感情を失った私、感情が力な世界に落ちました。

254. 策略

ライルの指摘に、イヒョンはお玉を置いて焚き火を見つめた。

『最初から考え直すべきか……』

炎の中に答えを探すように、彼の瞳が揺らめく火を追って揺れた。

「じゃあどうすんだよ? 俺たちが直接メシでも運んでやるってのか? それに、俺たちが下の階に降りたところでベナトルが現れでもしたら……」

「そうだな。それはあまりに危険だ」

イヒョンは首を振った。

「ベナトルがいつ現れるか分からない状況で、俺たちが地下深くに足を踏み入れるのは、自ら罠に這い込むようなものだ。奴が現れたとき俺たちが地下にいれば、退路は断たれ、狭い通路で包囲される。あの狭い空間でベナトルの分身を相手にするのは、自殺行為も同然だ」

再び重い静寂が塔の中を満たした。

焚き火から時折、パチッと木が爆ぜる音がするだけで、2人はそれぞれの思考に沈んでいた。ライルは自分が投げかけた問いがここまでイヒョンを悩ませるとは思わなかったとでもいうように、気まずそうに指をもじもじさせた。

『食事を抜いたところで人がすぐに死ぬわけではない。健康な成人なら水さえちゃんと飲めば1週間は持つ。だが、もうあの下の連中は飢えと精神支配で理性的な思考ができない状態だ。3、4日も食料が断たれれば死者が出かねない』

イヒョンの頭の中で医学的な計算が素早く回転した。学生時代に学んだ基礎栄養学と、術後に栄養が欠乏した患者たちの数多くの症例が重なった。

『だからといって、俺たちが定期的に食事を配給するのも非現実的だ。まず奴らが与えていた食事の内容と量を正確に再現できないし、監禁された者が何人いるかも分からない。おまけに奴らを縛りつけて2人で食事を運ぶとなれば、1日に何度も俺たちの姿がさらされることになる』

どちらにしてもジレンマだった。潜伏を諦めれば監禁者たちの運命を決める鍵を逃し、潜伏を貫けば監禁者たちが先に倒れる。

「……ライル、お前のおかげで重要な問題に気づけた」

イヒョンはゆっくりと口を開いた。

「計画を修正しないとな」

「え? どうやって?」

ライルが期待と不安の入り混じった表情でイヒョンを見上げた。だが、イヒョンの沈黙が長引くと、ライルはまた持ち前の軽口を叩き始めた。

「その顔見てると、マジで打つ手なしって感じなんだけど……俺、急に鳥肌立ってきた。ヒヒヒ。アニキのこういうとこ見ると、ホント人間くさいよな」

ライルは自分の二の腕をさすりながら、塔の入り口をちらちらと窺った。いつもならイヒョンをからかう言葉だったのだろうが、今はどこか物悲しい冗談になっていた。彼もまた、この状況の重さを感じ取っていたからだ。

イヒョンはゆっくりと顔を上げ、完全に闇に沈んでいく森の境界線を見やった。塔の崩れた壁の向こうに見える森は、すでに月明かりすら呑み込み、黒い壁を成していた。

思考の迷路の中に、出口が見え始めた。それは単純でありながら、残酷な答えだった。

「今、手下を始末すれば、人々を食わせてやることはできない……」

イヒョンが低く呟きながら立ち上がった。彼の瞳に映る青白い月光が、冷ややかな異彩を帯びてぎらりと光った。

「だとすれば、俺たちが飯を与える必要のない状況を作ればいい」

「え? それってどういう……」

完全な闇が塔を呑み込んだ。

崩れた天井の隙間から降り注ぐ月光は、救いというよりも、廃墟の残骸をいっそう陰惨に見せる青白い照明にすぎなかった。漆黒の静寂の中、イヒョンの低い声がぼそりと流れ出た。

「いっそ、輸送馬車を待とう」

傍らで膝を抱えて座っていたライルが、バネのように身を起こした。

「なんだって?」

「10日後に輸送馬車が来るって言ってたよな」

イヒョンの説明が続いた。

「そのときは必ずコルディアルも一緒に動く可能性が高い。あの連中を移動させるには、奴が直接現れて精神支配を更新するか、制御可能な状態にしなきゃならんはずだ。幻影で人々を動かしてやらないと、大人しく移動させることはできないに決まってる」

イヒョンの頭の中で計画が素早く整理されていった。

「それまで俺たちは介入しない。手下どもにいつも通り食事を運ばせて、中の連中が死なないように現状を維持させる。俺たちは影の中から奴らのパターンを把握し、地形を分析し、罠を仕掛ける」

イヒョンの声がいっそう低く、重くなった。

「そして輸送馬車が到着するその夜、たった1度の好機にすべてを賭ける」

イヒョンの瞳は闇の中でも光っていた。だが、ライルの目はそうではなかった。

「じゃあ……その10日間、ここで寝泊まりしながら待つってのか?」

ライルの声が1オクターブ跳ね上がった。

「アニキ、正気かよ? 何もないこの廃墟で……しかも1日ならまだしも、こんな気味の悪いところでずっと?」

ライルは頭を抱えて絶叫した。

「マジで嘘じゃなくて、幽霊でも出そうなんだって!」

「2人とも留まるわけじゃない。お前はアクィラとここを行き来して補給を担当しろ」

イヒョンは落ち着いて付け加えた。

「奴らが立ち寄った後にここへ来い。食料と水、必要な装備を持ってくればいい。それからジモンに俺たちの状況を知らせて、アクィラの方も備えられるようにしないとな。俺はここで監視を続けるから」

「アニキ1人でいるってのか?」

ライルの目が真ん丸になった。この廃墟に1人で残るというイヒョンの言葉が、ライルには現実のものとして受け止められなかった。

「1人の方が気楽だ。2人いれば見つかる危険も倍だし、食料だってもっと要るだろう。お前は自分の役割さえ果たしてくれればいい」

イヒョンがライルの肩を軽く叩いた。普段ならめったにしない仕草だった。それだけイヒョンの決意が固いという意味でもあった。

「それに、お前がいなけりゃアクィラとの連絡が途絶える。ジモンも、ロシラも、俺たちがどうなったか分からなくて不安がるだろう。誰かが橋渡し役をやらなきゃならん。その役目は、お前が一番うまくやれる」

ライルはイヒョンの言葉に、しばし言葉を失った。

アクィラの往復が決して楽な仕事ではなかったが、少なくともライルにとっては、この廃墟で10日間も居座って暮らすよりは、はるかにマシなことだった。それに、イヒョンが自分に「一番うまくやれる」と言ってくれたのは、普段の小言を思えば、ほとんど褒め言葉に近いレベルだった。ライルの胸の片隅が、なぜだか妙にざわついた。

「……分かったよ。でも、毎日ここに来るのは本当にキツいぜ、アニキ。あの森の道がどんな道か知ってるだろ。日が落ちる前に往復しなきゃならんのに」

「だから食料は1度に2、3日分を持ってこい。毎日来る必要はない。ただし、2、3日に1度は必ず顔を見せろ」

イヒョンがはっきりと釘を刺した。

「お前がここに来て俺の痕跡を見つけられなかったら、お前1人で動け。そのときはお前の判断で、ギルドの応援を呼ぶなり、逃げるなり決めろ。それくらいの判断は、お前にもできるはずだ」

「なんで怖いこと言うんだよ、アニキ……」

ライルが長いため息をついた。イヒョンの眼差しに揺らぎがないのを確かめた彼は、結局あきらめたように頷いた。

「分かったよ。まあ、もうここまで来たんだ、最後までやってやるさ」

ライルがポケットからくしゃくしゃのハンカチを取り出し、顔の汗を拭いながら言った。

「でもよ、アニキ、マジで気をつけてくれよ。1人で無理しすぎんなって。俺がいなきゃ、アニキのその厄介な性格、誰が受け止めてやるんだよ」

イヒョンの口元に淡い笑みがよぎった。ライルの口ぶりは軽かったが、その奥に込められた本心は、確かに伝わってきた。

「その性格のおかげで、お前も俺も今まで生きてるんだ。ありがたく思え」

「あー、ほら見ろ。毎回こんな調子なんだから」

ライルは唇を尖らせてぼやいたが、その目尻には淡い笑みが浮かんでいた。

焚き火がパチッ、パチッと音を立て、最後の火の粉を散らした。塔の外では夜風が冷ややかに森を揺らし、遠くからフクロウの長い鳴き声が聞こえてきた。10日間の長い潜伏が、今まさにその最初の夜を始めようとしていた。

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夜が明けた。

ライルは1人で残るイヒョンが心配なのか、名残惜しそうな顔をして、アクィラへと旅立った。森の入り口で何度も振り返っては手を振っていた彼の後ろ姿が、ずいぶん経ってからようやく木々の間に消えた。

イヒョンは、夜通し焚き火を焚いた痕跡を入念に消し始めた。灰をかき集めて崖の方へ放り捨て、地面の焦げ跡を土埃で覆った。万が一にも2人の侵入の痕跡が発覚すれば、この計画はすべて水の泡になるのだ。

痕跡を消す手の動きが機械的に繰り返される間、イヒョンの頭の中は静かに回転していた。

『地下にどれだけの人間がいるのかは分からないが、こいつら全員をポータルで移すわけではないだろう』

イヒョンの眉がわずかに寄った。

『もしポータルで一度に大勢を移せるなら、こんなに長く閉じ込めておくはずがない。間違いなく物理的な移送手段を使う。馬車か荷車のような』

イヒョンはすぐさま塔の外へと視線を投げた。

残された時間はあと9日。短いといえば短く、長いといえば長い時間だった。

こいつらを移送するのにどれほどの兵力が来るのかは分からなかった。だが、いずれにせよ、自分とライルの2人で引き受けねばならない役目だった。最悪の場合、イヒョン1人で武装した連中を相手にしなければならないかもしれない。正面からぶつかっては勝ち目がなかった。

そのためには、完璧な設計が必要だった。

イヒョンはバックパックを開け、残った装備を点検した。

バセテロンを発つときに作っておいた火薬兵器は、すでにほとんど使い切っていた。今やワイヤートラップで作動するクレイモア1つだけが残っていた。

『このトラップ1つで複数人を相手にするのは不可能だ。別の手立てが要る』

目につかず、奴らに気取られない仕掛け。そして地形を活かした完璧な設計が必要だった。手術前に患者の内部構造を完璧に把握し、切除の経路を設計するように、この森のあらゆる地形地物を頭に刻み込まなければならなかった。

『そうだ、こういう場合は環境を最大限に利用すべきだ。偵察が先だ』

イヒョンは塔の周囲と森の地形を見極めながら足を進めた。前日に食料を持ってきた2人の手下が消えていった方向に沿って、ゆっくりと進んでいった。落ち葉を踏む音さえ慎重に殺しながら、もし残っているかもしれない見張りの目を避けて動いた。

彼の頭の中では、すでに森の木々や丘陵、そして細い小道が、1つの巨大なチェス盤として再構成されつつあった。どこに罠を仕掛けるか、どこで奇襲をかけるか、どこへ退却するか。あらゆる可能性が立体的に配置されていった。

塔の影が長く伸びた森の道を、約200メートルほど進んだときだった。木々が密集して空を覆った場所を抜けると、地面に無数の足跡が現れた。

イヒョンは足を止め、地面に膝をついた。

『引きずるように前へ進んだ足跡』

靴底が地面をまともに踏みしめられず、引きずられていった痕跡。イヒョンの脳裏に、以前アイルが森の中をさまよい歩いていた姿が鮮やかに浮かんだ。何かに憑かれたか、精神支配を受けた人間が足を引きずって移動した痕跡に違いなかった。

『やはりこの道で連れていくのか。塔からどこかへ』

足跡を辿ってもう少し進むと、示し合わせたかのように木々が左右へ退き、かなり広々とした空き地へと続く道が姿を現した。

『かつて国境守備隊が軍需物資を運んでいた補給路か』

今では雑草と雑木が我が物顔をしていたが、荷車2台が並んで通れそうな道の骨格は、依然として揺るぎなかった。長い年月放置されていたとはいえ、人工的に造成された道の構造は、そう簡単には崩れないものだった。

イヒョンの足が再び止まった。彼の視線は地面、じめじめと湿った土の上に深く刻まれた、傷痕のような線に注がれた。

「ここだ」

荒々しく掘り返された土の上に、くっきりと残った車輪の跡。それは単なる荷車の痕跡ではなかった。押しつぶされた土の深さと幅が、尋常ではなかった。

イヒョンは膝をつき、車輪の跡の幅と深さを指で測った。

『馬車の車輪の跡だ。幅と痕の深さからして、かなりの重い荷重がかかっていたな。人々を乗せて運んだ痕跡だろう』

イヒョンは胸の内に煮えたぎる怒りを抑えながら、冷静に周囲を見回した。数十人にもなるかもしれない人々を、ただの貨物のようにこの道に沿って運び去ったあの連中の姿が、目の前に浮かんでくるようだった。

車輪の跡に沿って視線を移すと、道の片側に、人為的に木を伐り倒して作られた空き地が現れた。大型の馬車が方向転換したり、しばし停車したりするために切り拓かれた跡が、ありありと残っていた。

木の伐られた断面には、まだ松脂が固まっていない箇所もあった。比較的最近に作業が行われたという証拠だった。

イヒョンはゆっくりと顔を上げ、周囲の地形を見渡した。

空き地の形、周りの木々の密度、地面の傾斜、風の向き、そして退路に使える細い間道まで。あらゆる要素が、イヒョンの脳裏に1つずつ刻み込まれていった。

馬車が到着すれば、間違いなくこの空き地で止まるはずだ。ここで監禁された人々を降ろすか乗せるか、あるいはポータルで移動させる前に集結させる可能性が高かった。

『ここがまさに決戦の場だ』

彼の視線が最後に留まったのは、森の上に巨大にそびえ立つ塔の上層部だった。

エリスの塔。半ば崩れた監視塔の残骸が、朝の陽射しを受けて青白く輝いていた。イヒョンの瞳が細められた。

「あそこから見下ろせば、この空き地と道全体が一望できるな」

イヒョンの口元に冷ややかな笑みがよぎった。かつて国境守備隊が敵の動きを監視するために建てたあの塔が、今度は逆に、インテルヌムの手下どもの動きを監視する道具となるのだ。本来の用途に立ち返るというわけだった。

イヒョンは塔の上層部をしばらく見つめながら、そこからどんな角度でこの空き地を見下ろせるか、矢を射たり罠を発動させたりするときの視線のラインはどうなるかを見積もった。塔の3階の崩れた壁面は、完璧な狙撃地点であり観測所だった。

イヒョンの頭の中で、具体的な作戦の輪郭が徐々に姿を現し始めた。だが、まだ骨組みにすぎず、その骨組みに肉づけをするには、もっと多くの情報が必要だった。馬車が来る正確な方向、到着の予想時刻、護衛兵力の規模など、いくら偵察を重ねても分からない変数が多かった。

『それでも、できる限り変数を減らさないとな』

イヒョンは再び空き地を静かに見回し、地面に印を残さぬよう、ゆっくりと足を進めた。陽が中天に昇る前に塔へ戻り、身を隠さねばならなかった。

手下どもが配給に再びやって来る時間が、近づいていたのだから。

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