感情を失った私、感情が力な世界に落ちました。

250. 待ち伏せ

イヒョンとライルは塔の1階から、改めて隅々まで調査し始めた。

イヒョンは崩れ落ちた柱の残骸をやっとのことで脇へと押し退け、その下に隠された地面の状態を見て回った。ライルは床の石材を一つずつ叩きながら、癖のように口を動かしていた。

「あぁ、マジで埃のせいで息ができねぇぜ。ここ本当に何かあんのかよ? ただの石ばっかしじゃねぇか……」

コンッ、コンッ、コツッ。

ぶつかる音が変わるたびに、緊張感が空気の中にピンと張り詰めて広がった。イヒョンは竈の近くの石材が、周辺よりも微細に高低差があることを捉えた。彼は指先で石材の隙間を撫でた。長らくの歳月が積もった埃とは違う、比較的最近動かされたかのような痕跡が感じ取れた。

「ライル、こっちに来てくれ。この石ども……下に空洞があるみたいだ」

イヒョンが顔を上げて、辺りを改めて見回した。そして、彼の視線が部屋の真ん中を横切るように倒れた、大型の本棚に留まった。

ちらりと見れば、塔の崩壊と共に上の階から落下してきたかのように見えた。だが、何かが不自然だった。周辺の他の家具の残骸は全て粉々に砕け散っていたが、この本棚だけは比較的そのままの形を保っていた。

『この部屋にこの大きさの本棚があるのはおかしいな。もし上から落ちてきたなら、衝撃で砕けてしかるべきだし、この位置で止まっていることもできない。誰かがわざとここに持ち込んだようにも見えるな』

イヒョンが本棚の周辺を見回しながら、足でコンコンと触れてみた。床と接した部分に擦れた跡があった。最近この本棚を押して動かした痕跡だった。

「ライル、こっちに来てくれ。これ、一緒に押してみよう」

「は? 正気かよ? これ、重さは半端ねぇはずなんだぜ、俺、急に腰が痛えような気がしてきたぜ!」

ライルがぎょっと手を振って、腰に手を当てたが、イヒョンはすでに本棚の片方の端に手を差し入れていた。

「二人で一緒に押せば、十分動かせる重さだ。急げ」

イヒョンの断固たる声に、ライルは泣く泣く反対側に張り付いた。二人は肩と背中を本棚に密着させて、姿勢を整えた。

「いち、にの、さん!」

ギギギギッ――!

静まり返った廃墟の中に、ぞっとする摩擦音が響き渡った。本棚がゆっくりと横へと動いていった。床に深く刻まれた擦り傷が露わになった。この本棚を何度も移動させた痕跡だった。

退けられた本棚の下には、周辺の石の床と明らかに異なる、薄い木の板が幾枚も、姿を現した。

「あれ? これ何だよ? マジで何かあるじゃねぇか!」

ライルの目が真ん丸に見開かれた。イヒョンは答える代わりに、木の板に手を伸ばした。

「この下に地下へと下りる通路があるみたいだな。ナルセルが囚われていたとすれば、おそらくこの下だったんだろう」

イヒョンが木の板を退け始めると、ライルも慌てて加勢して、脇へと板を押し退けた。

最後の板が退かれた瞬間、床の下に口を開けた巨大な闇が、姿を現した。

地下へと向かう階段だった。

狭く急な石の階段が地下に向けて伸びており、その隙間からふわっと押し寄せてきたのは、外の森とは比べ物にならぬほどの黴の匂いだった。そしてその中に混じった、もう一つの匂い。生臭く、ひどく不快な匂いが、二人の鼻先を突き刺した。

ライルの顔が瞬く間に青白くなった。

「この匂い何だい? まさか……」

「中に人が閉じ込められてるなら、おそらく血と汚物の匂いだろうな」

イヒョンの手はすでに、剣の柄を握り締めていた。

「兄貴……俺ら、マジでここ下りてくのかよ? 底が見えもしねぇんだぜ?」

ライルが生唾を呑み込みながら、後ずさりした。地下から立ち昇ってくる闇は、まるで生きている生き物のように感じられた。陽光の一筋も差し込まぬあの深淵が、二人を呑み込もうと口を開けて待ち構えているかのようだった。

しかし、イヒョンはすでに背嚢から松明を取り出して、火折子で火を灯していた。揺らめく炎が地下階段の入口を照らしながら、影を作り出していった。

「当たり前だろう。ここまで来て引き返すわけにはいかん。俺についてこい」

イヒョンが先に闇の中へと足を踏み入れた。松明の残像が階段の下に消えていくのを見守りながら、ライルは震える手で双剣を握り直した。そして深い息を一度吐き出した後、地獄の顎のようなあの入口の中へと、身を投じた。

階段は予想よりも遥かに深かった。

手のひらに触れる壁面は、不気味にじっとりとして滑りやすかった。苔むした石くれの質感というには過剰に滑らかで、間欠的に滲んだ水滴が指の間を伝って流れていった。閉ざされた空間特有の押さえ込まれた空気が、鼓膜を息詰まるほどに圧していた。

「ああ……だんだん見えなくなってきたぜ。松明の光が壁に呑まれてくみてぇだな」

ライルの声が震えていた。イヒョンは答える代わりに、足元をさらに慎重に見回しながら、一段ずつ下りていった。

およそ20段ほど下りた頃、垂直の下降が止まり、狭く長い水平の通路が現れた。

成人二人がやっと並んで通れるほどに、狭い通路。

壁面はノミで荒く削り取った痕跡がありありと窺え、足元には正体不明の液体が水たまりを成して、足を運ぶたびに、ピチャッ、ピチャッという奇怪な摩擦音を立てていた。松明の光に映ったその液体は、黒みがかった赤い色を帯びていた。

ライルが足元を見下ろしたかと思うと、顔が白っぽく染まった。

「兄貴、これってもしかして……」

「気にするな。前だけ見ろ」

イヒョンの声は落ち着いていたが、彼の眼差しはすでに全てを把握していた。ここで何があったのか、そしてまだ何が起きつつあるのかを。

通路に沿って10数メートルほど進んでいった時、冷たい金属の気配が、空気の流れを阻んだ。

重々しい鉄の扉だった。

長らくの歳月の間、湿気を含んで赤い錆が浮いてはいたが、その分厚さと威容だけは依然として、侵入者を阻むのに十分なものだった。扉の真ん中には、大人の握り拳ほどの大きさの頑丈な錠前が、固く下ろされていた。まるで内側の何かが絶対に外へ出てこられぬよう、あるいは外の何者にも内側を覗かれぬよう、封印されているかのように。

イヒョンが慎重に手を伸ばして錠前に触れた。金属特有のひんやりとした感触が、手袋越しに伝わってきた。だが、おかしかった。錆び付いているはずの錠前の鍵穴の部分が、微かに煌めいていた。最近油でも差したかのように、滑らかな痕跡が残っていた。

「これって行き止まりか? まさかこいつが終わりじゃねぇだろうな?」

ライルがイヒョンの背後にぴたりと張り付きながら問うた。狭い通路で二人が立っているせいで、息が詰まりそうだった。

「いや、ここからが本当の始まりだ」

イヒョンの目が鋭く沈み込んだ。

「ライル、この錠前……最近誰かが開けて閉めた跡があるぞ。錆びはちょっと浮いてるが、鍵穴の周りだけ綺麗に拭われてるからな。この扉の向こうに何かがあるって話だ」

イヒョンは松明を近づけて、錠前の構造をじっくりと観察し始めた。冷たい鉄の扉の感触を指先で撫でながら、内部の構造を見極めた。

一般的な無骨な倉庫用の錠前ではなかった。なかなかに気を遣って作られた精巧な錠前だった。鍵なしで開けるのは不可能に見えた。

『相当に精巧な錠前だな。こんな廃墟とはまるで釣り合わない。誰かがこの扉の向こうにあるものを、徹底的に隠そうとしたって話だな。ここに間違いない』

イヒョンは錠前から手を離し、辺りを見回した。この扉を開ける方法を見つけねばならなかった。

イヒョンの目つきが深く沈み込んだ。彼は扉の隙間に肩を差し入れて、全体重を乗せてみた。だが、重々しい鉄の扉は、巨大な岩盤のようにびくともしなかった。

背後で見守っていたライルがハァハァと息を切らしながら加勢して、共に押し込んでみた。二人の筋肉が緊張で膨れ上がったが、返ってくるのは鈍重な金属の拒絶だけだった。

「ハァッ、ハァッ……無理だ、兄貴。こいつぁ開かねぇ」

ライルが手を払いながら後ろへ退いた。

「手首がぶっ壊れたみてぇだぜ」

イヒョンもまた一歩退いて、荒い息遣いを整えた。そして、何かを心に決めたかのように、冷たい鉄の扉にゆっくりと耳を当てた。

辺りの全ての雑音を消し去り、ひとえに扉の向こうの微細な震動に、全ての神経を集中させた。手術室で患者の微細な心拍音に耳を傾けていた、あの集中力が、闇の中で鋭く研ぎ澄まされた。

おぞましいほどの静寂だった。

人の低い呻き声、恐怖に駆られた荒い息遣い、あるいは見張りの重々しい足音まで。生きている生き物が放ってしかるべき、いかなる気配も、鉄の扉を通り抜けてこなかった。まるで扉の向こうに何も存在していないかのように。

「……何か聞こえるかい?」

ライルが息を殺したかのような低い声で囁いた。イヒョンはゆっくりと首を振りながら、扉から離れた。

「何の音も聞こえん」

イヒョンの眉間に深い皺が刻まれた。すでに人々が他の場所へと移送されて空っぽとなっているのか、それともこの扉の向こうの空間が想像以上に深く巨大で、音すら届かないのか? どちらにしても、現在の装備と人員では、この『鋼鉄の壁』を突破する方法は皆無だった。

「ひとまず上に上ろう」

イヒョンが身を翻しながら言った。

「無理に開けようとすれば、むしろ奴らに俺たちの存在が露呈するだけだ。ここでこれ以上できることはない」

外に出た二人は、木の板を元の位置に再び敷き直し、本棚を押してその上を覆った。イヒョンは本棚の位置が少しでもずれていないかを念入りに確かめた後、周辺の埃まで足で掃いて痕跡を消した。

「ひとまず元通りに戻して、ここで待とう。誰が来るのかを確かめなきゃならん」

「な、なんでだよ? 見つかったらどうすんだよ!」

ライルがぎょっとして囁いた。だが、イヒョンの目はすでに、塔の内部の闇の中で、最も効率的な隠れ家と待ち伏せ地点を計算していた。

イヒョンが崩れ落ちた壁の彼方、徐々に影が長く伸びていく森の入口を見据えながら答えた。

「あの鉄扉を開けられる鍵を持っているのは、奴らだけだ。俺たちがアクィラに戻って対策を立てている間に、内側にいるかもしれぬ生存者たちが他の場所に移されるか、最悪の場合は命を落とすかもしれないんだ」

イヒョンの声が低くなった。

「中に人がいるなら、ここを管理してる奴らが必ずや再び現れるはずだ。俺たちはその時を狙わなきゃならん」

「ま、待ち伏せだとぉ?」

ライルの声がひび割れた。

「この幽霊でも出てきそうな廃墟で一晩中明かそうってのかよ? 奴らがいつ来るか、どうやって分かんだよ? 今日か、明日か、それとも一月後かも分かんねぇだろうが!」

「中に閉じ込められた人がいるなら、必ずや水と食糧が要る。奴らの目的が人を飢えさせて殺すことじゃない以上は、定期的に補給のために、誰かが現れるしかないんだ」

イヒョンの視線がライルへと向けられた。

「待つ他にないさ」

ライルの顔には、嫌気が満ち溢れていた。こんな薄気味悪い廃墟で夜を明かすのも恐ろしかったし、あの『黒い仮面』の連中と顔を合わせるなど、もっと恐ろしかった。

だが、イヒョンの毅然とした表情を確かめると、やがて諦めたかのように肩を落とした。

「ハァ……分かったよ、分かった。兄貴の言う通りにするよ。だけど、奴らが来なかったら、酒奢ってくれよな」

代案がなかった。

手がかりが途切れた鉄扉の前で踵を返すのは、ナルセルの犠牲を無為にしてしまうも同然だった。そして何より、あの扉の向こうにまだ生きているかもしれぬ人々を、放ったまま立ち去ることはできなかった。

二人は塔の2階、崩れ落ちた外壁と巨大な柱の残骸が重なり合って天然の要塞を成した片隅に、身を隠した。

外からは漆黒のような闇に隠されて見えないが、内側からは塔の1階全体と入口周辺を一目で見下ろせる、完璧な待ち伏せ地点だった。崩れ落ちた床の穴のおかげで、下の階の動きまで監視することができた。

時が止まったかのような静寂が、塔の中を満たした。森の虫の音すら聞こえぬ奇怪な静寂の中、イヒョンは自分の心拍数を整えながら、五感を森の入口に集中させた。

手術室の無影灯の下で何時間も微細な血管を抑え、もがき続けてきたイヒョンにとって、この程度の待ち時間は、馴染みの行と言えた。彼の呼吸は一定で、瞳は闇の中でも焦点を失わなかった。

それに引き換え、ライルは限界に達したようだった。彼は尻をモゾモゾと動かしたり、爪を噛んだり、無駄に剣の柄をいじってみたりしながら、苛立たしさを全身で発散していた。

「ところでよ、来なかったらどうすんだよ?」

ライルがほとんど聞き取れぬほどに低い声で囁いた。

「今日空振りに終わったら、俺たちまたここで野宿すんのかい? この幽霊でも出てきそうなとこで?」

イヒョンは視線を据え置いたまま、唇だけを微かに動かして答えた。

「来なきゃ、明日も待ち伏せして待つしかなかろう。奴らもこの拠点を永久に放っとくわけにはいかんはずだしな」

「ちぇっ……マジで非情だぜ、ホント」

ライルがぶつくさ言いながら、痺れた脚を揉もうと身を屈めた、まさにその刹那だった。

西の空を赤く染め上げていた夕焼けがタルコス山脈の彼方へと尾を隠し、森の境界線が、青黒い墨汁を解き放ったかのように、ぼんやりと滲み始めた。闇が本格的に降りる直前、昼と夜の境が最も曖昧になる、あの時間帯だった。

その時、森の静寂を裂く異質な音が、イヒョンの鼓膜に引っかかってきた。

ザクッ。

ただの風の音でも、山の獣の足取りでもなかった。一定の間隔を置いて地面を踏みしめる、頑丈な底のついた靴の音。そしてその合間に混じり込む、低い話し声。

イヒョンの神経がピンと張り詰めた。無意識に溜息を吐き出そうとしたライルの口を、イヒョンの手が稲妻のように飛んで塞ぎ込んだ。

「……ッ!」

ライルの目が驚愕に真ん丸に見開かれた。イヒョンの眼差しが彼の瞳に突き刺さった。『音を立てるな』という、ひんやりとした命令だった。ライルは慌てて目を見開いたかと思うと、ほどなく森の方から聞こえてくる足音を感じ取って、凍り付いたかのように固まった。

しばらくの後、塔のアーチ形の入口に、二つの影が映し出された。

森の闇を貫いて現れた二つの影は、予期していた『黒い仮面』の精鋭要員ではなかった。

彼らは垢の染み付いたボロを纏い、もじゃもじゃの髭を生やした、どこにでもよくいる流れ仕事の人足か、下級傭兵の風体だった。腰元には剣を提げており、足取りからは戦闘訓練を積んだ者の鋭さよりも、過酷な労働に塗れた疲労が滲み出ていた。

しかし、イヒョンは彼らの目を見逃さなかった。殺意よりも倦怠と疲労がべったりと貼りついた、あの眼差し。それは、巨大な悪の歯車の下で、感情もなく消耗されていく『下っ端の手下』の典型的な姿だった。自分が何の事に加担しているかを分かっていながらも、なけなしの金で良心を売り払ってしまった者ども。

彼らのそれぞれの手には、大きな木の桶が一つずつ提げられていた。歩を運ぶたびに、チャプッ、チャプッと中身が揺れる音が静寂を破った。その桶からは生臭くかび臭い匂いが漂ってきた。水と食べ残しが入り混じったような、家畜にでも与えそうな食事の匂いだった。

『やはり中に人がいる。あれは彼らに与える食事だ』

イヒョンの推測は当たっていた。鉄扉の向こうには、まだ生きている人々が閉じ込められているのに違いなかった。

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