260. 苦闘
イヒョンは馬車が止まりきる前に、御者台の脇の踏み板から軽やかに飛び降りた。そうして、恐ろしい目で御者を見据えた。
「俺が改めて指示するまで、動くな」
「も……もちろんですとも」
御者は握っていた手綱と鞭を下ろし、両手を上へと掲げながら答えた。
「俺の言葉を軽く受け止めたが最後、その言葉の重みを全身で味わうことになるぞ」
イヒョンが荷台の扉を塞いでいた閂を外して扉を引くと、鉄の扉が耳障りな音を立てて開いた。
ギイイッ─
扉が開くと、御者台へと開いた手のひらほどの窓から差し込む光だけが辛うじて闇を押しのけていた荷台の内部が露わになった。その中から、辛くも死の敷居を耐え抜いた生存者たちの顔が、一人また一人と姿を現した。
「ライル、動けそうか?」
荷台の奥で体を横たえていたライルが、ぐらりと首を持ち上げた。目元にはいまだ血の筋が浮かび、唇は干ばつの田んぼのようにひび割れていた。
「……何とも言えねぇな。全身が石臼で挽かれたみてぇだ」
「無理はしなくていい。お前も休むべき状態なんだからな」
「それでもこういう時は、また優しく声かけてくれるんだよなァ……」
ライルがぶつぶつ言いながら壁に手をついて立ち上がろうとした瞬間、荷台の片隅で彼らの会話を黙って聞いていた男が一人、静かにイヒョンの方へと歩み寄った。
やつれ果てた風貌のせいで正確な年齢を推し量るのは難しかったが、深く刻まれた皺と白髪交じりの髪から見て、50は優に超えているようだった。しばらく光を浴びていなかったせいで肌は蒼白く、体は骨と皮ばかりに痩せ細っていたが、落ちくぼんだ瞳の中には、はっきりとした生気が宿っていた。
「あの……旦那様……」
「お話しください」
「私はイストリル出身のナルセルと申します。ご覧の通り、まだ手足に力の残っている者がかなりおります。体の弱った者は、私たちが運びます。命を救っていただき、村まで連れてきていただいたうえに、こんな後始末までことごとく旦那様にお任せするわけにはまいりません」
男の声はかすれていたが、その意志だけは折れていないように見えた。イヒョンはしばし男の目を見つめてから、静かに口を開いた。
「そうしていただけるなら、ありがたいです。ところで……今、ナルセルとおっしゃいましたか?」
「ええ、さようですが……」
イヒョンはポケットから紙を一枚取り出した。伝書鳩の脚に結びつけられていた、粗削りながらも必死の意志が込められた絵の描かれた紙片だった。紙を受け取ったナルセルの瞳が、瞬く間に大きく見開かれた。
「……!」
「この絵のおかげです。あなたが飛ばしたこの記録がなければ、私たちは『エリスの塔』を見つけられなかったでしょう」
紙を握るナルセルの手が震え始めた。紙の上に、ぽつりと、大粒の涙が一滴落ちた。
「無駄では、なかったんですね……本当に……私が、私がこれを……!」
抑え込んできた嗚咽が、ナルセルの喉を伝って溢れ出た。それは単に生き延びたという安堵ではなかった。自らの抵抗が同胞たちの命を救ったという、人間としての尊厳を取り戻した者の涙だった。
「ナルセルさんの勇気ある行動が、この村全体を救ったんです。あなたは本当に、大変なことを成し遂げられたんですよ」
「本当によかった……本当に……。この絵が見つかることなんて、セレヌス湖の底に沈んだ玉を探すより難しいと思っていたのに……こんな奇跡が……」
イヒョンの脳裏に、霧のかかった湖の向こう、今はもう消え去った「山の主」の幻影が浮かんだ。
「山の主など、初めからいなかったが」
イヒョンは、陽が沈んで黒く染まったタルコス山脈の方を眺めた。
「神は、本当に存在するのかもしれませんね」
イヒョンは荷台へ手を伸ばし、ナルセルの手をしっかりと握りしめた。
地獄のようだったエリスの塔から抜け出し、初めて踏みしめる故郷の土。ナルセルは脚の力が抜けてよろめきながらも、イヒョンの手の甲を握り締め、渾身の力を振り絞って立ち上がった。
「ああ……アクィラ村のロシラさんが、たいそう心配しておられましたよ」
「ロシラ……」
ナルセルの乾いた唇が細かく震えた。異邦人の口から馴染み深い名がこぼれ出た瞬間、男の瞳に言い表しようのない波が立った。
「あの子も……あの子も、この何もかも恐ろしい真実を知っているのですか?」
「もちろんです。もうアクィラ村だけでなく、近隣のすべての人が知ることになります。ですからナルセルさん、これからは過去ではなく、生き延びることを考えてください。まずはあの大きな建物から整えねばなりません」
イヒョンが指し示したのは、広場の正面に立つ木造の建物だった。かつては村の集会所だったのだろうその場所は、屋根の片隅が落ち込み、窓も割れていたが、数十人の患者を収容するには、そこが唯一の選択肢だった。
「家族がいない方や、今すぐ体を起こせない方を、あそこへ移して治療せねばなりません。少し手伝っていただけますか?」
「当然、そうすべきですとも」
ナルセルの呼びかけを皮切りに、村は徐々に活気を帯び始めた。馬車から降りた住民たちは、互いを支え合いながら、漆黒の闇に包まれたそれぞれの家へと散っていった。だが、帰る家のない者、アクィラ村からさらわれてきた者、そしてすでに病の色が濃く意識を失った者たちは、イヒョンの指定した集会所へと、慎重に運ばれた。
埃の積もった集会所のホールに、蝋燭がいくつか灯された。
その微かな光の合間から、ライルが足を引きずりながら近づいてきた。黒く痣になった脚をずるずると引きずりながらも、彼は周囲の凄惨な光景を見回して、力ない笑いを漏らした。
「マジかよ、アニキ? ここで人を治療するってか? 包帯一枚、薬草もねぇ廃墟同然の場所じゃねぇか。何もかもが足りねぇんだぞ」
「足りないどころじゃないな。まるっきり無いんだからな」
イヒョンは腰に手を当てたまま、集会所の内部を見渡した。
「だが、作れる。無ければ作って使えばいい」
イヒョンの眼差しが輝き始めた。
「今からここは病院だ。そして俺は、目の前にいるこの人たちを、ただの一人も見捨てられない」
広い中央の空間の真ん中に立つと、セイラの故郷であった出来事が思い起こされた。水系の伝染病が蔓延して死体が転がり、絶望が村を呑み込んでいた、あの村。今このイストリルの空気は、あの時と身の毛がよだつほど似通っていた。
だが、あの時と違う点があるとすれば、今のイヒョンには躊躇いがないということだった。
「今すぐ空き家を漁って、ベッドに使えるものは何でも持ってこないとな。扉だろうが、板きれだろうが、腐っていない家具だろうが構わない。まずは人が横になれる場所から確保しなきゃならん」
「アニキ……」
普段から自分のコルディウムに見合った訓練をまるでやってこなかったライルは、深刻な筋肉痛に、死にそうな声を上げた。
「マジで全身が悲鳴を上げてるんだって。さっきのあの化け物どもと一戦交えて、ガタガタ揺れる馬車の荷台に乗って来たんだからよ……。オレだって人間だぜ、アニキ。それもとびきり軟弱な人間なんだ」
「お前は少し休んでいいと言ってるだろ」
イヒョンが素っ気なくぽいと放った言葉に、ライルの眉がぴくりと動いた。いつもなら快哉を叫ぶところだが、あの表情の裏に何が潜んでいるのか、今ではもう本能的にわかっていた。
「オレはその言葉の方が余計に怖いんだって。ちょっとくらい適当にやっちゃダメなのかよ? アニキがそうやって休みもせず、目をギラつかせてあちこち走り回るもんだから、オレだけじっとしてるのは、まるっきり針のむしろ……いや、茨の座り心地だっつーの」
「ふむ……」
イヒョンは腕を組んだまま、しばし考えに沈んだ。それから、口元にごく緩やかな、しかしどことなくひやりとした笑みを浮かべたまま、ライルを見据えた。
イヒョンの笑みを見たライルの顔面の筋肉が、痙攣するようにびくりと引きつった。
「その笑い! その笑い、マジで……嫌なんだよ! また何をやらせようって腹だ? 今度はまた何をしろって言うつもりだよ?」
「いや、お前が茨の座り心地だと言うから言うんだ。きつくもないし、後でたっぷり手柄を吹聴できる仕事を一つ任せようかと思ってな」
「アニキが今まで言いつけてきた仕事の中に、そんな『おいしい仕事』なんざただの一つもなかったってこと、オレは命を懸けて断言できるぜ」
「いや。今度こそ本当に楽な仕事だ」
「何だよ? 聞くだけ聞いてやる」
イヒョンの笑みが、もう少しだけ濃くなった。
「今すぐアクィラへ行け」
「今? この時間に? あの険しい道を? アニキ、正気かよ? 無理だ、無理! いっそここで薪割りしてた方がマシだっつーの!」
「歩いて行けとは言ってない。ナルセルさんに頼もうと思ってな。まだ気力のある村人たちと一緒に、船に乗ってアクィラへ行ってほしいんだ」
ライルは、いまだ疑わしげな目つきでイヒョンを値踏みした。
「そんなに急ぐことかよ? ここの患者を診るのが先じゃねぇのか?」
「急ぐ。それも相当にな。実のところ、今すぐ俺の手が必要な人間が数十人いるのに、この人数じゃまるっきり足りないんだ。アクィラに事情を話して、人を連れてこないとな。それに物資も要る」
「アクィラとイストリルって、大して仲のいい村でもねぇんだろ? 行って話したって大して意味ねぇかもしれねぇぞ。いきなり行って助けてくれって言って、人が来るのかよ? しかも見ての通りオレだって患者なんだぜ、患者!」
「来る。なぜなら、ここで救出された人たちの中に、アクィラ村の出身者が多いからだ。ナルセルさんが証人として一緒に行けば、大義名分は十分だ。そうすれば少なくともロシラさんとジモンさんなら、自分の仕事をなげうって駆けつけてくれるはずだ」
イヒョンが歩み寄り、ライルの肩を軽く叩いた。
「お前の傷はさっき診たが、血が少し出た以外に大した異常はない。筋肉が驚いただけだから、少しずつ動いた方がむしろいい。船の上で寝ながら行けばいいじゃないか」
「はぁ……。わかったよ。わかったって! 行きゃいいんだろ、行きゃ!」
ライルは結局、負けたとばかりに頭をかき乱しながら外へ出て行った。
足音が遠ざかるのを確かめたイヒョンは、まっすぐナルセルのもとへ向かった。ナルセルは先ほどの感激が冷めやらぬ様子で、イヒョンの頼みを聞くやいなや、目を輝かせて快く応じた。
しばらくして、漆黒のセレヌス湖の霧を突き抜けて、小さな船が一艘、滑るように進んでいった。櫓を漕ぐ若い屈強な男とナルセル、そして船の隅に転がって文句を垂れていたかと思うと、じきに鼾をかき始めたライルを乗せて。
遠ざかる船を見守っていたイヒョンが、ゆっくりと身を翻した。今や背後に残されたものは、数十人の負傷者と、呻きに満ちた廃墟だけだった。
イヒョンはホールの中央に立ち止まり、自分を見つめる者たちの瞳を、正面から見据えた。そして、大きく一度空気を吸い込むと、決然とした声で言った。
「少し、私の話を聞いてください」
静寂が下りた。ぱちぱちと爆ぜる蝋燭の音さえ雷のように大きく聞こえそうな沈黙の中で、イヒョンが再び口を開いた。
「私は神ではありません。私一人では、これほど大勢の人を、すべて救い切ることはできないという意味です」
イヒョンの視線が、一人ひとりの顔を撫でていった。
「皆さんが、私を助けてくださらねばなりません。そうしてこそ、あなた方の大切な隣人や家族を救うことができるのです。やっていただけますか?」
中年の男が一人、生唾を呑み込んだ。その指の関節の一つひとつは白く血の気を失って痙攣していたが、落ちくぼんだ眼窩の奥で燃え上がる生存への意志だけは、生々しかった。
「何を……何をすればよいのでしょうか」
「まずは、患者たちが横になる寝台が必要です。空き家をくまなく漁って、寝台の枠や扉、板きれなど、寝台の代わりになりそうなものをすべて集めてください。そして火を焚いて湯を沸かしてください。絶え間なく、休まず沸かし続けるのです」
イヒョンの命令が下るや否や、静止していた空気が渦を巻き始めた。
「その湯は食事になり、傷を洗い流す清めの水となり、命を支える薬となります。今すぐ始めねばなりません!」
村の集会所は、瞬く間に巨大な野戦病院へと様変わりした。荷台の板きれを引きずる音、薪の爆ぜる音、そして必死に水を汲む音が入り混じった。
イヒョンは夕食すら忘れて、その修羅場の真っ只中へと飛び込んだ。
夜は長く、そして残酷だった。
地獄のような場所から戻ってきた者たちの呻きは絶えることなく、冷たい石壁の間から染み込んでくる夜風は、刃のように鋭かった。イヒョンはホールの中を縦横無尽に駆け巡り、患者たちの危うい命綱を繋ぎ止めた。
心臓が止まりかけた老人の胸元を荒々しく圧迫し、泡混じりの息を切らす青年の顎を持ち上げて気道を確保した。飲み下す力すら残っていない者には、中の空いた葦の管を唇の間に差し込み、丹念に精製した水分を一滴ずつ落としてやった。
それは医学というより、死神と繰り広げる、長く熾烈な綱引きに近かった。
どれほど時間が流れただろうか。
窓枠の向こうから、青白い夜明けの光が染み込み始めた。一晩中イヒョンを支えていたアドレナリンが引き潮のように抜け去った跡に、鉛のような疲労が津波のごとく押し寄せてきた。
「……」
イヒョンはよろめきながら、冷たい石壁に背をもたせかけた。感覚の麻痺した指先は、すでに自らの意志に背いていた。肺腑の奥深くまで突き刺さる夜明けの空気が氷のように冷たかったが、それを感じ取る理性すら残っていなかった。
ずるり。
イヒョンの体が重力に抗いきれず、床へと滑り落ちた。それは眠りというより、魂が肉体からしばし離脱するかのような、意識の断絶だった。
徐々に閉じていく視界の端。
一晩中、水分を受けて飲んでいた老人が、微かに咳をこぼした。そうして、強張っていた指を一節ずつ伸ばしながら、ほんの少しずつ動かした。幻のようなその小さな動きが、イヒョンが意識を手放す直前に見た、最後の救いの光景だった。
夜通し患者たちの吐き出す荒い息づかいを唯一の道標として、死の波と対峙して戦い抜いたイヒョンが、千斤万斤の重さのまぶたを、辛うじて持ち上げた。
石壁にもたれかかったまま刹那に途切れていた意識が戻るや否や、彼は麻酔から覚めた患者のように、本能的に周囲の胸壁を見回した。
幸いにも、規則正しい、しかしいまだ薄氷の上を歩くような危うい鼓動が、静かなホールの中を低い波動で満たしていた。
「……ふぅ」
イヒョンは、こわばって固まってしまった膝を伸ばし、呻きとともに身を起こした。関節の一節一節が悲鳴を上げたが、彼の理性はすでに次の段階を考えていた。
『ライルの奴、酒を飲んで伸びて寝ていなけりゃいいんだが……』
微かに差し込む夜明けの光の下、イヒョンは再び動き出した。
息をつく暇すら贅沢だった。
彼は打ち捨てられた家々の箪笥をくまなく漁って埃をかぶったリネンを見つけ出し、それを裂いて消毒用の包帯を作った。台所の隅に乾いてこびりついていた塩の壺と蜂蜜の瓶を、底まで掻き集めた。電解質の補給と、傷の処置のためだった。
井戸水を汲み上げる滑車の音が、イストリルの広場に絶え間なく響き渡った。
正午を過ぎ、大地が熱く焼けつく頃、鍋から沸き上がる水蒸気をぼんやりと眺めていたイヒョンの指先が、ぷるぷると震え始めた。
アドレナリンという名の燃料で辛うじて持ちこたえていた肉体が、ついに赤い警告灯を灯していた。10日間の野宿に続く戦闘、ほぼ2日2晩を一睡もせず過ごした過労、そしてまともな食事をとってから3日が経とうとしている空腹まで。
視界は断続的にノイズが走ったようにぼやけ、鼓膜の向こうでは、自らの荒い心臓の鼓動が、巨大な太鼓の音のようにドクドクと響き渡っていた。
『……まだ重症者が残っている。今ここで倒れれば、あの人たちは終わりだ』
イヒョンは唇を噛み締めながら、ホールの奥を見据えた。
そこには、先ほど治療した者たちとは次元の異なる死闘を繰り広げる患者たちが横たわっていた。深刻な栄養失調、感染、そして喀血を繰り返しながら高熱に苛まれる者たち。
イヒョンは、勝手に震えてくる右手を左手でぎゅっと握りしめた。爪が手の甲に食い込む痛みで、朦朧としてくる意識を無理やり繋ぎ止めた。
ライルが救援を連れてくるまでに残された時間と、自らの精神力が底をつく時間と、どちらが先だろうか? 目に見えない砂時計が、彼の頭の中で刻々と落ちていた。
イヒョンはよろめく足取りで、最後の決戦地のような重症患者たちの病床へ向かって、重い足を踏み出した。
山の端にかかった太陽が、最後の息を振り絞るように、大地を血の色に焼き上げていた。長く伸びたタルコス山脈の影が村を覆う頃。
イストリル村の入り口、道のはるか彼方に、白っぽい砂塵の雲が爆発するように湧き上がっていた。
ドドドドッ!
荒々しい馬蹄の音と、ガタガタと軋む車輪の音が、次第に近づいてきた。イヒョンは重症患者の患部を拭っていた手を止め、顔を上げた。
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