262. ポータル
イヒョンの落ち着いた重々しい声が、鋭くジモンの耳元へと突き刺さった。
「私たちが今回片付けた者たちは、拉致された者たちを管理し、移送していた末端の『輸送係』にすぎません。あの連中を片付けたからといって、この巨大な失踪の連鎖が止まると期待してはなりません。いや、むしろ拉致した者たちがすべて消えた後にこそ、本当のカウントダウンが始まったはずです」
イヒョンがゆっくりと剣を持ち上げた。滑らかに研ぎ澄まされた刃の上に落日の残光が留まり、その上に、イヒョンの揺らぎのない瞳が、剥製のように映り込んだ。
「供給が止まれば、背後にいた連中が、直々にこの原因を確かめに下りてくるでしょう」
ジモンは生唾を呑み込んだ。
目の前の男から感じ取れるものは、単なる殺気ではなかった。
「あんたの言うその背後とやらの連中は、いったいどんな化け物どもだというんだ……」
「彼らが何をしようとしているのかは、定かではありません。ですが」
イヒョンが、刃に付いた見えない血糊を払い落とすように、手首を軽く返した。
「彼らが通り過ぎた跡に、何が残されるのかは、実によく知っています。奴らはすでに、プルベラという地を一度、地獄に変えるのを目にしたことがあるんです」
ジモンはしばし沈黙した。
ジモンは震える手を伸ばし、イヒョンの肩を軽く叩いた。
「それでも……今この瞬間だけは、あんたに心から感謝したい。たとえ明日、再び地獄の蓋が開くとしても、今このひとときの平和は、やはり尊いものだからな」
イヒョンは答える代わりに、口元にごく淡い微笑みを浮かべた。
イストリルの夜が、墨を撒いたように深まっていた。
古びた油ランプの炎が揺らめくにつれ、壁面に沿って影たちが踊っていた。だが、その中でも空気を満たすのは、規則正しく安定した生の鼓動だった。地獄のようだったエリスの塔の地下牢から救出された者たちのうち、最も危うかった重症患者たち。
イヒョンが自らの医学知識を総動員して看病した彼らのうち、3人は今や、自力で身を起こせるほどに気力を取り戻していた。残る2人もまた、喀血が止まり、脈拍が本来の調子を取り戻して、長い死線を越えてきた状態だった。
イヒョンは、こわばって凝り固まる首の後ろを揉みながら、カルテをめくった。
ホールの隅、埃が経帷子のように降り積もった壁にもたれかかったまま、ライルが首を垂れて深い眠りに落ちていた。普段は「オレの綺麗な手が荒れちまう」と泣き言を並べ、「これはオレの専門分野じゃねぇ」とぼやいていた奴。
だが、この数日間、ライルはぼやきながらも、イヒョンの手足となってくれた。
手のひらが腫れ上がってただれ、血が滲むほどに水を汲み、薪を割り、患者を横たえる板きれを運んだ。
イヒョンが静かに立ち上がり、ライルの肩に自らの外套を掛けてやろうとした、その刹那だった。
その平和を破ったのは、荒々しい足音だった。
「イ、イヒョンさん! 大変です! イヒョンさん!」
村の集会所の木の扉を蹴破って駆け込んできた男は、肺が破裂せんばかりに荒い息を切らしながら、イヒョンを探し求めた。
恐怖で真っ白に青ざめたその瞳、その目の周りが、痙攣するように震えていた。
イヒョンがその場に、がばりと立ち上がった。
「落ち着いてください。何が起きたんですか?」
「村の広場の宙に……妙なものが現れたんです! 真っ黒な穴みたいなものが浮いてます!」
イヒョンの目が、瞬く間にひやりと沈み込んだ。
駆け込んできた男の怒声に、隅で眠り込んでいたライルが、びくりと驚いて目を覚ました。
「うおっ? なんだよ? アニキ、寝起きに聞いたんだけど、何が現れたって?」
「奴らだ」
イヒョンの短い断言に、ライルが間の抜けた顔で聞き返した。
「なに? そりゃ何だよ? 食いもんか? それとも何か伝説に出てくる化け物の名前かよ?」
「ポータルだ。空間を移動できる亀裂のようなものだ。背後にいた連中が、直々に村へお出ましになるって意味だ」
イヒョンは躊躇うことなく装備を整えた。
「起きろ。戦闘準備だ! 今すぐ行くぞ。前に言ったあの化け物どもが、あの黒い穴からなだれ出てくる」
「待て、待ってくれよ。アニキ! あの化け物どもが出てくるってのか? あの亀裂の中から? いや、だったらオレは行かなくてもよくねぇか? オレはここに残って患者たちを守るからさ! 見ろよ! ここに重症のやつがこんなにいるじゃねぇか! 持ち場を空けるわけにゃいかねぇだろ!」
怯えきったライルが、床に尻をつけたまま踏ん張って声を張り上げた。
「あのポータルから出てくる連中を食い止められなけりゃ、この村に安全な場所なんてない。ここに横たわってる連中も、みんな命を落とすことになるぞ」
「それ確かなのかよ? 見間違いじゃねぇのか?」
「あの人の話が本当なら、俺はそれが何を意味するのか正確にわかっている。そしてすでに経験済みだ。地獄が繰り広げられる前に対処しないとな。早く動け!」
イヒョンは、中腰の姿勢で剣帯を締めているライルを後に残し、村の広場へ向かって走り出した。
けだるくなっていた体に、アドレナリンが血管を伝って爆発的に巡り始めた。
背筋から始まった鳥肌が、後頭部を這い上がってくるのが感じられた。
建物の外に出るや否や、奇怪な気が針のように皮膚を刺してきた。
村の広場の真ん中。重力に逆らって宙に浮かぶ黒い渦。それはまるで、世界の皮膚に開いた巨大な穴のように見えた。その中から粘つく胸の悪くなるようなコルディウムの濃臭が霧のように流れ出て、イストリルの空気を汚染していくかのようだった。
底知れぬ深淵の顎。
縁はまるで生き物の唇のように奇怪にうねり、その隙間からは濃縮された黒紫色の霧が滝のように流れ落ち、地面へと広がっていった。
イヒョンの背筋を、ひやりとした戦慄が走り抜けた。脳裏に、消えることのない烙印のように刻まれた名が浮かんだ。
『ベナトル』
その思いが意識の表面をよぎるよりも早く、ポータルのうねりが激しさを増した。粘つく闇を押しのけて、幽霊のようにその向こうから姿を現しつつある存在があった。
月光すら蒼白に青ざめた夜だった。
銀白色の月明かりの下に潜んだ仮面、そしてその隙間から覗くベナトルの肌は、生気など塵ほども見出せない、死体のそれと同じだった。仮面の穴の間からゆらめく奴の瞳は、光すらも呑み込む深淵。その底知れぬ暗黒が、イヒョンの存在を貪り食らうように絡め取った。
「やはり貴様であったか。イヒョン」
ベナトルが、ポータルのうねる境界を越えて、ゆっくりと歩み出てきた。その足が地面に触れるたび、広場の地面が微かに震動するようだった。目に見えぬ圧力が同心円を描いて四方へと伸び広がり、肺腑を押し潰す重々しい重圧へと変わって、周囲を圧倒するかのようだった。
イヒョンは反射的に、腰の剣の柄を握りしめた。
彼は視線を敵の心臓に据えたまま、周囲に向かって断固とした声で叫んだ。
「家の中へ入ってください! 戸を閉めて、灯りを消し、決して外を覗かないように。今すぐ!」
イヒョンの凄まじい剣幕の命令が、広場の沈黙を切り裂いた。恐怖に怯えた住民たちの足音が引き潮のように遠ざかっていく中でも、ベナトルは急がなかった。
彼は逃げていく者たちの後ろ姿を、まるでよく熟した果実を愛でる農夫のように、楽しげに目に収めた。
「こうなることは、わかっていた」
イヒョンは答えなかった。
「だからこそ、頃合いを待っていたのだ」
ベナトルが軽く手を振った。その指先から黒い霧が糸巻きのように立ちのぼると、奇怪な幾何学文様を描いて散っていった。
「だが、我々が長きにわたって心血を注いだものを、勝手に台無しにした代償は、決して小さくはないぞ」
「代償を誰が払うのか、それは見てみなけりゃわからんだろうな」
イヒョンの声が氷のように冷たく広場に響き渡った。
「はっはっは! 面白いことを言う。偉大なるあのお方の計画が、貴様のような異邦人如きに揺るがされるとでも思うか? 貴様は結局、あがいた末に深淵に喰らい尽くされるのだ」
「アニ、アニキ……」
その時、イヒョンの背後から、ライルの震える声が聞こえてきた。彼は歯を食いしばって震えを堪えようとしていたが、その視線はベナトルではなく、その背後に釘付けになっていた。
「あいつ……一人じゃねぇ。何かもっといる。あの穴の奥に、もっとずっと気味の悪ぃのが……!」
ライルの警告が終わりきる前だった。ポータルの縁が、奇怪な音とともにさらに広がった。ベナトルの影の向こうから、人間のものとは見なしがたい、異常なほど長い腕が一本、ポータルを通してぬっと突き出され、亀裂の縁を鷲掴みにするのが、イヒョンの目に飛び込んできた。
ポータルのうねる境界の向こうに露わになったものは、人間の言葉では定義しえない「不条理」そのものだった。奇怪なほどに細長い手足は異常なほど長く、前かがみの姿勢でありながら、成人男性の背丈をゆうに超えていた。全身をまとうものは、衣というより漆黒の羽毛、あるいは凝集した煙のように見えた。
影が地の上を滑るように近づいてくる刹那、イストリルの温度は瞬く間に氷点下へと真っ逆さまに落ち込むかのようだった。
カルヌス。
プルベラを地獄に変えた虐殺者。ルカエルの感情を刈り取り、ニルバスを拉致して操っていた化け物。
プルベラの災厄の化身が今、この小さな村イストリルに、その姿を現しつつあったのだ。
「アニ、アニキ……! あれ、あれ何だよ?! あれ、人間なのかよ?」
「俺にもわからん。だが確かなのは、あいつらが俺たちの味方じゃないってことだ。今日こそ、貴様らの正体を必ず暴いてやる」
イヒョンが低い声で呟きながら、剣を握り直した。今相対している重圧は、以前とはまったく次元を異にしていた。
手のひらから滲み出た冷や汗が、革の柄を濡らした。
「アニキ。これはダメだ、逃げなきゃ! 今すぐ! あんな化け物とどうやって戦うんだよ! こいつは存在そのものが違うんだって! オレの生存に向けた直感が、そろって、そう叫んでやがるんだ」
「逃げれば、村の人々は家畜のように屠られるか、皆連れ去られるだけだ。俺たちが、あの人たちの最後の盾なんだ」
イヒョンは、ひやりとした金属音を立てて、剣を完全に抜き放った。
退く場所は、どこにもなかった。
ベナトルが、カルヌスの脇に幽霊のように並び立った。
「前回のような僥倖は、二度と起こらんぞ、イヒョン。あの時は、貴様の運がよかっただけのことだ」
ベナトルが手を軽く振ると、空間の亀裂から流れ出ていた濃縮された霧が、その指の間に糸巻きのように巻きついてきた。
「あのお方が、お許しになった。もはや、ためらう理由は消え失せた」
カルヌスがゆっくりと顔を上げた。奇怪な仮面の下、光一つ透過させない赤い瞳が、イヒョンの心臓を正面から射抜いた。その視線が触れるだけで、イヒョンの肌の上には、霜が降りるような凄まじい悪寒が走った。
スゥッ─。
カルヌスのマントが、奇怪な音を立てて膨張し始めた。漆黒の羽毛、あるいは凝集した煙のように見えていた霧が、両脇へと果てしなく広がっていった。まるでイストリルの空を丸ごと覆い尽くす、巨大な翼竜の翼のように。
霧が広場を呑み込む刹那、燃え盛っていた松明が、何者かに首を絞められたかのように、一斉に消え去った。
「ウンブラ・マンテッルム(Umbra Mantellum)」
[影の外套]
この世のあらゆる色彩が消え失せた、完璧な暗黒の空間が、イヒョンとライルの周囲を包み込み始めた。
「わっ! 見えねぇ! アニキ、何も見えねぇよ! 目を開けてるのに、なんで前が見えねぇんだ!」
ライルの凄絶な悲鳴が、闇の中に響き渡った。
「ライル、備えろ」
イヒョンもまた目を見開いたが、無駄だった。それは単に光のない夜とは、本質的に異なっていた。光の粒子そのものが消滅してしまったかのような、眼球という器官そのものが無用の長物と化した、絶対的な深淵だった。
前庭器官が狂ったように暴れ始めた。どこが堅固な大地でどこが虚空なのか、自分の手足がどこに位置しているのかすら、脳が認識することを拒んだ。視覚に依存してきた人間の理性が崩壊する音が、聞こえてくるようだった。
闇の中、発生源のわからないベナトルの声が、四方から響き渡った。
「影の外套の中では、人間など一片の肉塊にすぎん。貴様は、いつ訪れるとも知れぬ死を待つ、ただの肉塊だ、イヒョン。貴様のご自慢の知識とやらで、これを乗り越えられるかな? クククク」
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