259. 生還
イヒョンは地面を転がるコルディアルの首と、その向こうに突っ伏した死体を見やった。
コルディアルの目には、もはや確かに死の影だけが宿っていた。だが、イヒョンにとって、すでに首と胴が分かたれたコルディアルの状態など、もはやどうでもよかった。彼の視線はすでに本能的にただ一点、血まみれのまま危うげに立ち尽くすライルに釘付けになっていた。
馬車の周辺は火薬の匂いと血生臭さで満ちていた。
土の地面の上に赤黒い鮮血が地図を描くように広がり、その凄惨な光景の真ん中にライルがいた。
震える手でいまだ剣の柄を握っていたが、その奥の意識は、すでに限界線を越えつつあった。
イヒョンが傍らに歩み寄ったとき、ライルが辛うじて顔を上げて彼を見た。
「……」
顔には血の気など痕跡すらなかった。蒼白を通り越して透き通ったほどの肌の上を、大粒の冷や汗が流れ落ち、顎から地面へと滴っていた。恐怖に浸りきっていた鉛色の瞳に、イヒョンの姿が映った。そして、ライルの口元に、ごく、ごく淡い亀裂が生じた。安堵と虚脱の入り混じった、歪んだ微笑みだった。
「アニキ……オレ、まだ… 生きて…」
言葉は最後まで続かなかった。
ぴんと張り詰めていた、意識を保っていた糸がぷつりと切れるように、ライルの上体が力なく横へと傾いだ。イヒョンが刹那に手を伸ばして彼を受け止めた。腕の中に抱き留めたライルの体は火の玉のように熱く、全身の筋肉が軽い痙攣を止めることなく続けていた。
「ライル!」
イヒョンの呼びかけにも返事はなかった。ライルの瞳はすでに焦点を失って上向きになり、口元には白い泡が細く滲み出ていた。コルディウムを極限まで絞り出した代償だろうか? 精神的な過負荷と肉体的な苦痛が同時に彼を襲った結果のように見えた。
イヒョンは速やかにライルを木陰へと移して横たえた。そして、その手は機械のような正確さで動き始めた。鞄から清潔なリネンの布と、高濃度のアルコールが入った瓶を取り出した。脇腹と肩の刺し傷、そして黒い鎖がふくらはぎと太腿を這い上がって長く痕を残した、まるで火傷のような傷まで。
「すっ、うぐっ……」
無意識のうちにも、ライルが苦痛に満ちた呻きを漏らした。イヒョンは動じなかった。アルコールで傷口の周囲を素早く拭き取ると、止血剤を撒き、リネンの布できつく圧迫した。とりわけ脚に残った黒い鎖の痕は奇怪だった。鎖は消え去ったが、その毒気が肉の奥深くに染み込んだかのように、紫色の痣が幾何学的な文様となって刻まれていた。
リネンを巻きつけるイヒョンの手つきは、断固としていながらも繊細だった。出血のひどい箇所から順に封じていく動きに、一切の躊躇いはなかった。
ライルの呼吸はいまだ浅く速かった。今にも消え入りそうな蝋燭の火のように危うかったが、幸い脈拍は、遅いながらも規則正しく打っていた。
『幸い、致命的ではないな』
イヒョンはライルの胸元に手を当て、鼓動を最後に確かめた。手のひらを伝って届く細やかな振動に、ようやく固く結ばれていた唇の間から、長い吐息が漏れ出た。
だが、安堵する間もわずかだった。イヒョンはゆっくりと身を起こし、首を巡らせた。
エリスの塔の周辺の空気は、悲鳴と慟哭で張り裂けんばかりだった。徐々に意識が戻り始めた人々が正気に返ると、むしろそこでようやく混乱が押し寄せ始めたのだ。
ある者は自らの頬を荒々しく打ち、ある者は獣のように泣き叫びながら隣の者の肩を掴んで揺さぶり立てた。同時多発的に噴き出す原初の感情が、周囲を埋め尽くし始めた。
「あなた! あなた、ここにいたの!? しっかりして、ここはどこなの!」
「姉さん……姉さんか? 本当に姉さんなのか? 返事してくれよ!」
「母さん。母さん、母さん……」
イヒョンは冷たく冷えていく兵士の死体から、鍵束を見つけ出した。
『まだ地下に人がもっといるはずだ』
イヒョンは一息にエリスの塔の地下へと向かった。
地下に着くと、数十の視線が一斉に彼へと突き刺さった。焦点の合わないぼやけた瞳、干ばつの田んぼのようにひび割れた唇、幽霊のように蒼白な顔色。
イヒョンは胸の奥深くで熱く煮えたぎる息を、一度ととのえた。そして、この地獄のような通路全体を掌握するほどに、断固として一言ひとことを刻むような声を放った。
「皆さん! 私の声に集中してください!」
イヒョンの気迫のこもった声が、地下の湿気を突き抜けて響き渡った。
「私は皆さんを助けに来た者です! 皆さんをこの穴倉に閉じ込めた者は、たった今この手で死にました! もう皆さんを害する者はいません。安全です!」
その瞬間、ざわめきと嗚咽、呻きが引き潮のように鎮まっていった。人々はまるで光を見た蛾のように、ゆっくりとイヒョンの方へ首を巡らせた。
「慌てないでください! 落ち着いて、ただ通路の先の馬車だけを目指して移動してください! そこに皆さんを乗せる馬車が待機しています!」
イヒョンは群衆の中から、比較的まなざしに生気の残る屈強な男を数人指名した。
「動ける方は、立ち上がれない人を支えてあげてください! 一人も脱落してはなりません! 全員一緒に、生きて帰るのです!」
彼の命令は単なる指示を超えて、絶望に沈んだ者たちに与えられた新たな希望となった。痩せこけた男が1人、震える脚で真っ先に立ち上がると、ドミノのように人々が互いを引き寄せ始めた。女が子を抱き、青年が老人を背負った。
肉親を認め合った者たちの慟哭と、生存への恐怖が入り混じる修羅場の中で、人間の連帯という奇跡が芽吹いていた。
人々はよろめきながらも決して立ち止まらず、闇の外へ向かって一歩ずつ足を踏み出した。
イヒョンは、自らの傍らをすれ違っていく生存者たちを黙々と見守った。
『これで終わりじゃない。まだ始まりにすぎないんだ』
最後の生存者が通路の先へと消えていって、ようやくイヒョンは木陰へ戻り、気を失ったライルを再び背負い上げた。その体は熱かったが、背に触れる息づかいだけは、生々しく息づいていた。
『あんな信じられない速さで動いたんだ、体に過負荷がかかるのも無理はないな』
地下牢の陰湿な階段を踏んで上がり、広場へと足を踏み出した瞬間、血生臭さに満ちていた地下の悪臭を洗い流すように、ようやく「生きている者たちの匂い」が鼻先をかすめた気がした。
馬車は、夜の闇よりもさらに濃い黒色だった。
荷台は奇怪なほどに長く高く、車体の下部を支える鉄の枠からは、青みがかった金属光がひやりと漂っていた。その重々しい車輪の陰の下に、一人の男が虫のように蹲っていた。
イヒョンは一目で彼を見て取った。
御者だった。
古びた灰色の帽子を目深にかぶった男は、御者台から転げ落ちた姿勢のまま、胎児のように体を丸めてわなわなと震えていた。逃げる意志すら失せたのか、恐怖に怯えた獣の目でイヒョンを見上げた。
「た、助け……助けてください! わ、私はただ……」
イヒョンは応えなかった。代わりに腰から剣を抜き、男の首筋へと突きつけた。冷たい金属が顎の下の柔らかな皮膚に触れた瞬間、男の呼吸が「ひっ」と止まった。
「一度だけ問う」
イヒョンの声は低く平坦だった。怒りを抑え込む声ではなかった。むしろ、怒りという感情をきれいさっぱり抉り取って、刃の裏側へと押し込めた、恐ろしいまでに理性的な捕食者の声だった。
「この件について、貴様が知っている全て。今、この場で話せ」
「わ、私は本当に……」
「ただの一言でも偽りが混じれば」
イヒョンが顎の先で、倒れた兵士を指し示した。
「あいつらと同じ様にしてやる」
御者の唇が、瞬く間に紫色に青ざめた。
彼は狂ったように頷きながら、堰を切ったように言葉を吐き出した。自分は南部辺境の奴隷商団に属しており、月に2度ばかりここで「品物」を運搬していたということ。どこから来た人々なのかは知らないということ。ただ決められた場所に降ろすだけだという、言い訳が続いた。
「こんな生きたまま精神を縛られた人間なんて……あっしも初めて見ますだ! 誓って何も知らねぇんで! あっしはただ馬車を走らせるだけのもんなんですから!」
イヒョンは男の目をじっと覗き込んだ。手術台の上で患部を見極めるように、御者の表情筋の一つひとつを解剖した。
嘘だった。少なくとも半分は。
初めて見るという言葉が偽りであることを証し立てる手がかりを、イヒョンの目は捉えていた。
馬車の荷台の特異な構造、内側の踏み板のつるつるに擦り減った状態、そして何より、荷台の壁面に無数に刻まれた、爪が剥がれるほど掻きむしった跡。それは、この馬車がすでに数百人の絶望を運び去ってきたことを証し立てる傷痕だった。
イヒョンは剣を収めぬまま、しばし沈黙した。今すぐにでもこの卑劣な共犯者の首を掻き切りたいという衝動が湧いたが、すぐに冷たく鎮めた。
通路の方から、よろめきながら歩み出てくる人々が見えた。互いを支え合う老人と女たち、焦点のない目で虚空を手探りする青年たち。この者たちを歩かせてイストリルの村まで連れて行くのは、不可能に近いことだった。
「いいだろう」
イヒョンが剣先をもう一寸深く突き入れた。御者が息を呑んだ。
「詳しい事情は後で聞く。今は時間がない」
「……え?」
「この馬車を走らせろ」
イヒョンが背後を指し示した。
「この人々を全員乗せて、イストリルの村まで運べ。安全にな。ただの一人でも傷つけたら、貴様の首が飛ぶと思え」
「……わ、私を……助けてくださるんで?」
「思い違いをするな」
イヒョンはゆっくりと剣を収めた。「シュルッ」という短く澄んだ金属音が静寂を裂いて、鞘の中へと消えた。その音は御者にとって、死刑執行の猶予宣告にも等しかった。
「妙な素振りでも見せたり、鞭を一度でも振り違えたり、馬車を間違った方向へ一握りでも向けたら、貴様はあの死体どもと同じ様になる。わかったな?」
「わかりました、わかりましただ!」
御者は泣き混じりの声を上げながら、御者台へとよじ登った。手が篩にかけられたように震えて何度も手綱を取り落としながらも、彼は必死に体勢を整えた。生きるために手綱を握るその手さばきだけは、恐ろしいほど慣れて見えた。
人々が一人、また一人と、巨大な馬車の荷台へと乗り始めた。希望と怯えの入り混じった奇妙な行列が続く間、イヒョンは霧のかかった湖の向こうを見つめた。
御者の話がある程度事実なら、インテルヌムという組織は、こうしたならず者だけでなく、奴隷商団とも繋がりがあるようだった。
今回の一件は、その巨大な悪の鎖のうち、わずか一つの環を断ち切ったにすぎなかった。
イヒョンは、壊れやすいガラス細工を扱うように、人々を順々に荷台へと乗せていった。真っ先に老人や子供が乗り込んだ。母親はむせび泣きながら子を胸にしっかりと抱きしめ、老人は震える手で嫁の袖口を握った。絶望が入り込んでいた荷台の隙間が、今や生存へと向かう凄絶なぬくもりで満たされ始めた。
イヒョンは最後にライルを背負い上げた。
「……」
イヒョンが自らの外套を脱いで畳み、ライルの頭の下に敷いてやったときだった。固く閉じられていたライルのまぶたがぷるぷると震え、微かに開いた。焦点の外れていた瞳が、ゆっくりとイヒョンの顔に留まった。
「アニキ……」
「……起きたか」
「あー、頭が割れそうだ……マジで……。これ、全部なんなんだよ……」
ライルは、ぱっくりと割れた唇を辛うじて動かした。暴走した神経系が遅れて悲鳴を上げるかのように、彼は顔を思いきりしかめて呻いた。
「アニキ。正直に言ってさ。オレ……次からは。マジで……こういうのは……やめとくわけにゃいかねぇかな……このままじゃ死んじまうよ。マジで」
イヒョンは呆れたように鼻を鳴らした。死線をまたいだ直後でも変わらない、こいつ特有の泣き言が、むしろありがたかった。
「また始まったか」
「アニキが……オレはあの鎖が……あれが……なんでどうやって解けたのかもわかんねぇのに……う、頭いってぇ」
「目を閉じてろ。今は安全だから、もう少し寝ていていい」
イヒョンのぶっきらぼうな返事に、ライルはわかったとばかりに首をわずかに横へ傾けた。再び意識が朧げになっていく最中にも、彼は独り言のように一言を付け加えた。
「……でもよアニキ。オレ……また生き残ったな。おかしいや……」
自分が何を訝しんでいるのか本人すらわからぬ様子で、ライルはそのまま再び目を閉じた。イヒョンはライルの穏やかになった寝息をしばし見下ろしてから、重々しい荷台の扉をしっかりと閉ざして錠を掛けた。
ガチャン─
錠の掛かる音とともに、イヒョンは御者台の脇の踏み板に身を乗せた。イヒョンは右手を腰の剣の柄の上に軽く置いた。妙な素振りがあれば、いつでも御者の首を飛ばせるという暗示だった。
「イ、イストリルへ……行かれるんで?」
「出発しろ」
イヒョンの命令は断固としていた。
「速度は出すな。中にいる人々は限界だ。少しでも揺らせば、貴様の命が揺らぐと思え」
「へ、へい……!」
革の鞭が宙を裂いて鋭い音を立てると、馬車がゆっくりと、そして重々しく転がり始めた。
セレヌス湖から立ちのぼった蒼白い水霧が、馬車の両脇を経帷子のように包み込んだ。荷台の隙間から漏れ出る小さな嗚咽、そしてぎこちない慰めの囁き。それは死の顎から生還した者たちが吐き出す、最も人間らしい生存の証だった。
イヒョンはただの一度も後ろを振り返らなかった。その視線はただ、霧のかかった正面だけを射抜いていた。
青い闇が空に滲み始める頃、遠くに骨組みだけを残した痩せ細った村の輪郭が浮かび上がった。
イストリル。
かつては人々のぬくもりで賑わっていた場所だったが、今やそこに残されたものは、奇怪な静寂と荒涼とした廃墟だけだった。馬車が村の入り口に差しかかると、軋む車輪の音が悲鳴のように大きく響き渡った。
主を失った家々の扉は無残に歪み、干からびた井戸端は、口を開けた怪物の喉のように虚ろだった。
いつしか再び正気を取り戻して身を起こしたライルが、御者台の方へと開いた小さな隙間からその光景を眺めながら、ぽつりと呟いた。
「……この廃墟みてぇな村が、こんなにありがてぇなんてな」
「じきに元通りになるさ。人間の回復力というのは、本当に驚くほどのものだからな」
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