249. 調査
塔の内部へと足を踏み入れた瞬間、外の森の匂いとは全く異なる空気が感じ取れた。
降り注いだ雨水が数十年間閉じ込められて腐ってしまったかのようなかび臭い湿気と、黴の生えた古木の生臭い匂いが入り混じり、空気を重々しく圧していたかと思うと、足を踏み出すたびに、カラカラに乾いた落ち葉と、崩れ落ちた天井の石材の破片が、サクサクと音を立てて足元で砕けていった。
イヒョンは盾を前面に構えたまま、ゆっくりと視線を巡らせた。
蜘蛛の巣が経帷子のように垂れ込めた1階は、かつて兵士たちの駐屯地であった痕跡が、ありありと窺えた。壁の片側には、黒く焼け焦げたまま放置された石の竈が口を開けており、その傍らには、もはや形を見分けがたいほどに腐食された木の棚の残骸が、痩せこけた骨組みのように散らばっていた。
「うっ……匂いがマジでひでぇや。ネズミの死体でも腐ってんじゃねぇのか? こんな廃墟で、いったい何を探そうってんだよ」
ライルが鼻をぎゅっと押さえながら、もごもごと呟いた。だが、イヒョンは答える代わりに、床に積もった分厚い埃の層へと視線を向けた。
「人が留まっていた痕跡がある。ごく最近のものだ」
イヒョンはしゃがみ込んで、床の埃の状態を精密に分析した。数十年の歳月が積み上げてきた静的な埃の層の上に、不自然に乱れた跡が、点々と続いていた。単なる野獣の足跡というには歩幅が一定すぎており、誰かが重い荷物を引きずって行ったかのような、微細な摩擦の痕跡が、ところどころに混じっていた。
『何人もが移動した痕跡。そして、抵抗もなく歩いて行ったかのような跡だな』
イヒョンの頭の中に、ナルセルの手記に記された一文が思い起こされた。幸せげな表情で自らの脚で歩み入っていったというあの描写。もし彼らがこの場所まで連れてこられたのだとすれば、この足跡こそが、まさにその証だった。
「ライル、向こうの隅の石くれの裏を見てくれ。人為的に片付けられた痕跡があるか、確かめてくれ」
「へえへえ。仰せの通りにいたしますよっと」
ライルがぶつくさ言いながら、反対側の隅の崩れ落ちた柱の残骸を捲ってみた。だが、そこには腐った藁束と石の欠片だけがあり、特別な収穫はなかった。
イヒョンは再び立ち上がって、塔の中央の闇を見据えた。壁面に沿って巻き上がるように登っていく石造の螺旋階段が、ぼんやりと見えた。歳月の重みに耐え切れずに、階段の段がところどころで歯の抜けたかのように沈み込んではいたが、壁面に身を張り付けて慎重に踏み出していけば、上の階へと向かう通り道になってくれそうだった。
ナルセルがあの絵を描いたのが、この上の方であるなら、真実もまた、あの階段の先にあるはずだった。
「上の階に上ってみよう。上から湖を見下ろした風景を描いたのなら、もっと高い場所から、似たような視界を探さなきゃならん」
イヒョンが階段に向けて足を運びながら付け加えた。
「できる限り足音を殺して、ついてこい」
イヒョンが先に階段の最初の段に足をかけた。不吉な震動が靴底を伝ってきたが、彼は躊躇うことなく2階に向けて身を運んだ。
螺旋階段は狭く滑りやすかった。
足を踏み出すたびに、腐食した石の階段が危なっかしく揺らめき、足の裏を通して伝わってくる微細な震動は、不吉なほどに生々しかった。壁面の石材の隙間からじっとりとした苔が育っており、手をかけるたびに、冷たく粘っこい感触が手のひらに残った。
握り拳ほどの石塊が階段の隙間から抜け落ち、1階の床へと落下しながら鈍重な物音を立てた。その音ががらんどうの塔の内部に木霊しながら広がっていった。
「これ、マジで大丈夫なんかよ? 冗談抜きで、ここで崩れ落ちたら、ここは俺たちの墓場になっちまうぜ?」
後を追ってくるライルの声が、容赦なく震えていた。彼は壁面に背中をぴたりと張り付けたまま、まるで薄氷の上を歩くかのような勢いで、一歩一歩慎重に動いていた。
イヒョンは息遣いを殺しながら、先を進んでいった。
「壁側がより頑丈だ。俺の足跡だけを追ってこい」
辛酸艱難の末にたどり着いた2階は、1階よりも遥かに無残な有様だった。
床の半分以上が荷重を耐え切れずに崩落しており、その隙間から、下の階の様子が露骨に見下ろせる、ひやりとする構造だった。
残った床ですら、蜘蛛の巣のような亀裂が四方に伸びており、体重を移すたびに、微細な石の粉が霧のように立ち昇った。
壁面の3分の1は跡形もなく崩れ落ちており、その大きく穿たれた穴から、森の濃い緑色が、非現実的なまでに流れ込んできた。陽光と風が廃墟の真ん中まで押し寄せ、閉ざされた空間と開かれた空間とが、奇妙に共存していた。
イヒョンは立ち止まり、後をついてくるライルに向けて、手のひらを広げてみせた。
「そこで止まれ。一箇所に重みが集中すれば、床が持ちこたえられん」
ライルは即座に足を止め、壁面に背中を張り付けた。イヒョンは一人で壁面の狭い段を頼りに、2階の内側を見て回った。
かつて将校の宿舎であったのか、片隅には、形を見分けがたいほどに腐食した木のベッドの骨組みが、痩せこけた骸骨のように残されていた。足元には錆び付いた鉄の燭台が転がっており、その傍らに割れた陶器の破片が散らばっていた。
イヒョンが破片を一つ拾い上げた。ありふれた安物の食器だった。数十年前にここを守っていた兵士が使っていた品物に過ぎず、ナルセルの痕跡は感じ取れなかった。
イヒョンは崩れ落ちた壁の隙間から首を覗かせて、外を見渡した。遠くにセレヌス湖の青い水面が見えてはいたが、鬱蒼とした茂みに遮られて、視界が窮屈だった。
『構図が一致しない。ナルセルが描いた絵は、もっと開けた視界だった』
イヒョンの視線が、天井の片隅に危なっかしく吊り下げられた次の階段へと向けられた。2階よりもさらに狭く急峻で、今にも崩れ落ちそうな石造の階段だった。
「もっと上に上ろう」
「えぇ……マジかよ? あれはマジで自殺行為だぜ!」
ライルがぎょっとして手を振ったが、イヒョンはすでに固く心を決めたのか、手袋を嵌めた手で階段の手すりの強度を試していた。あの上の階こそが、ナルセルが鳩を飛ばそうとした、あの『絶望の物見台』であろうという確信が、湧き上がってきたからだった。
3階へと向かう最後の階段は、道というよりも、垂直に近い絶壁だった。
踏み石の半分が消失して、空っぽの虚空が足元に広がっていた。イヒョンは壁面の荒い突出部を掴み締めながら、緊張感の中で身を引き上げた。後を追ってくるライルに、安全な体重の支え場所を指し示しながら、二人はついに塔の最上階である3階の頂上部にたどり着いた。
かつて国境の目の役割を果たしていたであろう、見張りの哨所だった。四方に開かれた狭い小窓が全方位を鋭く監視する構造になっていたが、今は歳月の風雨に片側の壁面が丸ごと剥がれ落ちていた。
その巨大な穴を通じて、セレヌス湖の青い水面と、タルコス山脈の雄壮な稜線が、パノラマのように繰り広げられた。風が塔の中へと容赦なく押し寄せて、二人の衣の裾をはためかせた。
床には、層をなして積もった石の粉と、獣のものと思しき乾いた糞が、サクサクと音を立てた。半ば崩れ落ちた天井の隙間から降り注ぐ真昼間の陽光が、廃墟の静寂をさらに際立たせていた。
イヒョンは息を整えながら、部屋全体をゆっくりと、ひどく精密に見回した。埃の厚み、壁面の擦り傷、それどころか空気の流れまで観察した。だが、期待していた『人の温もり』はなかった。最近誰かがこの場所に留まって、鳩を飛ばしたという痕跡すら、見つけることができなかった。
「ハァ……ハァ……マジで死ぬかと思ったぜ」
ライルが膝に手を突いて、荒い息を吐き出しながら、虚しげに笑った。
「ああ……マジで見てみろよ、何もねぇじゃねぇか。埃と鳥の糞だけだぜ。結局のとこ無駄足だったってわけだ、無駄足」
だが、イヒョンは答えなかった。彼の視線は、崩れ落ちた壁の彼方に広がる湖の風景に、釘付けにされていた。ナルセルが残した絵の構図と、似通って見えた。だが、何かが違っていた。
イヒョンは懐からナルセルの絵を取り出して広げた。そして、眼前の風景と、交互に見比べた。
『角度が違う。この絵はこの高さから描いたものじゃない。もっと低い視点だ』
3階から見下ろした湖は、あまりにも遠く広く広がっていた。だが、ナルセルの絵の中の湖は、もっと近く、もっと特定の角度から見渡したものに見えた。
『構図は合っている。ナルセルは間違いなく、この近くであの絵を描いたに違いない。なのに、どうして痕跡がないんだ? いや、なぜ角度が合わないんだ?』
イヒョンの眉間に、深い皺が刻まれた。難易度の高い手術の最中に出血の原因を突き止められずにいる時のような、ひんやりとした直感が、背筋を伝って流れた。
ナルセルが命を懸けて残した道標が、間違っていたはずがなかった。だとすれば、答えは一つだった。
「……いや、無駄足じゃないはずだ」
イヒョンが冷たく沈み込んだ声で言った。
「俺たちが見落としてるものがあるってだけのことだ」
ライルが首を傾げたが、イヒョンはすでに身を翻して、再び危なっかしい螺旋階段の入口へと向かっていた。
「もう一度1階に下りよう。この塔の1階から改めて、俺たちが何の気なしに通り過ぎたあらゆる石の塊一つ一つを、ひっくり返してみなきゃならんな」
1階に再び戻ってきたイヒョンの頭の中では、ナルセルの絵とこの塔の構造とが立体的に交差しながら、熾烈な演算を繰り返していた。
『3階の開けたパノラマのような風景でもなく、2階の遮られた視界でもなかった。だとすれば、ナルセルはいったいどこからあの風景を目にしたというのだ』
イヒョンは1階の床をゆっくりと歩きながら、足元の感触に集中した。何か見落としているものがあった。目に見える場所ではなく、目に見えない場所に。
思考の迷宮に陥り込んだイヒョンの静けさを破ったのは、緊張感など微塵も窺えぬ、ライルの感嘆の声だった。
「うわぁ……ここの景色、マジで最高だぜ!」
イヒョンは眉間をしかめながら、顔を巡らせた。
ライルは1階の片隅、歳月の重みに耐え切れずに崩れ落ちた壁の隙間に開いていた、成人一人が入れそうな空間に立っていた。そこは無数に育った蔦に覆い隠されていて、以前は気付けなかった場所だった。
その裂けた隙間から、ライルは現在の状況も忘れ去ったかのように、ぼんやりと外を眺めていた。
「あの湖、ちょっと見てみろよ。ここで夕焼け眺めながら酒を一杯きゅっとやれたら、マジで天国もどっか他人事だぜ? 肴はしょっぱい干物で十分で、これに冷えたエールビールを一杯添えりゃ……くぅぅ」
イヒョンは溜息を漏らしながら、ライルに歩み寄った。死闘を繰り広げる思いで廃墟を漁っている最中に、酒の話を持ち出すとは。
イヒョンがライルに一言釘を刺してやろうとした、まさにその刹那だった。
しかし、穴の向こうに広がる風景と向き合った瞬間、イヒョンの足取りが石のように固まってしまった。
崩れ落ちた壁の隙間、特定の角度からのみ許された視界。そこにセレヌス湖が宝石のように嵌め込まれていた。銀色に煌めく水面、湖を護衛するかのように並ぶハンノキの群落、そして地平線の果てにぼんやりと懸かった村々の輪郭まで。
『この構図……この角度』
雷に打たれたかのような戦慄が、脊椎を撫で抜けていった。
ナルセルが鳩の脚に括り付けて送ろうとしたあの拙い絵の中の風景が、レンズの焦点が合わされるかのように、イヒョンの網膜の上に完璧に重なった。遠近法がいくらか狂っていて、線が荒っぽかったのは、ナルセルの腕前が足りなかったからではなかった。切迫した恐怖の中で、ひとえにこの崩れ落ちた壁の隙間から見える世界を、必死に書き写したからだったのだ。
3階の開けた展望台ではなかった。2階の半ば遮られた窓でもなかった。ナルセルはまさにここ、1階のこの狭い隙間から外を見て、あの絵を描いたのだった。
「ライル」
「ん? 兄貴もビールが恋しくなったんかい?」
「いや……お前のおかげで、ものすごく大事なことを突き止められた」
ライルがきょとんとした表情を浮かべたが、イヒョンにはもはや返事をする余裕がなかった。彼は崩れ落ちた壁面の下、層をなして積もった石くれの間を、荒々しく漁り始めた。
埃がもうもうと立ち昇る最中にも、イヒョンの目は獲物を追う猛獣のように煌めいていた。ナルセルがここで絵を描いたのなら、必ずや他の痕跡も残されているはずだった。
そしてついに、散らばった煉瓦の間に挟まっている一つの品物が、イヒョンの視界に捕捉された。
半ば壊れていたが、それは紛れもなくナルセルの家の3階で目にしたものと、全く同じ構造の木製の鳥籠だった。針金で編まれた格子、小さな出入口、そして床に敷かれた藁の残骸まで。
「これは……」
イヒョンが重々しい石の塊を退け、鳥籠を持ち上げた。ライルが目を細めながら歩み寄ってきた。
「鳥籠? いやぁ、こんな黴の生えた廃墟に、何だって鳥籠が転がってんだよ? これって村で見たやつと似てる気がするぜ?」
イヒョンの眼差しがひんやりと沈み込んだ。あらゆるパズルの欠片が、生臭い真実に向けて嵌まり合いつつあった。
ナルセル・ベルト。伝書鳩の飼育師にして通信担当官。そして、彼が囚われていたであろう、この塔の1階の片隅。崩れ落ちた壁の隙間からのみ外が見える、牢獄にも等しい空間。
「ナルセルはここに連れてこられたんだ」
イヒョンが低く言った。
「おそらく、もしもに備えて伝書鳩を一羽、鳥籠に入れて持っていたみたいだな。万一の事態にメッセージを送るために。そして、わずかな隙ができた瞬間に、奴らに捕らえられた後にも諦めず、自分が目にした風景を描いて、鳩を飛ばしたんだ」
イヒョンが鳥籠の砕けた骨組みを見回しながら、言葉を継いだ。
「脱出することができないなら、せめて自分がどこにいるかだけでも知らせるために。この隙間から見える風景を描いて」
ライルの表情が強張った。さっきまでの戯れた様子は、跡形もなく消え失せていた。
「じゃあ……ホントにここがあの拉致犯どもの秘密の場所だっていうのかよ?」
「おそらくな」
「でもよ、ここは目を皿のようにして探したって、人の痕跡なんかねぇだろ?」
イヒョンは言葉を止めて、床をゆっくりと見回した。石の床のどこかに何かがありそうな直感が湧き上がってきた。
「間違いなくここに、俺たちがまだ目にしていないものがあるはずだ」
「ライル」
イヒョンが砕けた鳥籠を下ろしながら、低い声で言った。
「ナルセルが残した絵は、ここの1階の崩れ落ちた壁の隙間から見える風景と、完璧に一致している。彼はここに囚われていて、奴らの目を盗んで鳩を飛ばしたんだ」
イヒョンの視線が周辺をゆっくりと見回した。
「つまり、このエリスの塔はただの廃墟じゃないってことだ。誰かがここを、拐かされた人々を一時的に閉じ込めておく『集結地』として、使ってるんだ」
ライルの顔から戯れた様子が瞬く間に蒸発した。彼は双剣の柄を握り直しながら、生唾を呑み込んだ。
「じゃあ……消えた人たちが、ここに集められてるってのか?」
ライルが辺りを見回しながら、訝しげな表情を浮かべた。
「だけど兄貴、ここは穴が空いた廃墟じゃねぇか。何十人、何百人を閉じ込めとくには、場所が狭すぎる気がするんだけどよ? 雨風も凌げねぇし、寒さも防げねぇ。人を長く閉じ込めとく場所じゃねぇ気がするんだけど」
「そうだな。だからこの場所は、最終目的地ではなく『中継拠点』である可能性が高いんだ」
イヒョンが頷きながら、説明を続けた。
「いったん近隣の村から拐かしてきた者たちを、ここに一時的に収容しておいて、一定の人数が揃ったら、転移門か、他の手段を通じてもっと大きな施設に移すんだ。この塔は奴らにとって、なかなかに見事な隠れ家であり、監視塔の役割を果たしていただろう。四方が険しい山道で塞がれているから、一般人が立ち寄りにくいし、高所から周辺を見張るのにも都合がいいからな」
ライルが不安げな眼差しで、塔の内部を見渡した。
「じゃあ、今もまだ誰かがここにいる可能性があるってことか?」
「可能性は低いな。積もった埃を見るに、ここ数日間は誰も出入りしていないみたいだ。だが、完全に気を緩めるわけにはいかん」
イヒョンの視線が、再び床の石くれへと向けられた。彼の五感は今や単なる観察を越え、構造物の裏に隠された『人為的な偽装』を、突き止めていこうとし始めた。
『何十人を閉じ込めておくには、この空間は狭すぎる。だとすれば、俺たちが目にしていない空間があるという意味だ。残っているのは地下だけだな』
イヒョンは足元の床をじっと見据えた。崩れ落ちた天井から落下した石材の破片が、層をなして積もってはいたが、その下に何かがあるかもしれなかった。
「ライル、もう一度全体を漁ってみよう」
イヒョンが腰を屈めながら言った。
「床の石の中で、あまりに綺麗だったり、最近誰かが動かした痕跡があるものがないか、確かめてくれ。特に埃の溜まり方が少ない場所や、石の配列が不自然な場所を、入念に見て回ってくれ」
ライルが頷きながら、反対側の壁面へと移動した。二人は1階の床を体系的に分担して、捜索し始めた。崩れ落ちた石材を一つずつめくり上げ、埃の下に隠されたものがないか、念入りに見て回った。
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