258. 特異点
地面を横切り、蛇のように音もなく這い寄ってきた闇の鎖が、ライルを呑み込もうとしていた。
粘液のように粘つきながらも氷のように冷たい感覚が足首を絡め取った瞬間、ライルの思考が凍りついた。黒い触手は重力に逆らってふくらはぎを這い上がり、膝を固く締め上げた。それは物理的な縄というより、生きて蠢く「恐怖」そのものだった。
「あ、ああっ! ぐっ……!」
噴き出そうとした悲鳴が、痙攣とともに喉の奥へと巻き込まれていった。
ライルはその黒いものめがけて、慌てて自らの剣を振るった。ひやりとした刃の感触が手のひらにありありと伝わってきたが、剣は散りゆく煙を斬るように、影を空しく貫くばかりだった。
斬っても、斬り裂いても、影はどうあっても太腿を這い上がり、固く結束を続けていった。
「なんだよこれ、なんで切れねぇんだ! 頼む、たのむから……!」
ライルが凄絶に泣き叫びながら、自らの剣で影を打ち払ったが、返ってくるのは虚しさばかりだった。
「コルディウムで発動した闇の鎖が、そんな粗末な剣さばき如きで断てるものか。クククッ、ドブネズミのようにちょろちょろ逃げ回るのも、これで終わりだ」
闇の鎖を放ったコルディアルの、嘲りの滲んだ揶揄が聞こえてきた。その総毛立つような声に、ライルの全身が目に見えて強張り、敵はその刹那の隙を見逃さなかった。周囲を包囲していた兵士たちが、飢えた狼の群れのように一斉に襲いかかった。
ライルは鎖に縛られた脚を引きずりながら、本能的に上体を捻った。耳元をかすめる冷たい剣風に鳥肌が立った。だが、躱すのも限界だった。2撃目が肩を引き裂き、続いて鋭い刃が脇腹を深々と抉り込んだ。
「かはっ!」
熱い血がシャツを濡らして噴き出した。ライルの叫びはもはや人間の悲鳴というより、崖っぷちに追い詰められた獣の断末魔に近かった。
『死ぬ。ここで、本当に……死ぬんだ』
心臓の底から冷たい恐怖が津波のように押し寄せてきた。視界が白く点滅し、酸素すら届かぬ肺腑が焼け焦げていくようだった。
ライルの瞳孔が開き、白目がぎらりと光った。口元には血の混じった泡が浮かび、小刻みに震えていた指先が、発作のように激しく震え始めた。
ところが、その瞬間だった。
狂ったように吹き荒れていた全身の震えが、嘘のように収まっていった。周囲を埋め尽くしていた兵士たちの怒号も、意識を朦朧と押し潰していた死の重みも、もはや感じられなくなった。
ライルの首が奇怪な角度に折れ曲がり、ゆっくりと上を向いた。
続いて、収縮していた瞳孔から焦点が完全に消え去ると、やがて眼球そのものが揮発したかのように、白い眼光がぎらつき始めた。生気を失った両の瞳は、今や底知れぬ鉛色へと変わっていた。脳の命令系統を経ない、細胞単位に刻み込まれた原初の生存本能が、彼の神経系を強制的に占拠したのだ。
それは「覚醒」というより、得体の知れぬ超越的な存在に「憑依」されたのではないかと思えるほど、異質な変化だった。
シュッ─！
空気を裂いて、鋭い鋼の軌跡が飛来した。ライルは首を巡らせて確かめもしなかった。いや、その必要すらないとばかりに、上体を奇妙な角度に捻っただけだった。刹那、刃は脇腹の衣の裾だけをかすめ、空しく虚空を斬った。
足首を締め上げていた黒い触手が、ぴんと張り詰めた。
本来ライルの動きを封じていた鎖であったが、今の彼にとっては、体が倒れそうに傾いても起き上がり小法師のようにすぐさま立ち直らせてくれる、堅固な支柱と化していた。
ライルは自らを引き寄せる鎖の慣性を逆に利用し、大地に軸を突き立てるように滑らかに回転した。
「こ、こいつ……!」
うろたえた兵士の叫びとともに、剣がライルの胸めがけて飛び込んできた。しかし、そこにはもはや残像すら残っていなかった。ライルの体は物理法則を嘲笑うように地面へぴたりと張りついて滑り込み、短剣の柄で次の攻撃の流れを軽く弾き返した。
キィン─！
鋼と鋼がぶつかり合い、火花が散った。その火花が消えきる前に、ライルの刃が流麗な弧を描いて跳ね上がった。
「かはっ!」
兵士の手首が宙を舞った。鮮血が噴水のように迸ってライルの頬を濡らしたが、彼は瞬き一つしなかった。誰も予想だにしなかった動きと、凄惨に噴き上がる血の奔流に、兵士たちの気勢が一気に挫かれた。
彼らの目に映るライルは、もはや人間ではなかった。死の恐怖に喰らい尽くされた果てに、自らが死そのものと化してしまった怪物のようだった。
「こ……これはなんだ? こいつ、急にどうしちまったんだ!」
驚愕した兵士の1人が剣を高々と振り上げ、ライルの脳天めがけて垂直に振り下ろした。
だが、ライルは脚を縛られた狭い半径の中で、ただ脊椎の捻りだけで剣の軌跡を外した。体の軸を傾けて剣を受け流すと同時に、その手で短剣が奇怪な舞を踊った。到底躱しようのない角度から食い込んだ刃が、兵士の首筋をひやりと斬り裂いた。
誇張ではなかった。ライルの短剣が閃くたびに、重厚な鎧をまとった男たちが空しく膝を折った。
恐怖という最も卑怯な感情が、ライルの中で最も残酷な暴力へと転じていた。
「ば、化け物だ! こいつは正気じゃねぇ!」
その時、ライルの首がぐらりと傾き、コルディアルへと向いた。
血走ってぎらつく無彩色の瞳と視線が交わった瞬間、コルディアルは自らの心臓が丸ごと凍りつくような幻覚に囚われた。
ライルが血まみれの唇をわずかに動かして囁いた。
「近寄る……な」
それは哀れな被害者の叫びではなかった。むしろ、飢えた捕食者が獲物を前にして漏らす、ぞっとするような警告に近かった。
コルディアルの瞳が驚愕に歪んだ。
これまで誰一人として抜け出したことのない闇の鎖だった。ライルは確かに、その堅固な束縛にいまだ縛られていた。
太腿から下は身動きすら取れない半拘束状態。それでもなお、その「獲物」が見せる動きは、すでに常識の範疇を遥かに超越していた。
脊椎を伝って、身の毛のよだつ悪寒が全身へと広がった。引き裂かれ潰れた顔の痛みよりも巨大な恐怖が、彼を呑み込んだ。圧倒的な暴力の前に晒された者の本能が、遅ればせながら悲鳴を上げて警報を鳴らした。
「……ありえない。あれは人間の動きじゃない」
体を成す数兆個の細胞が、一斉に今すぐ逃げ出せと叫んでいた。あの存在と同じ空間にたった1秒でも長く留まれば、無感情な鉛色の瞳に魂までずたずたに引き裂かれる、という確信があった。
コルディアルは自尊心も、任務も投げ捨てて背を向けた。待機していた馬車に向かって、よろめきながら必死に駆けだした。
「出せ! 早く! 今すぐ動かせと言ってるんだ!!」
それが、彼がこの世に残した最期の言葉となった。
恐怖に駆られて逃げるコルディアルの指先から伸びていた闇の触手が、力なく散り消えた。術者の意志が挫けたことで、ライルを捕らえていた非現実的な束縛もまた、蜃気楼のように蒸発した。
そして、ライルはその刹那の隙を見逃すほど、慈悲深い状態ではなかった。
ライルは風だった。
いや、地を蹴る音すらも消し去った、音なき災厄そのものだった。
スッ─！
たった一度の一閃。長く、そして深い軌跡。冷たく研ぎ澄まされた刃がコルディアルの首筋へ食い込み、反対側まで流麗に抜け出た。
コルディアルの首が宙を一回転して地面へと転がり落ち、斬り離された断面から噴水のように迸った鮮血が、馬車の帳を赤黒く染め上げた。
ドサッ、ドドッ……
首が土の地面を転がる、鈍くも虚しい音だけが、静寂の中に響き渡った。
一方、ライルが闇の鎖に侵食されていたその時、塔から雪崩れ出てきた2つの影が、イヒョンの視界を遮った。槍を振り上げた男と、重々しいロングソードを握った男だった。
イヒョンの計算が正しければ、目の前の2人こそが後方を守る最後の連中に違いなかった。だが、その最後の難関は決して生易しいものではなかった。
「このドブネズミがどこを!」
槍を持った傭兵が青筋を立て、気合とともに槍を突き出した。鋭い風切り音とともに、槍の穂先が殺到した。
イヒョンは上体を捻って間一髪で槍先を受け流したが、連中の連携には寸分の狂いもなかった。その隙を狙った剣士の刃が、水平に滑らかな軌跡を描いて、イヒョンの首筋へと襲いかかった。
シュッ─！
本能的に首を屈めた。ひやりとした金属の感触が髪の毛先をかすめて通り過ぎた。0.1秒でも遅れていれば首が飛んでいた、文字通り死の敷居をまたぐ刹那だった。
イヒョンは急いで後退して距離を取ろうとしたが、連中の挟撃は網の目のように緻密だった。
槍先が胸元を脅かしたかと思えば、いつの間にか刃が脇腹へと食い込んでくる。地面を蹴るイヒョンのブーツの先に、土埃がもうもうと巻き上がった。彼は次第に崖っぷちへと追い詰められるように押し戻され始めた。
だが、後ろへ押し戻されるイヒョンの瞳は、いつになく冷たく沈み込んでいた。
『今だ』
槍が再び一直線に伸びてきた瞬間、イヒョンは退く代わりに、むしろ上体を素早く低くして内側へと潜り込んだ。槍先が肩の上をかすめて衣を引き裂いたが、意にも介さなかった。
長柄武器である槍の致命的な弱点、すなわち「死角」への侵入に成功したのだ。
「な、なんだ!」
相手の瞳が激しく揺れた。イヒョンはそのまま肩を相手の胸元に打ち込み、重心を崩した。同時に、背後から襲いかかってくるひやりとした感覚。剣士の追撃だった。
イヒョンは崩れゆく槍使いの体を盾に取って回転しながら、自らの剣を振るった。
キィン─！
金属と金属がぶつかり合い、火花が散った。脇腹を狙っていた刃がイヒョンの剣に阻まれ、虚空へと弾き上げられた。
イヒョンはその反動を利用して地面を蹴った。重心を失ってよろめく槍使いの首筋を一息に貫くと、驚愕に目を見開いた剣士めがけて身を躍らせた。
相手は慌てて剣を引き戻そうとしたが、イヒョンの動きの方が一枚上手だった。腕の筋肉が破裂せんばかりに膨れ上がり、その剣が斜めに稲妻のごとく跳ね上がった。
ザシュッ！
革と肉、そして骨がまとめて斬り裂かれる身の毛のよだつ音とともに、鮮血が飛散した。首を押さえた槍使いが先に地面へ倒れ込み、続いて胸から肩まで深く斬り割かれた剣士が、荒い息を吐きながら膝をついた。
イヒョンは荒い息を整えながら、地面に点々と飛び散った血の雫を冷ややかに見下ろした。後方の最後の障害物が、きれいさっぱり除かれた瞬間だった。
「ライル!」
イヒョンの短く力強い叫びが、広場の静寂を破った。
その瞬間、イヒョンの周囲を包んでいた奇妙な空気が揺らめいた。
地下牢の奥深くから馬車の前まで長い行列をなし、魂の抜けた様子でよろめいていた人々の歩みが、示し合わせたかのように一斉に止まった。彼らの魂を蝕んでいた「絶望の歌」が、術者の死とともに断ち切られたのだ。
「あ……ああ……」
焦点なくうつろになっていた人々の瞳に、微かな生気が戻り始めた。濃い霧の中をさまよっていた意識が、ようやく本来の居場所を取り戻していった。ある者は堪えていた嗚咽を噴き出させ、ある者は傍らに立つ家族の名を、血の滲むような声で呼んだ。
血の匂いが立ち込める闇の中で、ついに生きた人間の声が聞こえ始めた。
人々の魂を締め上げていた黒紫色の霧も、引き潮のように速やかに晴れていった。呪いにも似たコルディウムを撒き散らしていた根源──コルディアルが完全な死を迎えたことを証し立てる光景だった。
イヒョンは四方へ散っていく闇の残滓を眺めながら、低く呟いた。
「コルディアルが……とうとう死んだのか」
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