感情を失った私、感情が力な世界に落ちました。

248. エリスの塔

老人は記憶を辿るかのようにしばし沈黙したかと思うと、膝をポンと叩いた。

「これは……まるで山の上からセレヌス湖を見下ろした風景みてぇじゃな」

老人の言葉に、イヒョンの眼差しが鋭く煌めいた。散らばっていたパズルの欠片が、ついに一つの絵を完成させ始めた。

「ご老人、このような風景を目にするには、どこへ向かわねばなりませんか?」

「ああ……タルコス山の方へと登っていくと、はるか昔、国境紛争が熾烈だった頃に、山脈を越えてくる敵を見張るために建てられた要塞型の塔がひとつあるんじゃよ」

老人の目に、古い記憶が浮かび上がるかのようだった。

「今は崩れ落ちて、苔むした石くれの廃墟になっとるが……今もなお、森の中に醜く居座っとるんだ。エリスの塔と呼んどったよ」

イヒョンの脳裏に強烈な戦慄が走った。ナルセルが命と引き換えに残そうとしたメッセージ。彼は文字を書く時間がないから絵を描いたのではなかった。この『視覚的な構図』そのものが、場所を特定する決定的な座標だったからだ。

「ご老人、その塔に立てば、湖がこのように見えるのですか?」

「さあなぁ……わしも若い頃にいっぺん行ったきりで、それからは行ったことがねぇから、ハッキリ言うのは難しいわい。道がだいぶ険しくてな、今頃は道もほぼ消えとるじゃろうな」

老人は絵を改めて覗き込みながら、頷いた。

「ただ、塔はかなり高い場所に建てられとったから、そこに登れば、湖全体と周辺の森が、足元に一目で見下ろせたはずだ。まるで鳥が空から地を見下ろすかのようにな」

イヒョンは改めて絵を見下ろした。上から下を見下ろすような構図。湖が下に広く広がり、木々と家が玩具のように小さく見える視点。

「これは……あの塔から湖の方を見渡した風景である可能性が高いな」

イヒョンの低い呟きに、ライルが目を丸くした。

「ん? どういう意味か、よく分からねぇんだけど?」

「ナルセルが描いたこの絵は、自分の位置を風景で表したものだ」

イヒョンが絵をライルの前に広げて見せながら説明した。

「お前の言う通りだったよ。自分が連れていかれた場所の正確な位置が分からなかったから、自分のいる場所から見える風景を描いたんだ。奴らに捕らえられて塔の中に連れていかれて、その場所の窓を通して見える光景を、本能的に書き残したんだ。この絵は、ナルセルが囚われていた場所の位置を指し示してる」

ライルの顔に驚きが広がっていった。イヒョンの言う通りだとすれば、ナルセルは拉致された後も生きていたという意味だった。少なくとも、この絵を描いた時までは。

夕陽がタルコス山脈の荒い稜線を伝って流れ落ち、アクィラ村を朱色に染め上げていた。ナルセルが残した最後の断片が、イヒョンの頭の中で再び組み立てられつつあった。

『ナルセルは人々が鏡の転移門の中へと自らの脚で歩み入っていく奇怪な光景を目撃した。そして、彼もまた脱出する前に拐かされた。この絵が、捕らえられる直前ではなく、捕らえられた後に描かれたものだとしたら……』

イヒョンの思考が冷ややかに沈み込んだ。

『監禁された場所から見える唯一の風景。自分がどこにいるのか、残された者たちが俺を見つけ出すにはどこへ来なければならないかを知らせるために、切迫した思いで鳩の脚にこの絵を括り付けたのだろう』

それは単なる略地図ではなかった。いつ死ぬかも知れぬ者が世に残した、最後の道標だった。あるいは、自分のみならず、同じ場所に連れていかれた他の村人たちまでも救ってくれという、切実な叫びであったのかもしれなかった。

イヒョンはゆっくりと身を翻して、老人を見据えた。

「あの塔について、ですが。エリスの塔に向かうには、どちらの方角に向かわねばなりませんか?」

老人の目に当惑が掠めた。彼は乾いた唇を湿らせながら、躊躇った。

「エリスの塔はイストリル村の裏手の森に入って、北西の方向にだいぶ登っていかにゃあいかんよ。村から北西を向くと、近くて高ぇ山の頂が一つ見えるが、その方角に向かって登っていきゃ、塔の残骸が見えてくるはずだ」

老人の声が重々しくなった。

「だが、あそこは道すら途絶えて久しい、険所の中の険所じゃ。若い頃のわしですら、やっとのことで登ったってのに、今頃はどうなっとるか……」

傍らで手帳を胸に抱いていたロシラが、青ざめた顔でイヒョンの前を遮った。

「まさか……まさか今からそこに向かわれるつもりじゃありませんよね?」

彼女の声が震えていた。

「日が沈めば、あの者たちがまた動き出すかもしれませんッ! ナルセル兄さんだって、そうやってやられたじゃありませんかッ!」

「今日は無理ですね」

イヒョンは心配げな目で自分を見つめるロシラに向けて、落ち着いて答えた。

「明日、夜明けと共に発つつもりです」

イヒョンの視線が、再び赤々と燃え立つタルコス山脈のシルエットへと突き刺さった。あの山のどこかにナルセルが、そしてことによるとイストリルの村人たちが、囚われているかもしれなかった。生きてさえいるなら。

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夜が明ける前の明け方の空気は、鋭く冷たかった。セレヌス湖から立ち昇った水霧が村全体をぼんやりと包み込み、口から漏れる息遣いが白く立ち昇るほどだった。

イヒョンは灯火の下で、自身の装備を一つずつ点検し始めた。

革の鞘に納めたアーミングソードを抜いて刃の状態を確かめ、円形の盾の革紐が緩んでいないかを見回した。非常用の短剣は太腿にしっかと固定し、何より大事な加工済みの薬草と手術道具の入った医療キットは、背嚢の内側で最も衝撃の届きにくい場所に、慎重に押し込んだ。

その隣でライルは眠そうな目でしきりに欠伸を吐き出しながら、自身の双剣を点検していた。彼は滲んだ涙の跡を拭いながら、ぶつくさ言った。

「兄貴、正直に言ってみろよ。なぁ、今度はマジで何かまともに出てきそうな予感がガンガンしてるんだけどよ……」

「そうかもしれんな」

「マジだぜ。マジ、マジ。俺の鋭ぇ本能がよ、ずっと警告を発してんだぜ。こっち来んな、みてぇな感じでよ」

イヒョンは返事の代わりに、干物と乾燥果実の入った非常食の袋を背嚢へと押し込んだ。

「だからこそ、徹底的に備えなきゃならんわけだ。本能が警告するなら、それだけ危険ってことだからな」

「徹底的に備えても、あの仮面の野郎どもが、わらわら飛び出してきたらどうすんだよ?」

ライルの問いに、イヒョンは装備を纏める手を止めて、彼をじっと見つめた。彼の瞳には、揺るぎない現実主義者の光が宿っていた。

「その時は……後ろも振り返らずに、逃げるしかないだろうな」

「ハッ! どうしたんだよ? こういう時ばかりはやけに現実的だな。俺ぁてっきり、命を懸けて戦わにゃならんって言うかと思ってたぜ」

ライルが乾いた笑いを漏らしたが、その中には妙な安堵感が混じっていた。虚勢を張って戦って死のうという話ではなく、生き残るのが先だという話だったからだ。

「あいつ一人を相手にするだけでも荷が重い。俺たちが二人だったとしても、頭数で押されたら手立てがないんだからな。戦って勝てんなら、逃げるのが正しい」

家の外へと足を踏み出すと、ジモンが村の北の山道の入口まで出迎えに来てくれていた。まだ夜が明けやらぬ闇の中で、彼の手にした灯火が揺れていた。

ジモンは荒い茂みに覆われた狭い道を指し示しながら、地形について説明した。猟師どもですら足を断って久しい、亡者の道のような小道だった。

「エリスの塔ねぇ……わしがほんの幼かった頃に、年寄り連中の話を耳にしたことがあるんだよ。あの頃すでに、もう崩れ落ちて石くればっかり残った廃墟だって言うとった」

ジモンの声には憂いと疑念が満ち溢れていた。

「本当にあそこに人がいると考えてんのかい? あそこにゃあ、虫と小さな山の獣のほかには、何にもいねぇだろうに」

イヒョンはナルセルの手帳の収まった胸元を軽く叩いた。

「まだ断言はできません。しかし、少なくとも消えてしまった人たち、そしてこの村を襲った事件の糸口が、あるのではないかと存じます」

イヒョンの視線が、まだ闇に沈み込んでいる山の稜線へと向けられた。

「実のところ、あそこを除いて他の手がかりは見つけられませんでしたから。確かめずにはいられません」

イヒョンの言葉に、ジモンは口を閉ざした。よそ者の目から放たれてくる奇妙な確信が、彼ですらも圧していたからだった。ジモンは溜息をついて、懐から小さな革袋を取り出し、イヒョンに差し出した。

「これは……万が一のためにな。山で道に迷ったり、遭難したりしたら、これを焚きなさい。匂いを嗅ぎつけて、村の猟犬どもが嗅ぎ当てるはずだ。わしが、もしもの時に備えて作っといたもんだ」

イヒョンは頭を下げて感謝を表し、袋を受け取って懐に納めた。

森は奥へと足を踏み入れるほど光を呑み込み、じっとりとした冷気を吐き出してきた。

ジモンの言っていた小道は、すでに頑強な蔦と棘の茂みに侵食されていた。人が往来する道というよりも、獣たちが本能的に作り出した、野獣の通り道のように見えた。

足元からは、落ち葉がじっとりと腐っていく匂いが立ち昇り、どこかで小さな獣が逃げていくガサガサと擦れる音が、聞こえてきた。

頭の上にぎっしりと交わり合った木の枝が、空を遮り上げていた。正午の陽光は狭い隙間を通って細く引き裂かれて、地面に散らかっており、真昼間にもかかわらず、周辺は夕暮れ時のように、薄暗く沈み込んでいた。

イヒョンは先頭に立って道を切り開き、ライルは四方を警戒しながら、その後を追った。二人の足音と荒い息遣いだけが、死んだように静まり返った森の中に響き渡った。

数時間の死闘の末、ついに森の風景が変わり始めた。

鬱蒼とした生命力の合間に、異質な死の痕跡が姿を現した。苔が厚く積もった花崗岩の石材、誰かの防衛線であったであろう崩れ落ちた城壁の破片が、足元に当たって転がっていた。草と蔦が覆い隠してはいたが、その下に隠された石の規則的な配列は、紛れもなく人の手の触れた痕跡だった。

そしてその彼方、森の沈黙を引き裂いて、巨大な影が聳え立っていた。

半ば崩れ落ちて素肌を晒してはいるものの、依然として威圧感のある円筒形の建物。

エリスの塔だった。

「うわっ……あれ見ろよ。思ったよりずっとデカいじゃねぇか? これがただの監視塔だったってのかよ?」

ライルが生唾を呑み込みながら低く口笛を吹いた。塔の外壁は歳月の風雨に削られながらも、その重々しい存在感だけで、周辺の巨木たちを圧していた。長らく放置されていたにもかかわらず崩れ落ちていない骨組みが、この塔を建てた者たちの技術力を物語っていた。

イヒョンは盾の取っ手を握り直しながら、冷たく冷え込んだ塔の外壁を見据えた。

「国境防衛用の要塞だったのなら、規模はこれくらいはあって然るべきだろうな。タルコス山脈に通じる道筋とセレヌス湖全体を一目で見渡さなきゃならんかったわけだから。あの高さなら、半径数十キロメートル内の動きは全部捕捉できただろうな」

イヒョンの視線が塔の頂上へと向けられた。ナルセルが描いた絵が思い起こされた。あの上から湖を見下ろしながら、囚われの身の切迫した思いで、最後のメッセージを残したのだろう。

二人は崩れ落ちた石くれの間を慎重に横切って、塔の基部へと接近した。足元では砕けた石材が不安げに揺らめき、どこかで小さな石ころが転がり落ちる音が木霊した。

辺りには、よくある山の獣の鳴き声すら聞こえなかった。鳥のさえずりも、虫の羽音もなかった。奇怪なほどの静寂。

しかし、イヒョンの感覚は嵐の前夜の海のようにピンと張り詰めていた。極度の集中力が、彼の全身を絡め取っていた。見た目はただの打ち捨てられた廃墟だったが、イヒョンは本能的に感じ取っていた。この静寂の下には、誰かが精巧に設計した『悪意』が、潜んでいるという事実を。

「ライル、ここからは気をつけろ」

イヒョンの警告に、ライルが腰元から双剣を抜き放った。金属が鞘と擦れて鳴らす、ひんやりとした音が、塔の壁面にぶつかって共鳴した。ライルの眼差しからも、普段のおふざけが完全に消え失せていた。

もう、真実の敷居まで、ほんの数歩だけが残されていた。

近づくにつれて、塔の無残な状態がさらにはっきりと露わになっていった。

かつて国境防衛の最前線でタルコス山脈を見張っていた石造の要塞は、今や歳月の重みに耐え切れず、徐々に崩れ落ちつつあった。

円筒形の塔の外壁の半分は、まるで巨大な怪物に齧り取られたかのように削ぎ落ちて、内部のひんやりとした空洞をあらわに晒しており、その周辺には苔むした石材が、墓石のように散らかしっぱなしになっていた。

ツタが傷を負った壁面を血の脈のように這い登っており、主のいない鳥が数羽、崩れ落ちた窓枠の合間を無関心に出入りしながら囀っていた。数十年の放置が醸し出した静寂は、真昼間にもかかわらず、奇怪な圧迫感を醸し出していた。

イヒョンの目が、精密なスキャナーのように塔の隅々を見回した。崩れ落ちた荷重地点、亀裂の入った外壁、そして進入できる最も安全な経路。彼は医師が患者の状態を把握するかのように、慎重に廃墟の構造を分析し始めた。

「気をつけろよ。地盤が弱ってて、いつ崩れるか分からん。足元の砕けた石材を、特に注意するんだぞ」

「分かった、分かった。兄貴こそ気をつけてくれよな。俺より体重が重いんだからよ」

イヒョンが先に身を屈めて、アーチ形の入口へと歩み寄った。入口の上端が崩れ落ちて沈み込んだせいで、成人男性が通り抜けるには、腰を深々と屈めねばならなかった。石の隙間から、冷たくかび臭い空気が流れ出てきた。長らく陽光の届いていない空間特有の匂いだった。

イヒョンが先頭に立って、闇の濃く垂れ込めた内部へと足を踏み入れた。彼の右手は剣の柄をぎゅっと握り締めており、左腕には円形の盾がしっかと固定されていた。

ライルが双剣を抜き放ったまま、その後をぴたりと追った。二人の靴が石の床を踏みしめる音が、狭い通路に響き渡り、廃墟の奥深くまで彼らの存在を告げた。

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