257. 乱戦
爆発を確認したイヒョンは、ロープを握りしめると塔の手すりの上へすかさず身を投げ出し、一気に下へと滑り降りた。
塔の地下からは、いまだ焦点を失ったままの監禁者たちが、緩慢な足取りで次々と歩み出てきていた。恍惚とした笑みを浮かべたまま虚空を見つめるその姿は、まるで笛吹き男について行く幼子たちのようだった。
『くそっ、術者がまだ息をしているらしいな』
そして塔の入り口の方からは、大きな爆発音を聞きつけた護衛兵が1人、状況を把握しようと広場の方へ慌てて駆けてきていた。
突然の轟音に驚いた様子がありありと見て取れたが、その手にはすでに剣が抜かれていた。さすがは職業軍人、あるいはベテランの傭兵らしい反射神経だった。だが、彼は自分を狙う別の脅威が茂みに潜んでいるかもしれないということまでは、計算に入れていなかった。
イヒョンの視界にその兵士が入った瞬間、イヒョンの体が低く沈み込んだ。
空気を裂く音すら聞こえないほど迅速な動きだった。ここまで積み重なっていた疲労も、イヒョンの体を引き留めることはできなかった。
必ず成功させねばならないこの瞬間。彼の体は完全にアドレナリンの支配下に置かれ、いかなる障害物もイヒョンの動きを阻むことはできなかった。
限界を超えた集中力と、目的を達成するための執念が、彼の筋肉と関節の一節一節を精緻に操っていた。
イヒョンの体は蛇のようにしなやかに地を這い、兵士の死角へと潜り込んだ。
人の気配を感じた男が遅れて首を巡らせようとしたが、イヒョンの刃の方がはるかに速かった。
人は動揺すると、本能的に頭と顔を庇う。
どれほど熾烈な訓練を積んだ軍人であろうと、一瞬で死角から飛んでくる剣の軌道を完璧に読み切って防ぐのは、容易なことではなかった。そして防御本能の隙、それこそが下半身だった。
イヒョンは正確に兵士の脚を狙って飛び込み、その剣は空気を裂きながら低く滑った。
刃は寸分の狂いもなく膝の裏、腱がむき出しになった隙間へと食い込んだ。
膝窩筋と後十字靭帯を正確に断ち切る一撃。たった一度で相手を戦闘不能に陥れることのできる部位だった。
「カハッ……!」
彼は悲鳴すら上げられなかった。
刃が肉を裂く音とともに、男はわけもわからぬまま地面へと崩れ落ちた。片脚が完全に力を失った状態で、彼は跪くように地べたへ座り込んだ。
膝をついた護衛の瞳が、ようやく自分を打ち倒した者へと向けられた。驚愕と恐怖、そして自分の身に何が起きたのか理解できぬ混乱が、その顔に入り混じった。
「き……貴様……」
その喉から、かろうじて短い声が漏れ出た。
だが、イヒョンは答える猶予など与えなかった。跪いた兵士の首筋へ、イヒョンの剣が再び閃いた。たった一度の、無駄のない斬撃だった。
ザシュッ─！
イヒョンの刃が、兵士の頸動脈を正確に斬り裂いて通り過ぎた。
噴水のように噴き上がった血が、宙に赤い弧を描いて飛び散った。護衛の体がしばし痙攣を起こしたかと思うと、やがて金魚のように口だけをぱくぱくと動かしながら地に崩れ落ちた。赤い鮮血が口元を濡らして流れ落ち、ほどなくしてその瞳から光が完全に消え去った。
ドサッ─。
男は横向きに倒れ、イヒョンの剣からは血の雫がぼたぼたと滴り落ちた。
一方、馬車の方では、立ち込める砂埃の合間から、鉄と鉄がぶつかり合う音が弾け飛んでいた。
ライルは馬車の前方で、武装した護衛兵2人に行く手を阻まれていた。両手に握った双短剣が、蝶の羽ばたきのように目まぐるしく舞い踊っていた。
キィン、キキィン─！
短剣の短いリーチを補うため、ライルは絶え間なく身を躍らせ、敵の懐へと潜り込んでいった。相手は軽い革鎧をまとい、長剣を振るう熟練の兵士たちだった。剣の長さから生まれる間合いの優位、そして2人が互いを援護し合う挟撃。ライル1人で突き崩すには、決して甘くない相手だった。
「このドブネズミ野郎が!」
兵士の1人が振るった長剣が、ライルの肩先をかすめて通り過ぎた。革のジャケットが裂け、皮膚が浅く斬られる。熱い痛みが肩を駆け上ってきたが、ライルは歯を食いしばって反撃した。
「ドブネズミはテメェらの方だろ!?」
ライルは後転で距離を取ると、すかさずバネのように跳ね上がり、相手の脇腹を狙って短剣を突き入れた。だが、もう1人の兵士が剣身でそれを弾き返した。火花が散り、鋭い破裂音が鼓膜を打つ。
キィン─！
ライルの短剣が弾かれた。彼は衝撃を受け流しながら後ろへ押し戻されたが、すぐに体勢を立て直して再び潜り込んだ。2本目の短剣が兵士の太腿を狙ったが、今度も相手の剣が先回りして彼の攻撃を断ち切った。
ライルは確かに攻め立てていた。
四方から降り注ぐ彼の刃は鋭かったが、相手の守りは堅固だった。決定的な一撃を叩き込むには兵士たちの連携防御が頑強で、ライルの攻撃は幾度も鎧の硬い部位に阻まれるか、間一髪で逸れていった。
一方が防御すれば、もう一方がライルの隙を狙って斬りかかってくる。ライルは何度もその挟撃の間隙を間一髪で躱したが、体力が急速に削られていた。
ここまで積み重なっていた疲労が、彼の脚を重くしていた。
『くそっ、このままじゃオレの方が先にバテちまいそうだ』
ライルの額から汗が流れ落ち、目元を覆った。彼は頭を振って汗を払い落とし、再び構えを取り直した。
ライルが戦いを繰り広げている場所の後方、馬車の周辺には、先ほどイヒョンが飛ばした爆発で顔を引き裂かれて倒れたコルディアルが、ぐったりと横たわっていた。その黒いローブはぼろ切れと化し、周囲には血と竹の破片が乱雑に散らばっていた。
血生臭い匂いと火薬の匂いが入り混じり、空気を重く押し潰していた。
ライルの必死の攻防によって、馬車の周辺は修羅場と化しつつあった。驚いた馬たちが暴れ回り、御者たちは手綱を取ろうと必死にしがみついた。監禁者たちは精神支配の影響でいまだ虚空をぼんやりと見つめたまま、馬車に向かってのろのろとした足取りでふらふらと歩み寄っていた。
まさにその時だった。
「なんだ! 外で何が起きてやがる!」
「おい、返事しろ!」
塔の入り口の方から、しわがれた怒声が噴き出した。爆発音と格闘の音を聞きつけ、状況を確かめに出てくる者たちだった。
ドン、ドン、ドン─！
地下の階段を駆け上がってくる重々しい振動が、地面を揺るがした。1人や2人ではない。駆けてくる連中の重量感が、イヒョンの脚を伝って背筋を逆撫でし、脳天までも揺さぶってくるようだった。
事態は今や「暗殺」から「乱戦」へと急激に転じつつあった。
イヒョンの額に微かな皺が寄った。彼が見て取った敵の数は総勢8人。
『馬車の方に4人、たった今倒したのが1人、多くて3人が後方にさらにいるか』
イヒョンは、ライルを援護しに駆け出そうとした足を一瞬止めた。塔から雪崩れ出てくる敵をまず食い止めるべきか、それともライルの交戦を先に終わらせるべきか。短い一瞬のうちに、決断を下さねばならなかった。
『包囲されれば危険だ。ひとまず後方から確保しよう』
イヒョンと、その傍らで血を流して倒れた自分たちの仲間を目にした巨漢の男が、斧を振り上げてイヒョンめがけて駆けてきた。
両刃の斧だった。巨体の手に握られた重い斧が、陽光を受けて薄ら寒い光を放った。
「何者だ、貴様!」
巨漢が獣のような咆哮とともに斧を振り下ろした。
軌跡は大きく破壊的だったが、イヒョンの目には鮮明な隙が見えていた。大振りであるほど予備動作も大きく、武器を振り抜いた後に生まれる隙も大きくなる。そして体格が大きいほど、動きの慣性を逆手に取る余地が生まれる。
イヒョンは紙一重で身を捻って斧の刃を受け流すと同時に、剣の刃で相手の前腕の筋を鋭く斬り裂いた。
ザシュッ─！
「グアッ!」
血管が破れ、赤い鮮血が土の地面を濡らした。斧を握る巨漢の右腕から力が抜け、斧の軌跡が乱れた。
相手が苦痛によろめいた刹那、イヒョンは体重を乗せて相手の重心を崩した。
こうした状況において、図体が大きいということはむしろ弱点だった。
ひとたび均衡を失えば、その巨大な体重が自らを崩す手助けをする。イヒョンの肩が巨漢の脇腹を正確に押しのけると、巨漢はよろめきながら前のめりに傾いだ。
ドン─！
巨漢が膝をつき、地面に突っ伏した。イヒョンはすかさず、その後頭部を柄頭で正確に打ち据えた。
ゴッ─。
ただの一度も無駄な動きのない、精密な「処置」だった。巨漢の意識が断たれ、その体が横へと崩れ落ちた。
一方、ライルの戦場ははるかに凄惨だった。
どれほど心を強く持とうとしても、まるでじわじわと水が満ちていく湯船のように、恐怖ゲージがゆっくりとライルを侵食していた。
「ひ、ひいっ……!」
悲鳴じみた呻きを漏らしながらも、ライルの手は本能的に双剣を振るっていた。ライルもまた、己の精神を蝕んでいく恐怖を克服しようと、凄絶な内なる死闘を繰り広げていたのだ。
護衛兵が獣のような気合とともに剣を振り下ろした。
ガッ─！
鋭い破裂音が鼓膜を打った。ライルは後ろへ押し戻されながらも、目をぎゅっと閉じはしなかった。いや、閉じる余裕すらなかった。相手の筋力は圧倒的だった。腕を駆け上がってくる衝撃が、骨を震わせるほどだった。
ライルはわざと力を抜き、相手の剣身に沿って受け流した。
柔術の原理だった。力を正面から受ければ折れる。力を受け流せば隙が生まれる。その単純かつ効果的な方法が、今まさにライルの命を救っていた。
「このガキがどこを!」
隙だと確信した護衛が上体を屈めて突進してきた瞬間、ライルは竜巻のように身を回転させた。
スッ─。
左手に握った剣が、傭兵の膝裏の窪みを正確に薙ぎ払って通り過ぎた。革鎧の届かない唯一の脆弱部位だった。
「グアアッ!」
護衛の脚が崩れ、その巨大な体躯が重心を失ってよろめいた。
重心を失って崩れる傭兵の顎めがけて、ライルの剣が楔のごとく突き刺さろうとした刹那だった。
キィン─！
もう1人の護衛が剣でライルの攻撃を阻んだ。間一髪の差で、一撃必殺の好機が潰えた。
「こ、この野郎ども……! 何者だ!」
別の兵士が狂気に染まった目で後ずさりしながら、声を張り上げた。彼は仲間たちの相次ぐ敗北に怖気づいたようだったが、口だけはいまだ達者だった。
「コルディアルを守れ! まず馬車へ運ぶんだ! まだ生きてる!」
その叫びが広場を引き裂いた。
その瞬間、イヒョンの背筋を冷たい寒気が伝い落ちた。
『やはり。まだ術者が生きていた。急がねばならんな』
イヒョンの首が稲妻のように爆発地点へと振り向いた。コルディアルが倒れていた場所、そこにぼろ切れと化した黒いローブがうごめいていた。
矢の軌跡は正確だった。幾度となく練習した通り、特殊な矢は寸分違わず目標地点へ落下した。爆発も起きた。だが、イヒョンが実験なしにはどうしても知りようのなかった変数、それこそが爆発の範囲と威力だった。
製作した火薬の密度が予想より低かったために、爆発は起きたものの、本来意図していた殺傷半径を満たすには至らなかったのだ。計画通りならすでに死んでいるはずのコルディアルは重傷にとどまり、顔が半ば引き裂かれていながらも、いまだ息があった。
イヒョンの計画が完璧に成功していたなら、とうに監禁者たちの精神支配は解けているはずだった。
だが監禁者たちは周囲の戦闘などお構いなしに、いまだ緩慢な足取りで馬車に向かって「死の行進」を続けていた。精神支配がいまだ彼らの意識を掌握している証拠だった。
しばらくして、辛うじて正気を取り戻したコルディアルが、負傷した顔を片手で覆いながら、苦しげに立ち上がった。ローブの隙間から覗くその顔は肉片が削げ落ちた凄惨な有様だったが、その瞳にはいまだ冷ややかな殺気が満ちていた。
片目は爆発に潰され、血が絶え間なく流れ落ちていたが、もう片方の目はイヒョンとライルを交互に睨みつけていた。
奴の命がある限り、自ら「絶望の歌」を解かぬ限り、こいつらの精神支配を強制的に解く術はイヒョンとライルにはなかった。ただ術者の意識が完全に断たれることだけが、解除の条件だった。
「テネブラ・ウィンクラ(Tenebra vincula)!」
[闇の鎖]
そのコルディアルが詠唱を終えると、その手から黒い気をまとった鎖が伸び出した。生きた獣のようにうごめくその鎖が、地を這ってライルめがけて蛇のように殺到した。
シャアアアッ─！
鎖は瞬く間にライルの脚に巻きついた。冷たい鉄塊が肉に食い込む感覚に、ライルの顔が歪んだ。
「うわっ! これ……なんだ!」
ライルが悲鳴を上げて身をよじった。だが黒い鎖は生き物のように、彼の脚をさらに強く締め上げた。鎖が皮膚に食い込み、赤黒い痕を残しながら、彼の脚を這い上がり始めた。
読んでくれてありがとうございます。
本業の都合により、小説の投稿時間が不規則となっております。
ご迷惑をおかけし、誠に申し訳ございません。
読者の皆さまの温かい称賛や鋭いご批評は、今後さらに面白い小説を書くための大きな力となります。
お読みいただき、楽しんでいただけましたら、ブックマークやコメントをお願いいたします。
