感情を失った私、感情が力な世界に落ちました。

256. 狙撃

「作戦どおりに進めよう」

「分かってる、分かってるって。俺も、もっと早くから弓の練習をしとくんだったぜ」

「作戦はちゃんと覚えてるんだろうな?」

「アニキも、もう……俺をいったい何だと思ってんだよ」

ライルが作り笑いを浮かべて言った。緊張で声が震えていたが、必死に平然としたふりをしていた。

「さっきのあの頭巾の野郎が人々を連れて馬車に向かったら、アニキがあの爆発する何かを撃つんだろ。で、そいつが倒れたら俺が馬車のそばで奴らを攻撃して、アニキは後ろにいる奴らを攻撃する。だろ?」

「ああ、正確に分かってるじゃないか」

イヒョンが頷いた。

ライルの瞳は相変わらず行き場を失って揺れていたが、今回はよほど腹を括ったのか、イヒョンが思っていたよりもはるかにうまく持ちこたえてくれていた。10日間の待機が、彼にも彼なりの覚悟を刻みつけたようだった。

「その代わり、俺が死んだら、死んでも最後まで追いかけ回して恨んでやるからな?」

イヒョンの口元に、刹那の笑みが浮かんだ。

「あの世で会ったら、そこで一番高い酒を一杯おごってやる。お前が飲みたいって言ってた、あの酒でな」

「それが慰めになるかよ?! 今まさに死にそうだってのに!」

ライルが低くぶつぶつとぼやきながら、塔の階段を静かに降りていった。腰に差した双剣の柄が、彼の歩みに合わせて揺れた。

イヒョンは、ライルのぼやきが消えるまで、しばし耳を傾けた。ライルの足音が完全に静まると、彼は音もなく身を低くして、塔の頂上へと向かった。

奴らが馬車を停めた空き地が、くっきりと見下ろせる場所。3階の崩れた壁面の裏手だった。かつて国境の監視兵が敵の動きを捉えていたその場所が、今や狩人の巣となっていた。

イヒョンは塔の頂上、片隅に大切に保管しておいた特殊な矢を、慎重に取り出した。

たった1本きりだった。

万が一に備えて保管しておいた火薬をすべて使って作った、特殊な矢だった。

本来は任務中、もとから作っておいた秘密兵器を使い切ったあと、閃光弾や爆音弾の製造に使うはずの予備の火薬だった。

イヒョンは10日間の潜伏期間中、その火薬を惜しんで、1本の矢に集中させた。火薬を竹の筒に詰め、ロケットの推進体と爆発部位を緻密に分けて製作した。推進体の部分には硫黄の比率を下げて燃焼速度を速くし、爆発の部分には硫黄の比率を高めて爆発力を最大化した。

朝鮮の神機箭の原理を矢に組み込んで結合させた、この世界のどこにもない代物だった。

最大の問題は、火薬が不足していたために、試射すらしてみられなかったという点だった。何としても成功させねばならなかった。

イヒョンの能力で、周囲の護衛を突破してコルディアルを接近暗殺するのは、現実的ではなかった。コルディアルが周りに護衛を置かないはずもなく、戦闘が始まれば、コルディアルが真っ先に逃げ出すに違いなかったからだ。

結局、残された方法は狙撃だけであり、馬車がくっきりと見下ろせる位置は、この塔の頂上だけだった。

馬車のある場所までの距離は、おおよそ200メートル。

一般的な弓で狙撃するのは不可能な距離だった。

イヒョンが持っているのは短弓1つ。せいぜい70から100メートルの射程が限界の武器だった。

おまけに、たとえ距離が届いたとしても、イヒョンが弓を始めてから1年も経っていなかったため、200メートルを超える距離から、正確に奴の息の根を一撃で断つ部位に的中させることも、決して容易なことではなかった。

この隔たりを埋めるために、どれほど多くの思案を重ねただろうか。ここ数日、夜ごとイヒョンの頭の中では、数学の公式と弾道学の計算が果てしなく繰り返され、結局彼が辿り着いた結論は、矢そのものを推進兵器にすることだった。

そうして生まれた、神機箭の原理を借りたロケット矢。

正午の太陽が頭上から容赦なく降り注いでいたが、イヒョンの心臓は、北部の氷の湖のように冷たく沈み込んでいた。

まだコルディアルと一行は塔の内部にいた。監禁者たちを引きずり出す音、地下から階段を上ってくる足音が、微かに聞こえてきた。

しばらくして、塔の入り口付近に人の気配が感じられ始めた。

まず姿を現したのは、門番の2人だった。彼らは後ろへ向かって手招きしながら、何かを引き連れていた。

その後から、黒いローブのコルディアルが続いて出てきた。その指先からは、時折紫色の気が流れ出し、監禁者たちの行列を統御していた。精神支配をリアルタイムで維持しながら、単純な命令を下す作業に違いなかった。

続いて、監禁者たちが1人、2人とよろめきながら、塔の外へ歩み出てき始めた。

イヒョンの心臓が、一瞬すくみ上がった。

男、女、老人、そして中年の村人たち。だが、彼らの目は皆、虚空に向かって、うつろに空っぽだった。誰かは笑っており、誰かは愛する者の名を呼んでいた。精神支配に囚われた彼らは、自分がどこへ連れていかれるのかすら分からぬまま、恍惚とした表情で足を運んでいた。

傭兵の頭目と、もう1人の傭兵が、行列の後ろを固めながら空き地へと向かった。

イヒョンは特殊な矢を弦につがえた。

竹筒の重みのせいで、普段の矢よりもはるかにずしりとした感覚が指先に伝わってきた。弦を引く手が震えてきた。

10日間の疲労、そして、たった1本の矢にすべてが懸かっているという重圧が、彼の体を押さえつけていた。

『集中。集中するんだ』

イヒョンは、手術室で思い浮かべていた、あの集中の呪文を心の中で唱えた。わずか数分のうちに、迅速に血管を縫合しなければならないとき。

そのすべての瞬間に、彼の指先を安定させてきた呪文だった。

『ひと呼吸。1つの動作。ただ、それだけだ』

弦を引く力が、少しずつ強まっていった。

普段よりも深く、よりぴんと張りつめるまで引かねばならなかった。200メートルを飛ばすには、ロケットの推進体が点火するまでの間、矢が空中で姿勢を保てるよう、初速を十分に確保しなければならなかったからだ。

弓の弦が、悲鳴を上げるように軋んだ。イヒョンの肩の筋肉と背中の筋肉が、限界まで収縮した。汗がこめかみを伝って流れ落ち、顎のラインに沿って滴った。

イヒョンの視線は、馬車の周囲を見据えていた。

イヒョンは祈るような心持ちで、導火線に火をつけたロケット矢を弦につがえ、標的に向かって力いっぱい引き絞っていた。

監禁者たちが馬車の方へ移動していく間、コルディアルは行列の先頭で歩を進めていた。だが、その程度の距離に矢が落ちれば、監禁者たちが爆発に巻き込まれる可能性が高かった。

『もう少し。もう少しだけ離れろ』

イヒョンは弦を引いたまま待った。肩の筋肉が引き裂かれるような痛みを訴えたが、イヒョンは微動だにしなかった。

監禁者たちが馬車の前に到達した。

護衛兵たちが、密閉馬車の閂を外すために近づいた。ガチャリ、という音とともに、木の棺のような馬車の扉が、ゆっくりと開き始めた。

そしてその瞬間、コルディアルが監禁者たちの行列から、わずかに離れ出た。先頭にいた馬車に向かって、先んじて進み出たのだ。

『今だ』

イヒョンの指先が弦を放した。

ピンッ─!

弦の弾力で矢が勢いよく弾き出され、空気を切り裂いた。イヒョンの指先が痺れるように疼き、弓の本体が猛烈に振動した。

矢はしばし放物線を描いて飛んでいったかと思うと、その軌跡の半ばあたりで、竹筒の後方から小さな火花が噴き上がった。

チイイイッ─!

ロケットの推進体が点火される瞬間だった。

「シュイイイッ!」

矢の速度が爆発的に増した。推進剤の炎が長い軌跡を描いて空を横切った。200メートルの距離が瞬く間に縮まり、爆発物を吊り下げた矢は、標的に向かって飛んでいった。

必ずしも命中しなくてもいい。矢がコルディアルの2、3メートル以内に届きさえすれば、爆発の半径内で標的を排除できる。

イヒョンは弦を放した瞬間、すでに次の行動に移っていた。

矢が空を切り裂いて飛んでいくと同時に、イヒョンは背後に用意しておいた縄を握りしめた。塔の崩れた壁の一方に、しっかりと結びつけておいた革の縄。爆発さえ確認すれば、即座に懸垂下降で降りねばならなかった。

イヒョンの視線が、矢の軌跡を追った。

ロケットの推進体が点火し、矢が加速し始めた。竹筒の尾から、白い煙が長い筋を描いて伸びていった。

だが、イヒョンの計画に、考慮しきれなかった点が1つあった。

それは、推進体が発する音だった。

チイイイイッ─!

竹筒のロケットの中で火薬が燃焼しながら噴き出す、高音の破裂音。それは矢よりも先に、空き地へと到達した。

エペリアのどこでも聞くことのできない、徹底して異質な音。

自然の音でも、獣の鳴き声でも、人間が作り出しうるいかなる道具の騒音でもない、奇怪な音色だった。

監禁者たちを率いていた者たちの首が、一斉に音のする方向へとねじ向けられた。

「クソッ!」

イヒョンの口から罵声が飛び出した。

だが、今さら引き下がるわけにはいかなかった。

自分たちに向かって煙を激しく噴きながら飛んでくる奇怪な代物を見た奴らも、馬鹿ではなかった。それが自分たちにとって友好的でないことは、ひと目で察することができた。

「な、なんだ!」

「防げ!」

護衛たちの頭目と見える奴が叫びながら、腰の剣を引き抜いた。反射的な反応だったが、その速さは場数を踏んだ戦士のそれだった。短い一瞬であったにもかかわらず、彼は矢の軌跡を正確に見極め、身を躍らせた。

キィン─!

頭目の剣が虚空を切り裂き、飛んでくる矢を正確に斬り払った。鋼の刃が竹筒を打ち据えた瞬間、推進体の燃焼が止まり、矢が反動で弾き飛ばされた。矢は空中で何回転かしたかと思うと、コルディアルの足元に鈍い音を立てて落ちた。

空き地に短い静寂が流れた。

頭目は自分の素早い剣さばきに、それとなく満足したように息を吐き、コルディアルは自分の足元からわずか1、2メートル離れたところで転がっている竹筒を見下ろし、眉をひそめた。彼らの視線が塔の方へ向かって鋭くなろうとする、その瞬間だった。

「これは……なんだ?」

コルディアルが低い声でつぶやいた。彼は腰を軽くかがめながら、足元の竹筒を見下ろした。筒の先からは、いまだ微かな煙が立ちのぼっており、何かがチリチリと音を立てて燃え進んでいたからだった。

導火線だった。

だが、この世界のいかなる武器にも、そのような構造は存在しなかったため、彼らの誰一人として、足元の代物がいまだ生きている脅威であることに気づかなかった。剣で斬って無力化したと信じ込んでいたのだ。

導火線。火薬。そして爆発。

この3つの概念を、いまだ経験したことのないエペリアの人間たちにとって、地面に落ちて切れた尻から煙だけを上げる竹筒は、ただの奇妙な玩具にすぎなかった。

「これは何だ……」

傭兵の頭目が、剣を手にしたままゆっくりと竹筒に近づいた。頭巾をかぶったコルディアルも、奇怪な代物に好奇心が湧いたのか、身をかがめて竹筒を見つめた。

2人は、最後の導火線が燃え進んでいくその地点へと、じりじり近づいていった。

そして、イヒョンの口元に冷たい笑みが浮かんだ。

『かかった』

その瞬間だった。

ドガアアアン─!

耳を裂く轟音とともに、竹筒が爆発した。

圧縮されていた火薬が一瞬で爆発し、火炎と破片が半径数メートル以内を焦土と化すかのようだった。竹が引き裂かれながら、無数の鋭い破片が四方へ飛び散り、灼熱の衝撃波が空気を押しのけた。

近くにいたコルディアルの顔が、真っ先に爆発に呑み込まれた。頭巾の布が一瞬でぼろ切れのように引き裂かれ、その顔が歪むさまが、刹那の間あらわになった。肉片がえぐれ飛び、血が四方へ飛び散った。

「グアアアアッ!」

コルディアルの悲鳴が空き地に響き渡り、その体は暴風に巻き込まれた落ち葉のように、後ろへ吹き飛ばされた。黒いローブがずたずたに引き裂かれたまま、彼は血まみれになって地面を転がった。

傭兵の頭目の状態も、惨憺たるものだった。正面から爆発を受けた彼は、顔と胸板に無数の竹の破片を突き刺したまま、後ろへ倒れ込んでいた。彼が引き抜いた剣が虚空へ舞い上がり、鈍い音を立てて遠くに突き刺さった。

「決まった!」

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