252. 材料
「ああ、それはそうと、あの次元移動するポータルだか何だかいうやつだけどよ」
二人の男が地上へ通じる階段をほとんど上りきった頃、奴らの一人が服についた埃と汚物を払い落としながら、ぶっきらぼうに口を開いた。階段の先から月光がかすかに射し込み、彼らのシルエットを長く伸ばしていた。
「あれ、なんでわざわざ外に作るんだ? 地下に作っときゃ荷物も運びやすいし、人目にもつかねえだろうに。雨の日にあの遠い森まで引っ張ってくのも一苦労だぞ」
「それがダメなんだとさ」
別の奴が面倒くさそうに返した。
「コルディアルどもが言うには、外に露出した場所にしか設置できねえ制約があるとか何とからしいぜ」
「なんで? 理由はなんだよ?」
「そんなもん俺が知るかよ。コルディウムだか何だかってのは、ただそういうもんだと思って流しときゃいいんだ。俺たちみてえな奴が原理を突き詰めて何になる。どうせ俺たちゃそんなもんとは縁遠い身の上だろうが。クックック」
「ああ……コルディウムをうまく使える奴は本当にいいよなあ。俺たちみてえな奴とは、住む世界が違う人生だぜ」
一人の奴が長くため息をつきながら身の上を嘆くと、別の奴が鼻を鳴らして答えた。
「おい、馬鹿。それも必ずしもそうとは限らねえぞ。コルディウムをうまく使えりゃ、どっかの貴族にこき使われて利用されるのがオチだ。中途半端に使えるくらいなら、いっそ知らねえほうがマシよ。俺たちみてえに気楽に金だけ稼いで生きるのが一番なんだ」
闇の中で、イヒョンの瞳が鋭く光った。
『ポータルの設置制約……屋内や地下には構築できないということか』
単なる愚痴の中に混じった情報だったが、イヒョンにとっては貴重な手がかりだった。
カラディウムのポータルは、外に露出した場所にしか作れない。だとすれば、この塔の周辺のどこか、必ず空の開けた場所にポータルが存在するということだった。
「ああ、知らねえ。だいたいインテルヌムの奴らが直接やりゃいいものを、なんで俺たちみてえな下部組織の連中をこんなに苦労させるんだか、わかんねえよなあ」
最初に着いたときからずっとぼやいていた奴が、またも不満をぶちまけた。すると、もう一人の奴がちらりと後ろを振り返り、声を低めた。
「理由があるんだろうよ。あのご大層な旦那方は、もっとでかくて重要なことを企んでるんだからな」
男の声は無頓着なようでいて、妙な畏敬の念が混じっていた。
「俺たちゃまあ、あの方々の手に血がつかねえよう、代わりに汚れ仕事をやってやる猟犬の役回りをこなしときゃいいんだ。それでも日当が他の仕事の3倍はあるんだから、これくらいなら割のいい商売じゃねえか」
「まあな……それはそうだ」
二人の男の会話が、階段の先から塔の1階へと続いた。彼らの足音が再び床の石材の上へ移ると、通路の奥に潜んでいたイヒョンとライルは、一歩ずつさらに距離を詰めた。
闇の中で、イヒョンの思考が速やかに回転した。
『インテルヌム。そしてその下の下部組織』
ドルメア村落。イストリル。今やアクィラ村まで恐怖に陥れた連鎖失踪。そのすべての事件の実体が、ついに水面上へと姿を現しつつあった。
ドルメア村落へ行かずとも、村全体が消えた理由がわかるような気がした。
ベナトルのような上位要員が幻覚を用いて、人々を自ら罠へと歩み入らせる。その下の下部組織は、集めた人々をこうした中継拠点に閉じ込めておき、定期的にポータルを通じて移送する。そしてどこかの最終目的地で、彼らを『ペルトゥス』へと改造する。
まるでよく組み上げられた工場のような構造だった。
拉致、集結、移送、加工。段階ごとに役割が分担されており、各段階の実務者は自分が担う仕事の全容を知らない。組織の保安は徹底しており、その規模はイヒョンの予想をはるかに超えるものだった。
『これは単なる犯罪組織じゃない。すでに一つのシステムだ』
イヒョンの手に力がこもった。
あいつらを制圧するだけでは、この巨大な構造を崩すことはできなかった。だが一歩ずつ、できることから掻き分けて進んでいかねばならなかった。
まずはこの塔の監禁者たちを救い、ベナトルの正体を暴き、輸送馬車を阻むことから。
地下から上がってきた二人の男は、板と書架を再び元通りに覆い被せたのち、森の奥へと遠ざかっていった。
彼らの手にした松明のかすかな光の筋が、木の幹の間で明滅していたが、やがて漆黒の闇の中へと完全に沈み込んでいった。靴が落ち葉を踏むかさかさという音も次第に遠のき、ついには完璧な静寂の中へと沈潜した。
イヒョンは、彼らが消えた森の方角を言葉もなく見つめた。指先に漂っていた緊張が徐々に解けていったが、眼差しだけは依然として鋭かった。
張り詰めた糸がぷつりと切れる音が聞こえるようだった。
ライルは脚の力が抜けたように、そのまま床にへたり込んだ。彼の荒い呼吸が冷たい夜気と出会い、白い息となって散っていった。
「はあ……はあ……うあ、マジで心臓が破裂するかと思ったぜ。息が詰まって死ぬってのはこういう気分なんだなって思ったわ」
ライルが汗に濡れた前髪を掻き上げながら、イヒョンを見上げた。
「けどよアニキ、今あいつらが話してたこと……全部本当なのか? 正直、信じられねえんだけど。人間を材料に使って化け物を作るなんて、こんなのありかよ?」
イヒョンは静かに頷いた。
「おそらく事実だろう。実際、俺が経験したことと一致する部分が多いからな」
イヒョンは、すっかり暗くなったエリスの塔の廃墟に腰を下ろし、今しがた収集した情報を頭の中で一つずつ整理し始めた。手術前に患者の症状と検査結果を組み合わせて診断を下していたあの習慣が、こうした状況でも例外なく発動していた。
第一に、黒い仮面の正体はベナトル。インテルヌムから派遣された中核人物だ。 第二に、拉致された失踪者たちは単なる奴隷ではなく、戦闘人形ペルトゥスを作るための生体材料として使われる。 第三に、次の輸送馬車は10日後、満月が昇る日に到着する。 第四に、次元移動ポータルは物理的な制約により、外に露出した地点にしか設置できない。 第五に、インテルヌムがこのすべての黒幕となる組織であり、今しがた見た者たちは末端の中の末端にすぎない。
ばらばらに散らばっていた情報が、一つの絵へと組み合わさっていった。そしてその絵は、イヒョンがエペリアで向き合ったもう一つの記憶と、正確に重なり合った。
「カルヌスと同じ連中だ。間違いない」
イヒョンの唇の間から、冷ややかな確信が漏れ出た。
「カルヌス? その……この前話してた、あの化け物みてえな奴のことか?」
ライルの瞳が驚愕に大きく揺れた。彼はカルヌスという名を聞くたびに、背筋がぞっとするのを感じていた。イヒョンがあの化け物をどう相手取ったのかを聞くたびに、自分がその場に居合わせなかったことを幸いと思ったほどだった。
「ああ。プルベラを襲撃したあいつらだ」
イヒョンが低い声で言った。
「ペルトゥスがどこから来たのか、なぜ死ぬと人の形に戻るのか。そのすべての疑問が、今日この場で解決した」
イヒョンの声は鉛の塊のように重かった。彼の瞳には怒りを超えた何か、疲労と決意の入り混じった複雑な感情がよぎった。
「生きた人間を作り変えて生み出す。プルベラを襲ったあいつらも、かつては誰かの父親であり、誰かの兄弟であり、誰かの息子だったんだ」
「そ……それじゃ、あの鉄扉の向こうに閉じ込められた人たちも……全員そうなるのか? あの恐ろしい化け物に?」
ライルが震える手で地下通路の入口を指さした。彼の声には驚愕と恐怖、そして怒りが絡み合っていた。
「俺たちが救えなければ、そうなるだろうな」
イヒョンがゆっくりと身を翻し、固く閉ざされた地下の入口の方を見下ろした。書架に隠されたその入口の下、鉄扉の向こうには、まだ人間としての時間が残された人々がいた。
「移送される前だから、まだ人間性を保っているはずだ。ただ……」
イヒョンはしばし言葉を止めた。先ほど聞いた「商品価値」という表現が、彼の脳裏に再び浮かんだ。目が半ば抜け落ちているという下っ端どもの会話。それが単なる虐待の結果なのか、それともすでに精神的に何らかの操作が加えられているのか。
「おそらく精神支配のようなものを受けているんだろう。ベナトルが幻影を使って人々を引き寄せるように、中でも似たような方法で抵抗の意志を挫いているはずだ。おとなしくポータルの向こうへ送るには、そのほうが効率的だからな」
イヒョンの眼差しが、極度に冷たく沈み込んだ。
10日。
それは被害者たちに残された余命宣告であり、イヒョンがこの巨大な悪の工場を崩さねばならない制限時間だった。この10日間に何をどう準備するかによって、あの地下に閉じ込められた人々の運命が決まるのだ。
「頼むからさ、ひとまず帰っちゃダメか?」
ライルが切実な声でイヒョンの袖を引っ張った。
「正直、ここの雰囲気が陰気すぎて、もうまともに立ってるのも辛いんだって。おまけにコンディションも完全に最悪だしよ。どうせ奴らが10日後に来るってんなら、ちょっと休んでから来てもいいんじゃねえか?」
ライルのぐずりには、それなりの「生存型ロジック」が搭載されていた。この森のど真ん中にある廃墟で野宿しながら待つというのは、決して容易なことではなかった。
ここで野宿しながら待てば、どうしたって体力が消耗するだろうし、その状態で奴らと鉢合わせするのは、それなりの危険負担があった。数日間、まともな食事も寝床もなしに耐え抜かねばならなかった。
だが、イヒョンの頭の中では、また別の計算が成り立っていた。
村へ戻ることもまた、危険な賭けだった。10日後という期限は、奴らがイヒョンに発覚する前の計画にすぎなかった。すでにアイルの拉致に失敗し、イヒョンに正体を見破られたベナトルが、いつ計画を前倒しにしてもおかしくはなかった。
万が一、アクィラへ戻っている間に奴らが予定を早めて移送を進めれば、鉄扉の向こうの人々は永遠に救えなくなる。
この機会を逃した瞬間、彼らはペルトゥスの材料となり、二度と戻れぬ川を渡ることになるのだ。
時間は誰の味方でもなかった。だが少なくとも、この塔を空けることは最悪の選択だった。
イヒョンの沈黙が長引くほど、ライルの瞳はまるで地震に見舞われた羅針盤のように激しく揺れ動いた。
「なんで返事しねえんすか? 急に無言の行に入ったわけでもねえだろうし。まさか、ここでずっと奴らが来るまで過ごすつもりじゃねえよな? それはダメだ。絶対に、死んでもダメだからな!」
ライルがイヒョンの袖をつかんで揺さぶったが、イヒョンは岩のように固く強張っていた。
「静かにしろ。考え中だ」
ライルの大騒ぎは、イヒョンの低い声に一瞬で制圧されてしまった。イヒョンの声がああして沈み込むときは、どんな言葉も通じないということを、ライルは経験で知っていた。
だが、ライルの恐怖心は、イヒョンの制止すら弾き返す勢いで煮えたぎっていた。
「考えだの何だの、早く決めようぜ! 俺、マジでここにあと1分でもいたらパニック障害になりそうなんだって!」
ライルが両腕をばたつかせながら大騒ぎした。
「見ろよ。俺の手が震えてんの見えねえか? この振動じゃ、今ポケットの中の小銭同士がぶつかって、花火でも上がりそうなレベルだぜ!」
イヒョンがゆっくりと首を回してライルを見た。
黒く沈んだ彼の瞳には、夕焼けの残響すら残っていなかった。ただ冷ややかな理性だけが煌めいているのみだった。
ライルの大騒ぎが、一瞬で止まった。イヒョンのそういう眼差しは、いつだって決断が下されたという合図だった。
イヒョンが深いため息を吐き出し、ゆっくりと口を開いた。
「ライル、一つだけ訊くぞ」
「な、なんだよ? アニキの目つき、旅人ギルドの副本部長より怖いんだけど?」
ライルが唾をごくりと呑み込みながら後ずさった。イヒョンのああいう眼差しは、いつ見ても慣れることがなかった。
「あの地下牢に閉じ込められた人たち。あいつらをそのまま放っておいて、お前は気楽に帰って眠ることができるか?」
ライルの肩が目に見えてびくっと震えた。頭を掻いていた手が、宙で止まった。
「そ……それは……」
ライルの視線が宙をさまよった。答えを見つけられない彼の唇が、ぎこちなく動いた。
「10日後には輸送馬車が来ると言っていた」
イヒョンがゆっくりと言葉を継いだ。
「そのとき、あの人たちは戦闘人形のような化け物に改造される。心臓が脈打っていても魂は食い荒らされた、腐っていく肉の人形になるという意味だ」
イヒョンの声は淡々としていた。
だが、その淡々とした調子が、かえってライルの胸をより痛切に、深くえぐった。怒りに満ちた叫びよりも、冷たく吐き出された事実のほうが、ときにより恐ろしいということを、ライルはその瞬間に悟った。
イヒョンはライルの目を避けなかった。彼はライルの良心の最も奥深いところに、刃を突きつけていた。
「あの鉄扉の向こうで人々が呻いているのをすべて見ておきながら、お前は見て見ぬふりをして背を向けられるのか、と訊いているんだ」
ライルの唇が、釣り上げられたばかりの魚の鰭のようにぷるぷると震えた。
彼は臆病者だった。いや、もしかすると少しばかり臆病な、平凡な人間だった。
意のままに使うことのできない恐怖のコルディウムが発動しない限り、傷つくか死ぬかもしれない状況を恐れ、強い者の前で卑屈になる、気の弱い青年だった。
だが、彼は悪人ではなかった。他人の悲鳴に耳を閉ざせるほど、非情で大胆な心臓を持ち合わせてもいなかった。
ライルの視線が再び地下通路の入口、書架で隠されたあの偽装された石板へと向かった。あの下の闇の中で飢え、病んでいく人々の姿が、彼の想像をよぎった。自分の家族が、友が、隣人が、あの下にいたとしたら。
「……できねえ。くそったれ、そんなこと絶対できねえよ」
さんざん躊躇していたライルが、髪を荒々しく掻きむしりながら吐き出した。
無念さと恐怖、そして強烈な良心の入り混じった叫びが、廃墟の空気を揺らした。彼の声には、これまでとは違う、荒々しい決意が込められていた。
イヒョンの口元に、ごく微かで乾いた笑みがよぎった。普段なら見逃しやすい、そんな淡い笑みだった。
「だったら、ここで何か行動を起こさなきゃならないな」
「でもよ!」
ライルが再び声を張り上げた。
「だからって、ここで野宿するのはまた別の問題だぜ! うわああああ! くそったれ、良心はあるけど、まともな革の寝袋はねえんだよ! 夜露に濡れて寝て風邪ひいて、鼻水たらしながら戦ってる俺の姿を想像してみろっつーの!」
ライルが地べたにへたり込み、土の地面を叩いて号泣した。だが、その号泣にもどことなく茶目っ気が混じっていた。すでに残ると心を決めた者の、諦め混じりの駄々だった。
イヒョンはすでに崩れた岩に腰かけ、落ち着いて計画を立て始めていた。頭の中で塔の構造、接近経路、待ち伏せの地点、退路などが速やかに整理されていった。
「そう心配するな。出発するとき、もしものためにあれこれ持ってきたからな。飢える心配はない」
イヒョンが自分の背嚢をぽんぽんと叩いた。
「干した魚、ドライフルーツ、ハードタックと水も十分にあるし、非常用の毛布も一枚ある。二人で分けて使うには少々狭いだろうが、凍え死にはしないさ」
「なんだよ? こうなるのを見越して準備してたのか? 俺には一言もなしに?」
イヒョンが裏切られたとでもいうような表情でイヒョンを睨みつけた。
「万一に備えて、いつも持ち歩いているんだ。使う機会がなければよかったんだがな」
イヒョンが素っ気なく肩をすくめた。
「それに、もう手遅れだ。今動けば森の中で夜を明かすことになるし、それは塔で過ごすよりずっと危険だ。ここのほうがむしろ安全さ」
ライルが長くため息をつきながら隣に腰を下ろした。
「はあ……結局こうなると思ってたぜ。アニキについて回ってると、気の休まる日がねえんだから。俺の星回りが薄幸なんだろうな、まったく」
「それでも、お前のおかげでここまで来られたんだぞ。塔の1階でいい眺めを見つけてくれたおかげで、人々が閉じ込められてる場所も突き止められたんだからな」
イヒョンが淡々と言いながら、焚き火を起こすための薪を探し始めた。
「あれ。なんだよ、そんなこと言ってくれるんだ? 普段は俺が役に立たねえって、けなしてばっかのくせに」
「役に立ってるさ。たまにはな」
「たまにはって何だよ、たまにはって……はあ」
ライルがぼやきながらも、顔には微かな笑みが浮かんでいた。イヒョンがこういうことを言ってくれるときは、この険しい道をともに歩むのも、そう悪くないように感じられた。
遠くからフクロウの鳴き声が聞こえてきて、月が雲の間からかすかな光をこぼしていた。
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