253. 間違い
青みがかった月光が、崩れた壁の隙間から射し込んでいた。
夜が深まるほどに山中の空気が次第に冷え込んでいったため、塔の2階へ移動したイヒョンは、集めてきた薪で焚き火を起こし始めた。乾いた木の枝に淡い炎が立ち上った。
炎の光が崩れた石壁に沿って揺らめき、奇妙な影を作り出していたが、2階の奥まった場所のため、外部からはその光が見えないはずだった。
ライルはそんなイヒョンを見つめながら腕を組んだまま、微動だにせず闇を凝視していた。普段の茶目っ気を帯びた表情が消えた彼の顔には、珍しく緊張感が漂っていた。
『二人の下っ端は大きな変数にはならない。問題はベナトルだ』
イヒョンは焚き火の傍に座り、考えを整理した。
人を治療するとき、最も重要なのは、目に見える症状を治療することではなく、必ずその根源となる部分を見つけて解決することだった。
傷がどれほど小さく見えても、原因を突き止められずに見える部分だけを治療すれば、患者は死ぬ。目の前の症状にしがみつくのは、駆け出しの医者の過ちだった。
今あの地下牢の扉を開けるのは、表面的な処置にすぎなかった。
たとえ監禁者たちを引きずり出したとしても、精神支配がかかっているなら、彼らは自ら再びポータルの中へと歩み入ってしまうかもしれなかった。ナルセルの手記に記されたそのままに、幻影を追って幸せそうな表情で。
しばらくして、焚き火の上で食事を準備していたライルがイヒョンを見やった。硬いビスケットと干した魚を一緒に小さな鍋に入れて煮る準備をしていた。
「それで、どうするつもりなんだよ?」
ライルの声には濃い不安が滲んでいた。すでに二人の下っ端が消えた方角をしきりにちらちら窺う彼の姿は、今にも飛び出していきそうに見えた。
「今あの二人を制圧しても、状況は変わらない。中にいる人々の精神支配は解けないからな」
イヒョンの乾いた声が宙を切り裂いた。
「じゃあどうすんだよ? ただ見てるだけかよ?」
「俺の経験によれば、精神支配は効果が維持される期限がある」
イヒョンが焚き火に木の枝を追加で入れながら説明した。
「おそらく人々を移送するとき、精神支配をかけた奴が必ず再び現れる。あの中の人々を静かについてこさせるには、それが維持されていなきゃならないからな。奴が精神支配を更新しに来たら、そのとき奴らを始末して人々を解放するのが、一番いい方法だ」
その瞬間、ライルの顔がかっと火照ったかと思うと、たちまち灰色に強張った。彼は信じられないとばかりにイヒョンの肩をつかんだ。
「ま……待つだって? ここで? 寒いし、食料も水も足りねえのわかってんのか? 一日二日でもねえのに、そんなの無理だっつーの!」
ライルの声が1オクターブ高くなり、崩れた天井を打った。彼の表情は、本気で絶望に陥ったかのように歪んでいた。
「声を落とせ」
イヒョンが静かに諭したが、恐怖に囚われたライルは止まらなかった。
「いや、俺もそうだけど、アニキだって鋼鉄の体力だとでも思ってんのか? これは俺が無茶を言ってんじゃなくて、マジで体力が持たねえんだって」
ライルは興奮して腕を振り回しながら抗弁した。
「人間が飯食わねえで眠らねえでいたらどうなる? 死ぬ、死ぬんだよ。なのにここで10日耐えろって? 奴が10日後に来るか、半月後に来るか、それとも1か月後に来るか、誰にわかるんだよ?」
イヒョンは焚き火の炎を見つめながら、しばし言葉を惜しんだ。
ライルの言うことにも一理あった。やみくもにここで待つのは非現実的だった。食料は限られており、体力にも限界があった。おまけに、二人がこの塔から姿を消したことをアクィラで気づき始めれば、ロシラとジモンが不安がるだろう。
だが、輸送馬車が来るという情報はすでに確保した。
遅くとも10日後、早ければその間にも、ベナトル本人か、あるいは別の「コルディアル」が精神支配を更新しに来る可能性が高かった。
イヒョンがゆっくりと顔を上げた。炎に照らされた彼の瞳には、新たな計画が整理されていた。
「お前の言う通りだ。ここでやみくもに耐えるのは非効率的だ」
イヒョンの言葉に、ライルの目が輝いた。
「じゃあ、帰るんだな?」
「完全に帰るわけじゃない。役割を分けよう」
イヒョンが焚き火の傍に、木の枝でおおまかな地図を描き始めた。エリスの塔、イストリル、アクィラ、そしてその間を繋ぐ道だった。
「俺はこの塔の近くで監視を続ける。奴らがいつ精神支配を更新しに来るか、あるいは予定より早く移送を進めるか、知っておかなきゃならないからな。お前はアクィラへ戻れ」
「なに? 俺一人で?」
「ジモンに、ここに人々が閉じ込められていることを伝えなきゃならない。それに、俺たちが戻らなければ心配するだろうから、状況を知らせないとな」
イヒョンがライルをまっすぐに見据えた。
ライルの表情が複雑になった。一人でこの森の道を往復しなければならないという負担と、同時にこの陰気な廃墟から抜け出せるという安堵が交錯した。
「けど、アニキはどうするつもりなんだよ?」
イヒョンが落ち着いた目でライルと目を合わせた。ライルはその視線にびくっとして口をつぐんだ。二人の間を冷ややかな夜風が吹き抜け、焚き火の炎が揺らめいて、二人の影を壁に長く落とした。
「俺だって当然辛いさ」
イヒョンの唇から出た意外な言葉に、ライルの瞳が大きく揺れた。
「……え?」
「俺だって今、倒れそうなほど辛いし、ベナトルがどれほど強いかは、すでに一度剣を交えてよく知ってる」
イヒョンが淡々と言葉を継いだ。
「アイルを救うとき、奴が見せたあの力を直に味わったからな。俺だって、奴と再び対峙するのは怖い」
イヒョンの眼差しが、月光の下で固く鍛え上げられた。それは恐怖を消し去った目ではなく、恐怖を克服して立ち上がった者の目だった。
「だがな、ライル。あの地下の闇の中に閉じ込められた人々はどうだろう? 鎖に繋がれたまま、自分が誰なのかも忘れ果てて、ただ化け物に変えられる順番を待つだけの彼らの恐怖は、俺たちより何百倍も大きいはずだ」
「……」
「ロシラさんが頼んでいた従兄のナルセルさんも、あの中にいるはずだ。俺たちがここで背を向ければ、あの人たちは10日後に人間ではなく人形となって世に出てくることになる」
イヒョンの声は低かったが、その中に込められた意志は岩のように重かった。
「俺たちがやらなければ、誰にもできない。この悲劇を止められるのは、今ここにいる俺たちだけだ」
ライルは血が出るほど唇を噛んだ。彼の視線が床とイヒョンの目を何十回も行き来した。臆病者の本能と、人間としての最後の良心がぶつかり合って立てる破裂音が、聞こえるようだった。
長く重い沈黙の末、ライルががくりと折れた首を上げ、深いため息を吐き出した。
「……わかったよ。わかったって。くそっ、そんな言い方は本当に反則だぜ、反則!」
ライルが髪を荒々しく掻きむしった。
「そこまで言われたら、断る俺が本当に悪者になっちまうじゃねえか!」
食事を準備するライルの手が荒っぽくなった。彼はイヒョンを横目で見やった。
「で、どうするつもりなんだ? あの化け物野郎を捕まえる『作戦』ってのが、ちゃんとあるんだろうな?」
廃墟と化した塔の内部は、月光すらも砕け落ちる奇怪な墓のようだった。
イヒョンは焚き火の傍、崩れた花崗岩の柱の裏に身をもたせかけたまま、冷ややかな夜気を胸の奥深くまで呑み込んだ。彼の視線は宙を遊泳するように動いていたが、頭の中ではすでに数千の神経細胞が歯車のように噛み合い、勝率を計算していた。
「まずは、あの二人を制圧する」
静寂を切り裂いて出たイヒョンの声は、メスのように乾いて鋭かった。
「今夜、あるいは明日の朝。奴らが地下に閉じ込められた人々に水と食事を運びに来るときがタイミングだ。奴らが地下へ下りた隙を狙って退路を断ち、同時に制圧する」
ライルは自分の膝を抱え込んでイヒョンを見上げた。
「せ、制圧はいいとしてだ。アニキの腕なら、あんな奴らくらい一瞬だろうよ。けど、その後はどうすんだ?」
「奴らの服を奪って着る」
「……え? あの生臭くて反吐の出る服を?」
ライルの目が驚愕で見開かれた。まるで見てはならないものでも見たかのような表情だった。
「精神支配をかけた者が現れたとき、見破られないようにするには、ここの勝手を知る下っ端になりすまさなきゃならない」
イヒョンが落ち着いて説明した。
「奴らの服をまとって、松明を手にしたまま、いつも通り無頓着に振る舞いながら、奴が油断する間合いを詰めるんだ」
「それが……本当にうまくいくのか?」
ライルが唾をごくりと呑み込みながら訊いた。アイル救出戦でベナトルが見せた、あの奇怪なコルディウムの威力が、彼の記憶に鮮明に残っていた。
「コルディアルは大半が中級以上の幹部である可能性が高い。そういう奴らが、末端の下っ端の顔を一人ひとり全部覚えている可能性は、極めて低いだろうな」
イヒョンの分析が続いた。
「インテルヌムのような巨大組織であるほど、末端は消耗品にすぎないからな。今日働いて明日辞めるような流れ者を、上がわざわざ覚える理由がない。視線の処理と歩き方さえ真似ればいい。疑いの隙を与えないのは、俺の専門だ」
イヒョンの瞳に、淡い自信がよぎった。手術室で数えきれぬほど磨き上げた冷静さ、そして緊急事態でも揺るがないペース配分。そうした能力が、こうした状況でも光を放てるはずだった。
「けど、あいつらがきっちり二人だけだって保証もねえだろ。中から援軍でも飛び出してきたら……」
ライルが不安げな声で付け加えた。
「それは今から見張りながら把握するしかない。情報が足りないときは、忍耐が唯一の正解だ」
イヒョンは素っ気なく外套の襟を立てながら、壁に身を深く埋めた。焚き火の温もりすら冷たく感じられる夜だった。だが、イヒョンの眼差しだけは、いつにも増して熱く燃え上がっていた。
「今夜は俺が先に見張りに立つから、お前は数時間でも目を閉じておけ。明け方に交代しよう。奴らが朝にまた来るかもしれないから、二人とも体調を保っておかないとな」
イヒョンが鞄の内側から非常用の毛布を一枚取り出し、ライルに手渡した。
「マジでアニキが先に立つのか? 俺、本当に寝てもいいんすか?」
「睡眠は選択肢じゃない。余裕があるうちに寝ておくべきだ」
ライルは躊躇したのち、毛布を受け取って焚き火の傍に置くと、木の棒でスープをかき混ぜ続けた。
ライルは今にも泣き出しそうな表情で頭を掻きむしった。
「ああ、もう……なんで俺にばっかり、いつもこんな地獄みてえなことが起こるんだよ。ただ普通にギルド試験を受けに行って、そこそこ合格してビールでも飲みたかっただけなのによ! なんでこんな不気味な場所で、命懸けで張り込みまでしなきゃならねえんだ!」
ぼやくライルの声が、夜の静寂の中へと散っていった。
沈黙を破ったのは、傍らで膝を抱えて座っていたライルの低い声だった。少し前までの大騒ぎとは違う、やけに真剣な口調だった。
「アニキ、けどよ……考えてみたら、マジででかい問題が一つあるぜ」
イヒョンの瞼がゆっくりと持ち上がった。
「言ってみろ」
「もし俺たちが計画通りにあの門番どもを片付けて、アニキがここで張り込むとするだろ。そしたら……中にいる人たちの飯は、誰がやるんだ?」
干した魚の干物とビスケットを入れて煮ていたイヒョンの手が、刹那の瞬間、氷のように固まってしまった。お玉をかき混ぜていた彼の手首が、そのまま止まったまま宙に浮いていた。
「さっきあいつらの会話、聞いただろ。毎日毎日きっちり飯と水をやるって言ってたじゃねえか」
ライルが真剣な顔で続けた。
「俺たちが奴らを制圧して、その精神支配だか何だかをかけたコルディアルが来るまでやみくもに待ってたら……その間に、中の人たちは飢え死にするんじゃねえのかって」
ライルの指摘は、錐のように鋭かった。意外だった。イヒョンの思考回路が急激に回転した。
奴らをどう始末するか、その方法ばかりに没頭しすぎたあまり、閉じ込められた人々の生命維持という、最も基本的な変数を見落としていたのだ。患者の手術戦略ばかり立てておきながら、患者が手術台に上がる前に脱水で死んでしまえば、その手術は成功しても失敗だった。
「おまけに、ベナトルっていうあの仮面野郎、正確にいつ来るかもわからねえだろ」
ライルが指を折りながら言った。
「一日後か、一週間後か。それとも、本当に輸送馬車が来る10日後まで、影も形も見せなかったら? 中の人たちは全員飢え死にするだろうが。それに、中に何人いるかもわからねえ人たちの食事を、俺たちが準備できるわけでもねえし」
ライルが生唾を呑み込みながら、イヒョンの顔色を窺った。
普段は臆病者で、深く考えることもないため、イヒョンが少しばかり見くびっていたライルだったが、生存に対する本能的な感覚、そして面倒事への圧倒的な拒否感から生まれる洞察ばかりは、イヒョンの理性よりもはるかに鋭く働く場合があった。
数十人分の食事をどうやって調達し続けるのかという問題は、極めて現実的な問いだった。
「……俺のミスだ。その部分は計算に入れられていなかった」
しばらくして口から漏れ出たイヒョンの声が、低く沈み込んだ。
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