと光った。
「それに、お前が死んだら俺が直々に埋めてやるから、あんまり心配するな」
「そんなんで慰めになるかっつーの、このクソ野郎のアニキがよ!」
ライルの叫びと同時に、ペルトゥスたちの群れが地面を蹴って跳ね上がった。
ペルトゥスたちの奇怪な進撃が始まった。ねじれた関節の動く身の毛のよだつ音とともに、濃く黒い霧の中で、二つの巨大な意志が衝突した。
ベナトルが嘲りの滲んだ表情で腰を伸ばし、脇に立つカルヌスの方へと首を巡らせた。彼はまるで戯れの終わりを宣言しようとするかのように、余裕のある手ぶりで、ペルトゥスたちに殲滅を命じようとした。
だが、それよりも先に、金属音が空気を裂いた。
スルリ─。
カルヌスの影の外套の下から、かつて数多の人々の命を奪ってきた二振りの凶器が、ゆっくりとその姿を現した。
赤黒い気が生きた血管のように脈打つ剣、[センシウム(Sensium)]。斬られるだけで感情の波動を切り刻み、コルディウムを無力化する恐怖のアルマ・コルディアだった。
そしてその対をなす、粘つく濁った呪いの宿る剣、[ヴィタルム(Vitalum)]。ただの一度かすめただけでも、肉体に永遠の壊疽と回復不能の傷を刻みつける、呪われた刃。
プルベラの広場を鮮血の坩堝と化し、大陸の強者ベルティモの脇腹に、消えることのない穴を穿ったその死の双剣が、月光を呑み込んできらめいた。
カルヌスが仮面の下で低く唸った。声というより、飢えた獣が獲物の首筋を前にして漏らす、凄まじい渇望の呻きに近かった。
「……あいつは……」
「なんだと?」
ベナトルが訝しげに聞き返したが、カルヌスの視線はすでにイヒョンに釘付けになっていた。
「あいつは……断じて譲れぬ」
「カルヌス、今あのお方が下された任務は――」
「プルベラで取り逃がした。あの恥辱を雪ぐことのできる好機だ」
言い終わるより早かった。カルヌスの前かがみの体躯がバネのように弾け、地面を蹴った。その動きには、物理的な質量が感じられなかった。音も、重さもなく空間を滑る漆黒の影。羽毛のようなマントが後方へ長くたなびき、彼は一息に空間を横切った。
狙いはただ一つ、イヒョンだった。
「アニキ!!! あの化け物、あの化け物が飛んでくる! 飛んでくるぞ!」
ライルの悲鳴が村に響き渡った。
「わかってる!」
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