255. 開始
夜明けは青白い灰色だった。
崩れた外壁の隙間をこじ開けて差し込んだ暁の光は、温かなぬくもりの代わりに、死者の肌のように冷ややかな気配を塔の内部に撒き散らしており、塔の中に幾重にも積もった埃が、その光の筋に乗って亡霊のように漂っていた。
イヒョンは沈んだ瞼をゆっくりと持ち上げた。
意識は即座に覚醒したが、肉体は湿気を含んだ綿の塊のように重かった。硬い石の床の上で、ほぼ10日間を耐え抜いてきた体は、回復の限界に達していた。
イヒョンはこわばった首をゆっくりと回した。
ゴキッ。
まるでからからに乾いた小枝が折れるような音が静寂を破った。関節の節々が、潤滑油の乾ききった機械部品のように摩擦を起こした。背筋から肩にかけて、こわばった痛みが一度に押し寄せてきた。
イヒョンの視線が横へ向かった。崩れた石柱に背をもたせかけたまま、ライルが口を半開きにして眠り込んでいた。
イヒョンも同じだったが、ライルの有様も悲惨だった。
数日前まではそれなりに旅人らしい気配が漂っていた彼の顔は、灰色の埃と疲労にまみれ、亡霊のように変わり果てていた。落ちくぼんだ目の下の黒い隈は、ライルもまた限界に達していることを物語っていた。
いつものいたずらっぽい表情は、影すら残っていなかった。
『疲れて当然だな』
イヒョンは震える指先を握り込んで気力を抑え込むと、ライルの肩を揺すった。
「……んん、なんだよ。もう朝かよ?」
ライルがかさかさに割れた声でつぶやいた。
目もまともに開けられないままよろよろと身を起こそうとした彼は、すぐに腰から伝わる鋭い痛みに顔を歪め、再びへたり込んだ。
「あ……クッソ。体が完全にこわばってる。背中も痛えし、腰も痛えし……脚が他人のものみたいだ」
ライルは自分の太腿を拳でぽかぽかと叩き、痛みを紛らわせようと足掻いた。
ずっと廃墟で過ごしていたイヒョンもイヒョンだったが、普通の人間なら来ることすら難しい難路を、2、3日に1度のペースで食料と水を背負って往復したライルも、相当なものだった。いくら20代の体力とはいえ、夜中の冷気と不規則な睡眠、そして積み重なった緊張感は、そう簡単に耐えしのげるものではなかった。
「俺も同じだ」
イヒョンが素っ気なく応じ、こわばった手首を振った。
「アニキも? アニキはいつも鋼で作った人形みたいにピンピンしてるから、俺だけ死にそうになってるのかと思ってたぜ」
「平気そうに見えるだけだ。俺はもう歳だからな。骨という骨が軋む始末だ」
イヒョンが革の水筒を持ち上げて振った。水がちゃぷちゃぷと揺れる音が微かに聞こえた。2日前にライルが持ってきた水も、もう残りわずかだった。
イヒョンは水筒で口を湿らせると、ライルに水筒を差し出した。
「飲め」
ライルは受け取った水筒で口を湿らせると、イヒョンを見上げた。
「朝メシは?」
「最後に持ってきた荷物に鹿肉のペミカンがあったから、ハードタックと一緒に食うとするか」
「あー……干し肉はもう飽き飽きだぜ、ホント。食事らしい食事がしたいよ。頼むからさ」
ライルが泣き顔でぼやいた。
「帰ったらアクィラでジモンのおっさんが作ってくれる、あの熱々のシチューが恋しくなるんだって。ロシラのおばさんのパンもさ」
「今日さえ乗り切ればいい。今日はしっかり食っておけ。本当の実力を発揮しなきゃならんからな」
イヒョンはそう言いながら、自分のバックパックを開けた。
すでに予定された、そして避けられない戦いを思うと、疲労が一瞬で消え去った。アドレナリンが血管を駆け巡り始めるのが感じ取れるほどだった。脳が徐々に覚醒モードへと切り替わり、こわばっていた筋肉も少しずつ本来の機能を取り戻し始めた。
10日間の極限の時間。そのすべてに終止符を打つ「最後の日」が、ついに彼らの足元に影を落としながら到来していた。
今夜、満月が昇る。そして奴らの言葉が正しければ、今日、輸送馬車がこの塔へやって来る。
イヒョンの指先がわずかに震えた。恐怖ではなく、長い待機の果てに迎える決戦への緊張だった。手術台の上で執刀の直前に感じていた、あの震えに似ていた。たった1度のミスがすべてを破滅へと導く、そんな瞬間の震えだった。
「アニキ、今日も来なかったらどうする?」
ライルが割れた声で尋ねた。
「正直、マジでもう限界なんだって。今あいつらが押し寄せてきたら、剣を振るうどころか、握ってることすらできそうにないんだよ」
ライルのぼやきには、いつもの生気がなかった。それは生存本能が吐き出す、最後の悲鳴だった。
イヒョンもまた、自分の体の中で鳴り響く警告音を聞いていた。関節の節々が軋み、脳は栄養不足のせいで断続的なめまいを送り出していた。手術室で徹夜した翌日の、あの慣れ親しんだ感覚が、今この瞬間、再び彼の体を締め上げてきていた。
「それでも、ここで引き下がれば、これまで俺たちが注いできたすべての血と汗が一瞬で水の泡になるのはもちろん、中に閉じ込められている人々も無事では済まないだろうな」
乾いた調子で吐き出したイヒョンの声が、塔の静寂の中に低く沈んだ。
「ところでアニキ、1つ訊いてもいいか?」
「何を訊こうってんだ? お前がそんなふうに言うってことは、よっぽど大事なことらしいな」
ライルは朝食の支度をしていた手をしばし止め、イヒョンを見つめて口を開いた。その表情には、いつものいたずらっ気の代わりに、真剣な好奇心が漂っていた。
「アニキ、アニキの性格が元々そうなのかはよく分かんねえけどさ、なんでそんなに他人のことに首を突っ込むんだ? どう考えても、これって俺たちの任務からとことん外れてることだろ」
不意をついたライルの問いに、イヒョンは返す言葉が浮かばなかった。
それもそのはず、妻と娘を亡くしたあの事故のあと、エペリアに来るまで彼が生きてきたやり方を思い返してみれば、今の彼の行動は自分でも納得のいかないものであるに違いなかった。地球にいた頃のイヒョンだったら、この見知らぬ異世界で出会った見知らぬ人々の悲劇に、ここまで自分を投げ出すことができただろうか?
『俺は元々こんな人間だったか?』
おかしかった。
地球にいた頃の自分は、明らかにこんな人間ではなかった。
病院での彼は、患者を救いはしても、仕事と人生を徹底して切り分ける人間だった。妻と娘を失ったあとは、なおさら他人との距離を保ち、感情をすり減らすことを避けて生きてきた。そんな自分が、今は名前も知らない村人たちを救うために、10日間も廃墟で潜伏している。
イヒョンはしばし、陽の昇る方をぼんやりと見つめた。青白い灰色だった暁の空が、今や徐々に淡い橙色に染まり始めていた。
「俺はアニキより歳も若いし経験も浅いだろうけど、結構な数の人間を見てきたんだ」
ライルが言葉を続けた。
「でもよ、アニキは本当に変わってるんだよな。マジで冷血漢みたいだって思うこともあれば、なんであんなに他人のことに命を懸けるんだって思うこともあるからさ。とにかく中間ってもんがねえんだよ、中間が」
「俺は自分がいつも中間にいると思ってるんだがな?」
「そりゃ大きな勘違いだぜ」
ライルがきっぱりと首を振った。
「アニキは中間じゃねえ。こっちの端とあっちの端を行ったり来たりしてるから、自分じゃ中間にいるって勘違いしてるみたいだけど、それは別もんだって。本当に中間にいる奴は、こんなふうに10日も廃墟で腐ってったりしねえし、逆に、道端で泣いてる子どもを見かけても素通りしたりしねえからな」
イヒョンはずいぶん髭の伸びた顎をさすりながら答えた。ライルの指摘は、意外にも鋭かった。
「さあな。俺にもよく分からん。自分でも確かに言えるのは、最近ちょっと変わった気がするってことだ。理由も、原因もよく分からんがな」
ライルは再び朝食のために、焚き火の上に小さな鍋をのせた。鍋にペミカンとハードタックを砕いて入れ、最後に残った水を少し注いだ。質素な食事だったが、それでも温かく食べるための、彼なりの心遣いだった。
鍋の中でペミカンが徐々に溶け込み、脂が浮かび始めた。淡い湯気が立ちのぼると、2人の冷えきった指先に、ほんのり温もりが戻った。
「まあ、俺も自分のことが分かんねえからな。アニキだってそうだろうさ」
ライルが木の枝で鍋の中をかき混ぜながら言った。
鍋の中のペミカンシチューがぐつぐつと煮立ち、香ばしい匂いを漂わせ始めた。イヒョンはその匂いを嗅ぎながら、再び陽の昇る東の空を見やった。
変わっていた。
確かに、変わっていた。
地球で築き上げてきたイヒョンという人間の殻の内側で、少しずつ別の何かが芽生えつつあった。
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正午になると、太陽が頭上から容赦なく降り注いだ。
廃墟と化した塔の内部の空気は、埃と冷気で静止していたが、外は熱気のせいで陽炎が地面を揺らめかせていた。10日間の待機の果てに訪れた、その日の正午。退屈と空腹さえもが、重い倦怠へと変わりゆく頃合いだった。
そのときだった。
地面の深いところから、ごく微かな、しかし規則的な振動が、イヒョンの背骨を伝って這い上がってきた。
ゴゴゴゴゴ─。
それは風が森を撫でる音ではなかった。細かく砕ける砂利の音、そして巨大な木の車輪が土の道を押しつぶしながら吐き出す、重々しい響きだった。続いて、数十の馬蹄が乾いた地面を打ち鳴らす鈍い打撃音が、徐々に近づいてくるのが感じ取れた。
イヒョンの瞳孔が猫のように細くなった。彼は、隣で口を開こうとしたライルの顔へ、稲妻のように手を伸ばした。ごわついた革手袋の感触が、鼻歌を口ずさもうとしたライルの口を塞いだ。
『来た』
イヒョンの眼差しは、ひと言の台詞よりも強烈な圧迫感でライルを制した。ライルの目が真ん丸になった。手のひらの向こうから伝わってくるライルの息遣いが、徐々に静まっていった。
2人はエリスの塔の頂上で身を潜めたまま、外を見つめた。遠くで土埃が立ちのぼるのが見えた。木々の間から、灰褐色の砂塵の雲が、ゆっくりと押し寄せてきていた。
やがて、塔から少し離れた空き地に姿を現したのは、ありふれた移動手段としての馬車ではなかった。
鋼鉄で補強された重々しい馬車の車体には、奇怪な紋様が刻まれており、その周りを、黒いマントを羽織った護衛兵が影のように取り囲んでいた。馬たちの鼻息からは白い蒸気が噴き出し、車輪が転がるたびに地面がえぐれていった。
ズウゥン─。
重々しい車輪が土の道の石の出っ張りを踏みにじる振動が、地面を伝ってイヒョンの足の裏にそのまま伝わってきた。
森の静寂を切り裂いて現れた先頭の馬車は、6頭の馬が吐き出す荒い鼻息で満ちていた。その後に続く2台の「特殊馬車」を目にした瞬間、イヒョンの瞳が冷ややかに沈んだ。
窓1つなく、完璧に密閉された巨大な木の箱。
それは馬車というよりも、車輪のついた「巨大な棺」に近かった。隙間1つ見えないその堅牢な閉鎖性が、中に乗せられる者たちが味わうことになる、窒息するような恐怖を物語っていた。
ライルは息遣いさえ消したまま、口の動きだけで震えるように囁いた。
『あ……あれか?』
イヒョンは答える代わりに、ごくわずかに頷いた。彼の視線はすでに、馬車から降りてくる者たちの数を、解剖するかのように細かく見渡していた。
先頭の馬車の扉が開き、兵士たちが降りてきた。剣を帯び、周囲を警戒するさまは、場数を踏んだ傭兵に違いなかった。腰に差した剣は錆ひとつない鋭い実戦用で、彼らの動きには、数多の戦闘をくぐり抜けた者特有の警戒心が滲んでいた。
だが、イヒョンの感覚が止まったのは、彼らの間から亡霊のように現れた黒いローブの男だった。
深くかぶった頭巾の下に顔は見えなかったが、彼が踏み出す一歩ごとに、周囲の空気が不快に凍りついた。他の傭兵たちが、その男の顔色を窺いながら卑屈に道を空ける様子から、イヒョンは確信した。
『あいつが術者、コルディアル。あいつが要だ』
塔の影の中に身を潜めた2人の視界の中へ、奴らが近づき始めた。数日間見張ってきた門番の2人が、卑屈な笑みを浮かべて塔の外へ出迎えに出た。
「お越しになりましたか? 寸分の狂いもなく準備を整えております」
「中に異常はないか?」
傭兵の頭目と見える男が、痰を吐きながら尋ねた。その顎の下には深くえぐれた傷痕があり、目つきは人を何度か殺めたことのある者のそれだった。
「はい。2人ほど死にましたが、残りは『材料』として実に上等な状態でございます」
「2人だと?」
黒いローブの下から、鉄を引っかくような低い声が漏れ出た。
「うまく処理したんだろうな?」
「はい、はい! 綺麗に片づけておきました」
「よし。さっさと始めるぞ。輸送日程が押している」
人の死を報告されるその男の声には、一片の感情も混じっていなかった。まるで消費期限の切れた食材を廃棄処分したという報告を聞くかのように、乾いて、残忍だった。
『2人』
イヒョンの顎の筋肉が、こわばって固まった。10日間、自分が救おうとしていた人々のうちの2人が、自分の目の前で、すでに消え去ってしまったのだ。
『もう、ただの1人たりとも失うわけにはいかない』
一行が塔の中へ足を踏み入れ始めた。頭巾をかぶったコルディアルと傭兵の頭目、そして門番の2人を含む5人が、塔の内部へ進入した。残りの傭兵2人は、馬車と入り口を守るために空き地に残った。
イヒョンの脳の中で、数字が素早く整列された。
『中に5人。外に2人。それに、馬車ごとに座っている御者まで合わせれば、計8人』
敵の足音が塔の1階の埃の積もった床を踏む音が聞こえてきたかと思うと、続いて、地下の入り口を塞いでいた本棚と板をどける音が聞こえてきた。木が床にこすれる摩擦音、板を持ち上げる鈍い響き。
イヒョンは、待機しているライルと刹那の視線を交わした。
『中で戦えば不利だ。空間は狭く、中には人質がひしめいている。何より……退路の確保されていない密室は、狩場ではなく墓場になるだけだ』
イヒョンの目は、塔の外、空き地に止まった馬車と、その傍らを守る2人の護衛兵を射抜いていた。
「奴らが出てき始めたら、すぐに作戦を開始する」
イヒョンの声が、風の音よりも低くライルの耳元に届いた。
「あそこの頭巾をかぶった奴。あいつが第1の標的だ。あいつが倒れれば、人々を縛りつけていたコルディウムが消える。人々の正気が戻れば、おそらく奴らは慌てるだろう。そのときが、奴らを制圧する絶好の好機だ」
ライルの顔色が、みるみるうちに暗くなった。
口には出さなかったが、ライルの恐怖が徐々に彼を蝕んでいくのが、イヒョンの目に映った。
その脚が目に見えてがくがくと震え、指先が震えているのは、どうにも隠しきれないようだった。
10日間の疲労、目の前にさらけ出された敵の規模、そして自分が相手にしなければならない者たちの正体が、一度に彼の肩にのしかかっていた。
「ライル。俺の目を見ろ」
イヒョンがライルの肩を、砕けんばかりに強く掴んだ。ずしりとした圧迫感が、ライルの悲鳴を押さえ込んだ。
「今あの中に入った黒いローブがコルディアルだ。あいつを止めなきゃ、あの地下に閉じ込められた人々が『絶望の歌』から覚めることはできない。ここであいつを逃したら、終わりだ」
ライルがごくりと生唾を飲み込んだ。イヒョンの揺らぎのない眼差しを正面から受け止めた彼は、震える手に力を込め、双剣の柄を握りしめた。
「……分かったよ、アニキ」
塔の中で、敵の足音が地下へと続く階段に沿って降りていき始めた。
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