245. 痕跡
イヒョンは鞄のバックルをしっかと締めながら、昨夜整理した仮説を、落ち着いた口調で説いてみせた。
「前回は老人と子供を急いで連れ出すのに精一杯で、村全体をきちんと捜索することができなかった。村のどこかに、奴らが残した痕跡が、必ずやあるはずだ」
イヒョンの眼差しが輝いた。
「ライル、前に俺が見せてやった、あの金属片を覚えてるか? カラディウム鉱石に初めてコルディウムを注入すると、その鉱石は断片に分かれていても、必ず一緒に共鳴するってのを、覚えているな? この金属片がカラディウムで作られているとすれば、必ずや入口と出口が存在するはずだ。つまり、消えた者たちが集められている場所が、どこかにあるってことだ」
イヒョンは腕を組んで、真剣な顔でライルを見つめながら言葉を継いだ。
「だとすれば、俺たちにできるのは、イストリルで手がかりを見つけることだけだ。イストリルのどこかに、奴らの痕跡が残ってるはずだ。あらゆる物質は、互いに衝突すれば、必ず痕跡を残す。それは真理だ。それを突き止められなければ、こんな悲劇はここで終わらず、エペリア全土に広がっていく」
イヒョンの仮説を聞いたライルは、生唾を呑み込んだ。
再びあのゾッとするほどに静まり返った村に戻らねばならぬという思いが、昨夜呷ったビールの二日酔いと絡み合って、彼の頭をズキズキと痛ませているようだった。
装備を全て纏めたイヒョンとライルが、ジモンの家の中庭へと足を踏み入れた。
朝の陽光がまだ水霧を貫けずにいるせいで、中庭には薄い灰色の光が垂れ込めていた。厨房側の開いた窓の向こうから、スープの匂いが漂ってきていたが、その温かな香りはむしろ、村全体を包み込んでいるじっとりとした静寂と、奇妙な対比をなしていた。
朝の食事を支度していたロシラが、人の気配に手を止めて、二人を迎えた。彼女の目の縁には、昨夜のうちに全ては拭い去れなかった憂いの影が、濃く垂れ込めていた。一晩中寝返りを打った痕跡が、ありありと窺えた。
イヒョンが軽く会釈をして、丁重に口を開いた。
「ロシラさん、早朝から失礼いたします。一つお願いを申し上げてもよろしいでしょうか?」
「お申し付けください。私にお手伝いできることであれば、何なりと」
ロシラの声には、疲労と緊張が重なっていた。
「本日、私どもは再びイストリルへ参らねばならぬようなのです。先日お願い申し上げた通り、家にいる老人の方と、お子さんのお世話を、お頼みできますでしょうか?」
イストリルという単語がイヒョンの口から漏れた瞬間、ロシラの表情が目に見えて強張った。スープをかき回していたお玉が、鍋の縁にぶつかってカチッと音を立てた。
彼女にとってイストリルは、単なる隣村ではなかった。彼女のいとこの兄ナルセルが暮らしている場所だった。自分が結婚してアクィラに来てから音信が途絶えて久しかったとはいえ、幼少期を共に過ごした故郷であっただけに、数え切れぬほどの思い出が残っている地だった。
「イストリルへ向かわれるということは、あの子の容態が相当良くなったご様子ですね。それは幸いでございます」
ロシラが努めて平静を取り戻そうと、声を整えた。
「ええ、その通りです。だいぶ良くなりました。お子さんも、あのご老人も、峠を越されましたから。私が、ずっと傍に張り付いている必要は、ないかと存じます」
「それで、今から発たれるのですか?」
ロシラの声が細く震えた。
イヒョンは彼女の揺れ動く瞳を正面から見据えながら頷いた。
「はい。先日は状況があまりに切迫しておりましたので、村全体をきちんと見て回ることができませんでした。村の方々が消えたとはいえ、その痕跡を見つけ出してこそ、次なる悲劇を食い止められるのです」
ロシラはエプロンの裾を握る手が、白っぽくなるほどに力を込めた。唇がぶるぶると震えた。
『ナルセル兄さん』
彼女の頭の中に、幼少期の記憶が掠めていった。イストリル村の裏山で共に駆け回って遊んだ頃。臆病な自分を、いつも先頭に立って守ってくれたいとこの兄。あの村が今、もぬけの殻となっているという事実、そして、兄の生死すら分からぬという事実が、彼女の胸を圧し潰した。
「はい、何卒よろしくお願いいたします」
イヒョンが低く揺るぎない声で答えた。
「ナルセルさんの痕跡や、彼が残したものがございましたら、何であれ、必ず見つけてお持ち帰りいたします」
ロシラは唇をギュッと噛みしめながら頭を垂れた。窓の隙間から差し込んできた朝の陽光が、彼女の頬の上に広がる涙を照らしていた。
「……承知いたしました」
彼女は深く息を吸い込み、再び顔を上げた。
「お子さんとご老人は、私が命に代えてもお世話いたします。その代わりに……ナルセルについて何かお分かりになりましたら、ほんの僅かな手がかりでも構いませんから、必ずやお知らせくださいませ」
「お約束いたします」
イヒョンは短く、しかし重々しく答えた。彼の眼差しには、口先だけの言葉ではないという確信が宿っていた。
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水霧がまだ晴れきらぬ川辺で、数日前にイストリルを脱出する時に乗ったあの小舟が、再びあの村に向けて、水流を遡って上っていた。
「よっこら、うぐぐ……兄貴、マジでこいつぁねぇだろぉ!」
ライルがぱっくり割れる声で悲鳴を上げた。櫂を一度漕ぐたびに、彼の腫れ上がった顔から汗の雫が雨のように零れ落ちた。二日酔いで暴れ回る胃袋と弾けんばかりの頭痛、そこに上流に向かって流れに逆らう重労働まで重なって、まさに生きながらの地獄、他に例えようがない有様だった。
「ハァ、ハァ……正直に言いやがれ。兄貴、昨日俺が酒飲んでんの見て、腹ん中で笑ってたんだろ? わざと今日苦しめてやろうって、櫂漕ぎも計算に入れて、放っといたんじゃねぇのかよ!」
「そんなはずがあるか。俺はお前が酒を飲んでるってことすら知らんかったよ」
イヒョンはライルの愚痴を片耳で聞き流しながら、黙々と反対側の櫂を漕いだ。イヒョンのシャツもまた、すでに汗でぐっしょりと濡れて、背中と肩の筋肉の起伏に沿って張り付いていたが、彼の息遣いだけは、乱れることなく一定の拍子を保っていた。
「悔しいなら、自分のせいだと思え。酒を飲んだのも、酒杯を傾けたのも、全部お前の意志だったんだからな」
「いやだからよ。イストリルに行くんだって昨日言ってくれてりゃ、俺だってビールを飲まなかっただろうが? こりゃ甚だ意図的なんだぜ」
「朝に子供の容態を見て決めたことだからな。仕方なかった」
「兄貴がよぉ、病人を気遣う気持ちの半分の半分でも俺を気遣ってくれりゃいいんだけどよぉ」
「お前が病んだり危なくなったりすれば、しっかり世話してやるから、心配するな」
「ハァ……俺ぁ、まったく。せめて相談くらいしてくれよ!」
イヒョンが櫂を水中深くにグッと差し込みながら、淡々と付け加えた。
「文句を言う元気があるなら、櫂をもっと一生懸命漕げ。流れが速い」
「マジで、血も涙もねぇ人間だぜ……うらぁッ!」
ライルはイヒョンの冷ややかな返事に唇を尖らせながらも、力の限りに櫂を押し込んだ。小舟が水流を切り裂きながら、少しずつ上流へと進んでいった。
熱い太陽が霧を晴らし上げ、頭の上から照りつけ始めた頃、ついに水平線の彼方から、イストリルの船着き場が、ぼんやりと姿を現した。
イストリルは以前と変わらぬ風景だった。人気というものがまるで感じられぬ寂寞とした桟橋、主を失った漁網が風にだらりと靡いてはためく、寒々しい光景。
しかし、昼の明るい光の下に露わとなったイストリルは、闇に沈んでいた夜よりも、むしろさらに奇怪な印象を醸し出していた。
平和な日常が、刃で抉り取られたかのように停止してしまった、その静止画の中へと、二人の男を乗せた小舟がゆっくりと滑り込んでいった。
ほとんどへとへとになったライルは、船着き場に到着するや否や、地面にバタンと寝転がってしまった。
「うぁぁ。死にそうだぜ。水を遡るのが、こんなにきついって知ってりゃ、ただ歩いてくりゃよかったぜ」
正午の太陽が頭上から垂直に照りつけていたが、イストリルを包み込むひんやりとした静寂は、晴れる気配がなかった。
村の入口には主を失った鶏たちが好き勝手にバタバタと羽ばたきながら土埃を巻き上げており、骨と皮ばかりに痩せ細った犬が一匹、ぶちまけられたゴミの山を神経質に漁っていたが、よそ者の人の気配を察すると身を屈めて、低く唸り声を上げた。
遠くから、ろくに餌を与えられていないかのような、力のない牛の鳴き声が長く伸びて、もぬけの殻となった通りを満たしていた。
人だけが引き潮のように退き去った世界だった。温もりの欠けた日常の抜け殻だけが、剥製にでもされたかのように、その場に残されていた。
「ちっ……兄貴、こりゃあ昼日中だってのに、鳥肌が立ちまくるぜぇ」
ライルが自分の二の腕を擦りながら、思いっきりしかめ面で辺りをきょろきょろと見回した。
「前よりももっと怖く感じるのは、気のせいだよなぁ?」
イヒョンは古びた桟橋のギシギシと軋む木材を踏みながら、短く答えた。
「気のせいだろう。俺たちが発った時と全く同じじゃないか? 人の痕跡が消え失せると、残るのはこんな風景だけなんだ」
イヒョンは鞄の紐を結び直しながら、体系的な捜索計画を頭の中に描いた。前回急いで老人と少年を救出した場所は、村外れの一軒家だった。巨大な失踪事件の核心を突くためには、村の中心部へと入っていかねばならなかった。
「村で最も人が集まりそうな場所を探さねばならん」
イヒョンが荒涼たる村の中心部に向けて足を運びながら言った。
「ヴィリクスの家か、村の有力者の屋敷、あるいは外部の人間が出入りしていた宿屋のような場所だ。そういう場所なら、奴らが残した痕跡か、住民たちが最後まで抵抗した手がかりか、何かしら残っている可能性が高い」
イヒョンはもぬけの殻となった路地に沿って歩きながら、辺りを見渡した。開け放たれたまま放置された門、中庭にぶら下げられたまま風で落ちた洗濯物、食卓の上にそのまま置かれて傷んだ食べ物。村全体が、ある瞬間に時が止まってしまったかのように見えた。
イストリルの太陽は過剰なまでに眩しかった。その燦爛たる光が村の隅々を照らしていたが、通りに漂う空気は、死よりも深い沈黙に沈み込んでいた。
村の中央にたどり着くと、周辺のみすぼらしい民家を圧するかのように、にょっきりと聳え立つ2階建ての建物が、イヒョンの視界に飛び込んできた。
ヴィリクスが住まうか行政を司っていたであろう、あるいは村の会館のようにも見える、なかなかに威風堂々とした石造の建物だった。古びてはいるが頑丈そうな外壁には、ところどころに苔が生していて、正門の上には色褪せた領主の家紋がぼんやりと刻まれていた。
「あそこから始めよう」
イヒョンが建物を見上げながら言った。
「ライル、気を緩めるなよ。奴らがいつ再び現れるか分からんってことを忘れるんじゃないぞ」
イヒョンは足音を殺したまま、村の中央通りを横切った。ライルは唾をゴクリと呑み込みながら、腰元の双剣の柄を一度撫で、イヒョンの後をぴたりと追った。
2階建ての建物の正門は、斜めに開かれていた。誰かが慌てて飛び出していって、閉めることができなかったかのように、蝶番がギシギシと軋みながら風に揺れていた。
中へと足を踏み入れると、ひんやりとした冷気と共に、かび臭い埃の匂いが鼻先を突き刺した。陽光の届かぬ屋内は真昼間にもかかわらず薄暗く、足を踏み入れるたびに、床板が低く呻くかのようにギシギシと軋んだ。
行政室と思しき1階の記録室には、帳簿が散らかしっぱなしに広げられており、椅子が一つ、ひっくり返っていた。壁面の棚に挿し込まれていた書類のいくつかは床に落ちて、踏み付けられた跡が、くっきりと残されていた。
イヒョンは手袋を嵌めた手で、机の上を撫で回した。何かしら黒幕を察せる書信や命令書がありそうなものだったが、見えるものといえば、税の徴収目録と平凡な領地管理の記録ばかりだった。インクが乾いたペン先が机の縁に引っ掛けられているところからして、誰かが席を立つ直前まで仕事をしていたことを暗示していた。
「兄貴、上の階ももぬけの殻ですわ。綺麗なもんだぜ。誰もいねぇです」
2階を見回って下りてきたライルが首を振った。ライルの顔には、失望と安堵の入り混じった奇妙な表情が浮かんでいた。
イヒョンは眉間をしかめたまま、建物の外へと出た。最も手がかりが多く見つかりそうな場所ですら、収穫がないとなると、奇妙な不安感が背筋を伝って流れた。
『あまりにも綺麗すぎる』
単に人々が消え失せたのではなく、まるで誰かが意図的に痕跡を消し去ったかのように感じられた。だが、そう断ずるには証拠がなかった。
二人は広場を起点として扇形を描きながら、周辺の民家を一軒一軒、見て回り始めた。
扉が大きく開け放たれて主の不在を告げる家から、窓の砕けた家まで。内部の風景は、まるで時が剥製にされてしまったかのように、奇妙に似通っていた。
ある家の食卓の上には、食べ残しの粥が硬く固まって、黴が生えていた。スプーンが器の傍らに揃えて置かれていることからして、食事の途中で唐突に席を立ったのに違いなかった。
中庭の物干し綱に掛けられた洗濯物は、熱い陽射しの下でカラカラに乾き切ってよじれ、風に力なくはためいていた。
別の家の中庭では、土の地面にぽつんと転がった木の玩具が、目に留まった。粗雑に削られた馬の人形だった。ついさっきまで幼い子供が手にして遊んでいたかのような状態のまま、埃を被って転がっていた。
イヒョンはその玩具を見下ろしながら、しばし足取りを止めた。誰かが笑いながら手にして遊んでいたであろう品物が、主を失ったまま打ち捨てられているという事実が、もぬけの殻となった家々よりも、より強烈に胸を圧した。
村のあちこちには、人々が消えた後、時間が流れて自然に乱れていった痕跡だけが残っており、誰かが暴力的に侵入した痕跡は、ほとんど見つからなかった。扉が壊されていたり、血の弾けた跡もなく、家具がひっくり返されたり、格闘の痕跡が残された場所もなかった。
それがむしろ、さらに奇怪だった。まるで村全体が自らの脚で歩み去っていったかのように。
「ハァ……兄貴、ここはただの平凡な家ばっかりだぜ。どこででも見れる代物しかねぇや」
ある家から埃を払いながら出てきたライルが、虚しそうに首を振った。
「特別なもんは目を皿のようにして探しても見つからねぇや。人っ子一人いねぇってこと以外はな」
イヒョンもまた何軒かをさらに漁ったが、恐怖に駆られて逃げ出した人々の痕跡以外に、『事件の黒幕』を指し示す手がかりは見当たらなかった。
日常の痕跡は至る所にあったが、その破片を一つに束ねてくれる真実の欠片は、依然として霧の中に覆い隠されていた。
イヒョンは固く閉ざされた次の民家の取っ手に手をかけながら、村の彼方を見据えた。
その時、イヒョンの視線が、村の北の外れ、なだらかな丘の上にぽつねんと聳え立つ3階建ての木造家屋に留まった。
村の他の家々とは比べ物にならぬほどに規模が大きく、ロシラの言っていた『珍しい3階建ての家』という描写とも、正確に一致した。だが何より、イヒョンの耳を捉えたのは、その家の屋根の上から絶え間なく聞こえてくる物音だった。
バサッ、バサバサッ。
数十羽の羽ばたきが、村を包み込んでいた静寂を引き裂いていた。
「あれ? 兄貴、あの音聞こえる? あの家の屋根に何かたんまり止まってるみてぇだぜ?」
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