感情を失った私、感情が力な世界に落ちました。

251. 背後

「……一日に2回、こいつらに飯を運んでやるのもうんざりだ。いつまでこんなこと続けなきゃならねえんだよ」

下っ端の一人が、バケツの重さに耐えかねるように肩を上下させながら愚痴をこぼした。その額には大粒の汗が滲み、息遣いは荒かった。

「ぼやくなって。けっこういい日当がきっちり出てるだろうが」

別の男が面倒くさそうに返した。その声には、この奇怪な失踪事件に加担しているという罪悪感など微塵も混じっていなかった。ただ今日の労働が早く終わることだけを願う、下請けの日雇いのような退屈さがあるだけだった。

「いくら金もらえるっつっても、こんな薄気味悪いとこに日が暮れてから来るのは、どうも気分が悪いんだよなあ」

「お前、そんだけの金をどこで稼げると思ってんだ?」

「まあ金になるからやってんだけどよ。それでもどうにも気味が悪いんだって」

「とにかくさっさと渡してずらかろうぜ」

二人の男が塔のアーチ型の入口をくぐって中へ入った。彼らは、自分たちの踏みしめていく埃の層がわずかに乱れていることにすら気づかないほど油断しきっていた。長らくここに出入りするうちに、警戒心が鈍ってしまったのは明らかだった。

イヒョンは息を殺したまま、彼らの動線を追った。二人の男はためらいもなく書架へと向かった。慣れた手つきで書架を片側へ押しのけ、その下の木の板を順に剥がし始めた。

「飯」という表現。それが意味するのは、あの地下の鉄扉の向こうに、食事を必ず取らねばならない存在がいるということだった。

『あの下に、人間が監禁されている』

イヒョンは静かに柄を握りしめた。

二人の男が地下へ下り始めると、イヒョンはライルに目配せを送った。

ついていくという合図だった。ライルの顔は真っ青に染まり、首をぶんぶんと横に振ったものの、イヒョンが地下へ続く穴へ向かうと、周囲を一瞬きょろきょろ見回してから、結局あとに続いた。

イヒョンとライルは音もない幽霊のようにこの階から下り、1階の柱の影の中へと滑り込んだ。二人の男が地下階段へ完全に消えたのを確かめてから、イヒョンが先に階段へと近づいた。

靴底が湿った床に触れるたび、筋肉を微細に調節して破裂音を殺した。後ろに続くライルの荒い呼吸が背中に触れたが、イヒョンの神経はただ先を行く二人の男の動きだけに集中していた。

二人は地下通路の壁面を伝って慎重に前進した。前方では松明の光が揺らめき、二人の男のぼやく声が反響のように響いてきた。

「さっさとやろうぜ。ここの臭いは来るたびに慣れねえんだよなあ」

男の一人が鼻をつまみながら愚痴をこぼし、懐から何かを取り出した。

松明の光がその物体の表面に反射し、魅惑的な紫の光彩を煌めかせた。八角形の金属片だった。表面には複雑な幾何学模様が精巧に彫り込まれており、その模様が光を受けるたびにわずかに揺らめいて見えた。

イヒョンの心臓が戦慄した。

『ただの鍵ではなかったか。どうりで錠前の鍵穴が妙だと思った。あの錠前は単なる機械仕掛けではなく、おそらくコルディウムで作動する封印というわけか』

カチッ――。

男が八角形の金属片を錠前の溝に嵌め込むと、紫の光が放たれ、精巧なぜんまいが噛み合う音とともに、低い共鳴音が通路に響いた。

錠前に嵌まり込んだ金属板の表面に刻まれた陰刻の模様が、瞬間的に紫に輝いてからゆっくりと褪せていき、あれほど堅固に見えた鉄扉のかんぬきが、あっけなく解け落ちた。

重々しい扉が「ギギギッ」と重い音を立てながらゆっくりと開いた。

その瞬間、ぶわっと、密閉された空間に閉じ込められていた空気が狭い通路を伝って押し寄せ、イヒョンの嗅覚を容赦なく殴りつけた。

それは単なる悪臭ではなかった。長らく洗えずにいた人間の染みついた汗、爛れた排泄物の毒気。そしてそのすべてをぞっとするほどに覆い尽くしながら立ち上る、濃く生臭い鉄錆の匂い。

イヒョンとライルの息が、瞬間的に止まった。

『この匂いは……』

新鮮な血ではなかった。傷が膿んで潰れ、腐敗していく、死の淵に半ば足を踏み入れた者たちからしか立ち上らない匂いだった。医者として数えきれぬほど嗅いできたその匂いを、イヒョンの鼻は忘れてはいなかった。

イヒョンの目つきが、闇の中で爬虫類のように細くなった。

『人がいる。それも一人や二人じゃない』

半ば開いた鉄扉の隙間から、二人の男が粗末な木のバケツを手に中へと消えた。松明の光が彼らを追って扉の向こうへ消えると、通路は再び闇に沈んだ。

やがて漆黒の内側から、おぞましい物音が漏れ出し始めた。

ジャラッ、ガシャン。

床を引きずる太い鎖の音。その上に、獣の喘ぎなのか人間のすすり泣きなのかわからぬ奇怪な呻きが、ねっとりと絡みついた。何人いるのか正確に数えられないほど、おびただしい音が入り混じっていた。

「おい、起きろ。飯だ、飯。食らえ、このクソどもが」

鉄扉の内側から、獣を使役するような荒々しい罵声が飛び出した。続いて、ドスッ、という鈍い蹴りの音が、ぞっとするほど通路に響いた。そのあとに続く低い呻きが、人間のものだった。

「おい、加減しろよ。みんな死にかけてんだろうが」

鍵を手にしていた男が、苛立ち混じりの声で押しとどめた。

「面倒でも水と食いもんはちゃんとやらねえとな。ここで一匹でもくたばったら、俺たちだけが上に絞られるんだ。あいつらの商品価値が下がりゃ、俺たちの日当も一緒に削られるんだぞ」

『商品価値』

その言葉が、イヒョンの耳を錐のように貫いた。命の重みなど蚤ほども込められていない嘲笑。あいつらは中に閉じ込められた人々を、人として見ていなかった。売られるまで傷まぬよう管理すべき品物、それ以上でも以下でもなかった。

壁にもたれたイヒョンの顎関節に、ぴんと力がこもった。

エペリアに初めて落とされたとき、彼を地獄へと突き落とした「人間狩り」どもの血色の影が、目の前の鉄扉の上にくっきりと重なるようだった。あのときの怒り、あのときの無力感。そのすべての感情が蘇り、イヒョンの胸を熱く焦がした。

冷たく冷えきったイヒョンの指先が、わずかに震えてきた。恐怖ではなかった。心臓の底から制御できぬほどに煮えたぎる怒りだった。

傍らにいたライルも、イヒョンの変化を感じ取った。

普段は冷徹な分析ばかりしていたイヒョンの肩が、目に見えて張り詰めていた。ライルは自分の双剣の柄をぐっと握りしめ、唾を呑み込んだ。

およそ5分ほどの時間が流れたのち、二人の男が再び鉄扉の外へ姿を現した。

彼らの手にあったバケツは空になっていたが、顔には汚物をかぶったかのような嫌悪が満ちていた。一人の男は、腕についた何かをみすぼらしい服の裾でごしごしと拭い取っていた。

「ああ、クソ、マジで。一刻も早く引き渡しちまうかしねえとな。俺はこんなことするためにこの仕事を引き受けたんじゃねえんだよ」

バァン!

男が苛立たしげに鉄扉を叩きつけるように閉めた。鉄扉が重い音を立てて閉まると、もう一人の男が八角形の金属片を再び錠前に嵌め込んだ。

ガチャ、カチッ。

錠前が固く施錠される破裂音が、冷え冷えとした通路を鋭く切り裂いた。錠前の表面の模様が短く紫に煌めいてから、再び眠りについた。残されたのは、またも訪れた重い静寂と、扉の隙間から滲み出るすさまじい血の匂いだけだった。

二人の男が歩を進め、階段の方へと向かった。

足音が次第に遠ざかり始めると、イヒョンがゆっくりと花崗岩の壁から身を引き剥がした。

『……アニキ。アニキ、ちょっと落ち着いたほうがいいと思うんすけど……』

数か月間ともに旅をしてきたライルは、イヒョンがこれほど怒るのを見たことがなく、今にもイヒョンが刀を抜いてあいつらの首を刎ね飛ばしてしまうのではないかと気が気でなかった。

『わかっている。ここであいつらを殺せば、人々がどこへ運ばれたのか知る術がなくなる』

『わかっている』というイヒョンの答えに、ライルは短く息を吐いた。

イヒョンの視線は、階段を上る二人の男の背中へと冷ややかに据えられていた。

本能的に湧き上がる怒りをかろうじて抑え込んでいるのが、傍にいて感じ取れるほどだった。

湿った苔の生した石段を上る二人の男の荒い軍靴の音が、丸い壁面を伝って濁って反響した。

イヒョンはその音が遠のくたびに、影の中へと一歩ずつ身を滑り込ませた。傍を守るライルの気配さえ消え去るほど、通路には張り詰めた静寂が漂っていた。二人は音もなく二人の男の後を尾けた。

先を行く男が松明を荒っぽく振りながら愚痴をこぼした。

「ああ、クソ……あの獣どもに飯くれてやるのも一日二日じゃねえんだぞ。一体いつまでこんなことやらなきゃならねえんだ?」

宙に散る鼻をつく煤煙の臭いと、男の苛立ち混じりの呼吸が階段の上へ転がり落ちた。

「もう少し我慢しろって。次の輸送馬車が満月の頃に来るからよ、だいたいあと10日ってとこだ」

あとに続く男の声は低く乾いていた。

「そのとき、あいつらを根こそぎ積んで送っちまえば、俺たちもしばらくは足伸ばして眠れるじゃねえか? 次の物量が入るまでには、また随分かかるだろうしな」

『輸送馬車。満月。10日』

イヒョンの頭の中に、3つの単語が鋭く刻み込まれた。インテルヌムが拉致した人々を、特定の周期で移送しているという決定的な情報だった。そして「次の物量」という表現。あいつらにとっては、このすべてが定期的な事業だったのだ。

「10日? その10日の間、またこんなことをやれってのか?」

先を行く男が苛立ちをぶつけるように吐き捨てた。

「毎日毎日飯を運んでやって、糞尿を片付けて、水を替えて……俺たちはあいつらの召使いかよ?」

「金もらってんだろ。それだけ手にしてんなら黙って働けって。それが嫌なら、お前の代わりなんざいくらでもいるんだぞ」

二人の男は、自分たちの後を尾ける影があることなど、まるで気づいていなかった。彼らの視線はただ階段の上、早くこのうんざりする塔を抜け出して日当を受け取りに行くことだけに注がれていた。

「金もいいけどよ、これは人間のやることじゃねえよ」

先を行く男が独り言のように呟いていたが、ふと思い出したように後ろを振り返った。

「ところで、あの仮面かぶった旦那はいつまた来るんだ? ベナロトだか何だかいうあの野郎」

『ベナロト?』

闇の中に身を潜めたイヒョンの瞳が煌めいた。黒い仮面の裏に隠れた不吉な名が、冷たい花崗岩の壁に刻み込まれるように彼の脳裏に焼きついた。

『アイルを拉致しようとした奴の名に違いない』

「ベナロトじゃなくてベナトルだろ? たぶんな」

あとに続く男が、ふん、と鼻で笑った。

「上から来たお方の予定を、俺たちみたいなカスに教えてくれると思うか? 俺たちはただ言われたことをやって、こぼれ落ちる小銭を拾って食う身分だろうが」

「ベナロトだろうがベナトルだろうが知ったこっちゃねえよ。あの旦那、一体あの連中を使って何をしようってんだ? 俺はただどっかの奴隷市場に高値で売り飛ばすんだとばかり思ってたんだがな。普通の奴隷として売るには、あんなふうに飢えさせて閉じ込めとくのは筋が通らねえだろ」

奴らがしばし足を止めた。階段の空気が一瞬、重く沈み込んだ。

「……どっかで小耳に挟んだ話だけどよ」

後ろの男が周囲を一度見回してから、声を低めた。

「『戦闘人形』とかいうのを作ってるんだとさ」

「戦闘人形? なんだそりゃ。木で削って作った人形みてえなもんか?」

「いや。人間を『材料』に使って作るんだとよ」

男の声に、奇怪な震えが混じった。

「一体どうやってんのか俺なんかにゃ知る由もねえが、自我も痛みもねえ殺人機械に改造するんだ。たぶんな。俺もちらっと聞いただけでよく知らねえけど、奴らを改造して、すげえ言うことをよく聞く奴に仕立て上げるんだとさ」

別の男がびくっと肩を震わせた。

「うえっ、クソ……鳥肌立つわ。マジでイカれた連中だな。そんなこと、できるもんなのか?」

「できるからやってんだろうよ。俺たちがあの地下で見たもんの中に、まともな人間が何人いた? もう半分は目が虚ろに抜け落ちてたじゃねえか」

その会話を聞くイヒョンの眼差しが、北部の万年雪よりも冷たく沈み込んだ。

『戦闘人形! ペルトゥスのことを言っているようだな』

かつて遭遇したあの奇怪な存在ども。死ねば再び人の形へと戻っていった、あの何か。散らばっていた断片が、おぞましいパズルを組み上げていった。

『生きた人間を道具にして作り出す。なぜ奴らが人々を拉致したのか、なぜペルトゥスが死ぬと人の形に戻るのか、今になってようやく説明がつく』

イヒョンの手が震えてきた。怒りのためではなかった。

人体の驚異と尊厳を誰よりもよく知る彼であればこそ、生命をただの部品や材料として扱うその発想は、吐き気を催す冒涜にも等しいものだった。

手術台の上で患者の生命を救い上げるために夜を徹してきた彼にとって、あの地下に閉じ込められた人々を『材料』として見る眼差しは、決して許せるものではなかった。

「だからつべこべ言わずに言われた通りにしろ。インテルヌムと事を構えて生き延びた奴を見たことがねえからな」

先を行く男の声に、深い恐怖が滲んでいた。金のために仕事を引き受けたものの、その男ですらこの組織の正体を恐れているのは明らかだった。

「インテルヌム……あいつら一体何者だってんで、みんなあんなにビビってんだ? 貴族の家門か? それとも何かの秘密結社か?」

「知らねえほうが身のためだ。俺も正確にゃ知らねえ」

男はしばし言葉を止めてから、低い声で続けた。

「ただな、遠からず世界がまるごとひっくり返るってことは知ってる。そのときが来りゃ、俺たちみてえなどん底の身の上も浮かばれるってわけだ。だから今、この汚え仕事をちっとは我慢しろってんだよ」

「マジかよ? 何がどうひっくり返るってんだ?」

「知らねえ。けど上がそう言ってたんだ。辛抱強く待ってろってな。じきに、俺たちが主人の『新しい世界』が来るんだとよ」

闇の中で、イヒョンの顎関節に力がこもった。

『新しい世界』

単なる奴隷取引ではなかった。単なる犯罪組織でもなかった。

インテルヌムは何かを準備していた。大陸全体を揺るがすほどの何かを。そして、あの地下に閉じ込められた人々は、その巨大な計画の『材料』にすぎなかった。

『巨大な黒幕。コランで俺が襲撃したあの奴の口から出てきた「ベルダク」、そしてインテルヌムという組織が背後にいる』

二人の男が再び歩を進め始めた。階段の終わりが近づいていた。

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