246. 伝書鳩
ライルの指し示した方を見上げると、数十羽の鳩が、屋根の棟と窓枠、軒下にびっしりと群がっているのが見えた。
単に餌を求めて集まってきた野生の鳩ではないように見えた。2階の窓の向こうに、精巧に作り上げられた鳥籠と止まり木がちらりと覗き、窓の内側に止まり木と、よく管理された餌入れまでが目に飛び込んできた。主のいない村で、唯一生命力の感じ取れる存在が、あの場所に集まっていた。
イヒョンの目が、獲物を捕捉した鷹のように鋭く変わった。
「伝書鳩だ」
「でんしょ……何? 鳩肉が美味いって話か?」
ライルが首を傾げて問い返した。イヒョンは彼の頓珍漢な返答にも、落ち着いて応じた。
「見たことがないみたいだな。通信用の鳩だ。遠距離にある拠点へと素早く書信を届けるのに使われる。普段から外部と定期的に連絡を取り合っていたみたいだな。おそらく、ここの地形が伝令を送るのに適していないんで、選んだ方法のようだ」
イヒョンは丘の上の3階建ての建物を見上げながら、ロシラの言葉を思い起こした。
『ナルセルはイストリルでなかなかに大きな家に住んでおります。珍しい3階建ての家ですから、見つけるのに難儀はなさらないでしょう』
規模も、立地も、ロシラが描写した通りに、正確に一致していた。
「おそらく、あの家がロシラさんのいとこの兄さんが暮らしていた場所だろう」
イヒョンは胸の中で確信が湧き上がってくるのを感じた。幽霊村と化したイストリルで、唯一『管理された痕跡』が残っている場所だった。主が消え失せたにもかかわらず、鳩たちがまだここに留まっているということは、それほどに最近までこの家が運営されていたという意味でもあった。
『誰かがここでリアルタイムに外部へと報告を上げていた可能性もある』
もしそうなら、あの家の中には、村が空っぽになる前の、最後の瞬間の記録が残されているかもしれぬ。
「行こう。あの中に、俺たちが探してる痕跡があるかもしれん」
「兄貴、ぼちぼち腹も減ってきたんだけどよ……あそこ見て回って何もなかったら、ちょいと飯にしたいんだけどなぁ」
ライルが腹をそっと撫でながらぶつくさ言った。イヒョンはしばし空を見上げた。日が中天を過ぎて西へと傾き始めているところからして、正午をだいぶ過ぎていた。
朝から小舟を漕いで上流へと遡り、村全体を隅々まで探り回ったせいで、二人とも体力を相当消耗した状態だった。
「そうしよう。何か食べんと、俺たちも動けないからな」
イヒョンが先頭に立って丘を上った。近づくにつれて、建物の威容がさらにはっきりと露わになってきた。
頑丈な樫の柱で建てられた骨組み、精巧に噛み合った屋根瓦、そして窓枠ごとに当てられた鉄製の装飾まで。周辺のみすぼらしい民家とは、明らかに違う品格だった。
この建物の主が、相当な財力を備えた人物であったのは明白で、ことによると、村全体の対外業務を取り仕切る立場にあったのではないかという思いに駆られた。
イヒョンが正門の前に立ち止まり、辺りを見渡した。扉の前の土の地面には足跡一つなく、ただ埃ばかりが分厚く積もっており、扉の取っ手には錆が浮き始めた痕跡が見えた。最低でも数日、ことによると数週間以上、誰一人この扉を開けていないという意味だった。
イヒョンが正門に手を当ててゆっくりと押した。
ギイッ。
扉の開かれる隙間から、薄暗い屋内が姿を現した。
獣の排泄物の匂いと、古びた紙のかび臭い香り、そして人の温もりが抜け落ちた空間特有のひんやりとした冷気が入り混じり、ふわっと押し寄せてきた。
イヒョンは一度息を整え、警戒を緩めぬまま、中へと足を踏み入れた。彼の右手は無意識のうちに、腰元の短剣の柄の上に乗せられていた。
1階に足を踏み入れた途端に感じ取れたのは、奇怪なほどの整然さだった。
他の家々が痕跡で散らかっていたのとは違って、この家の居間は、誰かが今にも戻ってきて羽ペンを取りそうなほどに整えられていた。埃が家具の上に薄く積もってはいたが、それは時が流れたためであって、混乱の痕跡はどこにもなかった。
中央に置かれた重々しい樫の机の上には、精巧に作られた湖周辺の地図が広げられていた。地図の上にはアクィラ、イストリル、カシル、オスペラを始めとする様々な村の位置が、赤いインクで記されており、村と村の間を繋ぐ水路と陸路が、黒い線で細密に描かれていた。
イヒョンは壁面いっぱいに詰まった本棚へと歩み寄り、分厚い帳簿を一冊取り出した。革で製本された表紙は、手垢が染み付いてつやつやと光っており、紙をめくるたびに、ひんやりとしたインクの匂いが鼻先を掠めた。
「物品輸送の記録、各村間の物資移動の内訳……通信記録まで」
イヒョンの目が、帳簿の内容を素早く読み下していった。
「ただの商人や蒐集家じゃないな。公式に伝書鳩を運営して、村と村の通信を担っていた場所のようだ」
イヒョンの指が帳簿の特定の頁を指差した。記された日付と品物の種類、発信地と受信地が、これ以上ないほどに緻密だった。いつ、どこで、何が行き交ったかが、隙間なく整理されていた。単なる商業的な交流を越え、この川筋に乗って流れる全ての『情報』の脈絡を見通している者の記録だった。
「輸送業者か……情報を専門的に取り扱う行政官であった可能性が高い。領主の命を受けて、この一帯の物流と通信を取り仕切っていた者かもしれんな」
イヒョンは帳簿を元の場所に挿し戻して、厨房へと足を運んだ。
厨房もまた清潔だった。竈には灰が降り積もっており、まるで主人が短い旅にでも出掛けたかのように、全ての食器が定位置に整列していた。食器棚の中には乾いたパンの欠片と燻製肉が残されていたが、急いで荷物を纏めるあまりに取りこぼしたのではなく、意図的に残しておいたかのように見えた。
慌てて逃げ出した痕跡はなかった。むしろ誰かが落ち着いて整頓した上で、発っていったかのように見えた。
『他の家々とは違う』
イヒョンの眉間に皺が寄った。村全体が恐怖に駆られて混乱の中で消え失せたのなら、この家だけがこれほどに整っているはずがなかった。ナルセルという人物は、何かを知っていたか、あるいは前もって備える時間があったのだ。
イヒョンは口を固く閉ざしたまま、ライルに目配せを送った。ライルはイヒョンの表情から尋常ならざる気配を読み取ったのか、生唾を呑み込みながら腰元の剣の柄をぎゅっと握り締め、イヒョンの後を追った。
ギイッ、ギシッ。
古びた木の階段が、二人の体重を耐え切れずにギシギシと軋んだ。この軋み音が幽霊村の静寂を裂くたびに、屋根の上の鳩たちが一斉にバサバサと、不安げな羽ばたきを上乗せした。
まるで侵入者の接近を告げる警報のように。
階段を一段ずつ上るにつれて、上の階から漂ってくる鳥類の体臭と、じっとりとした空気が、二人の肌を撫でていった。
2階は寝室と思しき部屋で、扉が固く閉ざされていた。イヒョンはそこを通り過ぎて3階へと向かう階段へと足を運んだ。階段はさらに狭く急になっており、頭上から聞こえてくる鳩たちの鳴き声が、徐々に近づいてきていた。
ついに階段の終わりにたどり着いた時、半ば開かれた3階の扉の向こうに、数十の鳥籠が姿を現した。そして、その鳥籠の中で煌めく数多の鳩の瞳が、侵入者を迎えるかのように、一斉に二人へと向けられた。
扉を押し開けて中に入ると、おぞましい鳥類の体臭と、生臭い排泄物の匂いが、鼻先を直撃した。
長らく掃除されていない空間の中で、数十羽の伝書鳩が、好き勝手に動き回っていた。止まり木の上、鳥籠の中、窓枠の上、それどころか床の上にまで、奴らがびっしりと寄り集まり、鳴き声を立てていた。
奴らは人が近づいても警戒したり怯えたりする気配がなく、それだけ見ても、人の手で慣らされた者たちであるのは明白に見えた。
イヒョンの予想通り、3階空間のほとんどが、ひとえに鳩の飼育場へと改造されていた。
壁面に沿って隙間なく取り付けられた木の止まり木、羽根が散らかしっぱなしの床、そして片隅に積まれた飼料袋が、目に飛び込んできた。窓は鳩たちがいつでも外部へと出入りできるよう半ば開かれており、イヒョンとライルが窓の方へと歩み寄ると、鳩たちが低くクルクルと鳴きながら、一斉に翼をはためかせた。
「うえぇっ、臭ぇのなんのって! このおっさんは前世で鳥さんに何か恨みでもあったんか? いったい何羽飼ってんだよ?」
ライルが鼻をぎゅっと押さえながら、眉間をしかめた。だが、イヒョンは鼻先を掠めていく悪臭などまるで眼中にないとばかりに、鋭い目で鳩たちの状態を見回した。
一般的な山鳩とは趣が違っていた。羽根には艶が出ており、体型も野生の鳩より一段とがっしりとしていた。何より人の手に慣れているのか、眼差しに利発さが宿っていた。イヒョンの視線が鳩たちの脚に留まった。
「ライル、ぶつくさ言ってないで、鳩たちの脚をちょっと見てくれ。手紙筒を吊るせるように、革紐が括られてる奴がいるはずだ」
「ああ、もう気色悪ぃなぁ……分かった、分かったってばよ!」
ライルが泣きべそ顔を浮かべながらも、イヒョンの勢いに押されて、しぶしぶ鳩の群れの間を掻き分け始めた。バタバタという羽ばたきに、羽根と埃が宙に飛び散り、ライルはしきりに咳払いをしながらぶつくさ言っていた。
しばらくの間あれこれ手を伸ばしていたライルが、止まり木の片隅に止まっていた小太りの鳩を一羽、掻っ攫うように掴み取った。
「見つけたぜ! ここ! こいつの脚にホントに何か付いてるぜ!」
ライルが差し出した鳩の右脚には、人差し指の節ほどの大きさの小さな木の筒が、精巧な革紐で固定されていた。鳩は見知らぬ手の温もりに不安げにクルクルと鳴いたが、逃げようとはしなかった。
イヒョンは大切な手術道具を扱うかのような慎重な手つきで、革紐を解いた。木の筒の表面は、長らく使われたせいでつやつやと光沢を帯びるほどに擦り減っており、蓋の部分には蜜蝋で封印しようとして途中で止めた痕跡が残っていた。慌てて支度していて、仕上げを終えられなかったかのように見えた。
蓋を開けると、内側から小さな紙片が一枚、くるくると丸まったまま姿を現した。
イヒョンの心臓が一拍速く脈打った。黒幕の正体を解き明かしてくれる決定的な一文か暗号を期待しながら、彼はゆっくりと紙を広げた。だが、そこに記されていたのは、精巧な文章でも、複雑な暗号文でもなかった。
「これは……文字じゃないな」
紙の上には、慌てて殴り書きされたかのような奇妙な『絵』が一つ、描かれていた。
何かを描き写したような絵だった。単純に描いた略地図のようでもあり、あるいは特定の事物を形にした象徴のようでもある、幾何学的な文様だった。線は震える手で描かれたのか、ところどころ歪んでいた。
イヒョンの眉間が深く窪んだ。
しばらくの間覗き込んでいたイヒョンの目に、絵の要素が少しずつ組み合わさり始めた。真ん中の不規則な楕円は湖を表しているらしく、その周辺を取り囲んだ小さな四角形は、村や建物を意味しているように見えた。そして湖の片端、特定の地点には、太い丸が幾度も塗り重ねられていた。何かを強調しようとするかのように。
「これ何だ? 落書きか? まるでガキがふざけて描いたみてぇだぜ?」
ライルがイヒョンの肩越しに絵を覗き見ながら鼻を鳴らした。だが、イヒョンの眼差しはいつにも増して重々しく沈み込んでいた。彼は現代医学の精密さで患部を診るかのように、絵の一画一画に込められた切迫感を読み取っていた。
「いや。これは子供のふざけじゃない。文字を書く余裕すらない切迫した状況だったか、あるいは文字を知らぬ誰かに即時的な情報を伝えねばならぬ時に選ばれる方式だ。言わば、これは救助信号かもしれん」
イヒョンは紙を取り上げて光に透かしてみた。木炭か炭で慌てて描かれたのは明白だった。
「伝書鳩を通じて意味のないものを送りつけるはずがない。誰かがこの絵を描いて、鳩の脚に括り付けた。絶望的な状況の中で、この絵に全てを賭けて飛ばしたんだろう……」
イヒョンの指が、滲んだ絵の跡を撫でた。
「だが、鳩を飛ばした直後にこの紙を結んだ者に何かが起きたか、あるいはある場所から救助信号を送ったかの、二つに一つだろうな」
イヒョンの視線が、鳩たちが出入りしている半ば開かれた窓へと向けられた。主を失った伝書鳩たちは、依然として止まり木の上で不安げにクルクルと鳴いていた。この紙が届けられるはずだった目的地はどこなのか? そしてこの絵が指し示す場所はどこなのか? 疑問が後を絶たずに湧き上がった。
イヒョンはもう一度絵を見回した。真ん中の楕円、その周辺の四角形、そして太く塗り重ねられた丸。
『これはセレヌス湖を表しているようだが……』
もしそうだとすれば、強調されたあの地点は、湖周辺の特定の場所を指し示していることになる。ナルセルが最後の瞬間に伝えようとしたもの。失踪した村人たちの行方に纏わる場所。
「この絵が指し示す場所がどこなのか、突き止めねばならん。セレヌス湖周辺の地形と照らし合わせてみれば、何か見えてくるかもしれん」
イヒョンは紙を慎重に折って懐に納めた後、飼育場を改めて見回し始めた。
鳩たちの騒々しい羽ばたきの合間に視線を巡らせていたイヒョンの目が、部屋の片隅で止まった。鳥の匂いが立ち込める飼育場の混乱した雰囲気とは似つかわしくない、異質な空間だった。
止まり木と鳥籠から退いたその場所に、小さく古びた木の机が一つ、据えられていた。机の上には、革の表紙がくたびれた手帳が一冊、広げたままに放置されており、インク瓶は蓋が開けられたまま、乾いてこびり付いていた。
最後の文の末尾は、インクが乾く前に手帳を閉じられたのか、反対側の頁に、黒い染みを残していた。
イヒョンは慎重に手帳を取り上げて、最初の頁をめくった。黄ばんで色褪せた紙の下端に、無骨ながらも整った筆致で、一つの名が記されていた。
『ナルセル』
刹那、イヒョンの指先がピタリと止まった。ロシラが、彼女があれほどに探し求めていた、いとこの兄の名が、埃を被った手帳の中から飛び出してきた。
「兄貴、どうしたんだよ? 何か見つけたんかい?」
ライルが歩み寄ってきたが、イヒョンは返事をしなかった。彼は息を殺したまま、素早く次の頁を捲り始めた。
手帳は単なる日記ではなかった。その中には、イストリルを出入りする物資の目録、川の上流から下ってくる怪しげな船舶の航路、そして何より、最近に至って村の周辺で感知された奇怪な兆候が、びっしりと記録されていた。
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