244. 意外な事実
「いつから症状が始まったんですか?」
イヒョンが、できる限り慎重に問うた。
「孫が……ろくに口を利かんもんで、分からんかったんだよ。ただ何日か前から熱がブクブク燃えてるもんで、見てみたら、全身がこのザマになっとった」
老人の声に力はなかった。イヒョンは慎重に少年の布団を捲り上げた。痩せこけた腕と胸の上に、赤く腫れた腫れ物が点々と居座っていた。あるものはすでに弾けて、黄色い膿が滲み出ており、あるものは黒ずんだ赤い瘡蓋がかかって、見るだけでクラクラとする痛みを予感させた。
イヒョンは手を清潔な水で念入りに洗い流した後、熟練した手つきで腫れ物の周辺を押してみた。圧痛が激しいのか、少年の瞼がブルブルと震えた。
『再発性毛包炎だな』
地球の手術室で数万回は下しただろう診断が、頭の中を掠めた。単なる皮膚病で済ますには膿瘍が深く、衛生状態のよろしくないこの世界の特性上、放置すれば敗血症へと広がる危険が大きかった。
「膿を出さねばなりません。膿をそのまま放置すれば、中で肉が腐り続けていくでしょう」
イヒョンの断固たる口調に、老人は生唾を呑み込んだ。イヒョンは背嚢から綺麗に磨かれたメスを取り出した。灯火の光を受けた冷たい金属の刃が、鋭く煌めいた。
シュッ。
消毒液で患部を拭うと、少年は痛みに苦しげに呻いた。イヒョンは躊躇うことなくメスの先で、腫れ物の頂点を切り裂いた。濁った膿と黒い血が噴き上がった。イヒョンは前もって用意した塩水で、傷の内部を入念に洗浄していった。
悲鳴が噴き出さぬよう口を押さえた少年の目の縁に、涙が滲み出た。だが、イヒョンの手は止まらなかった。
処置を終えた傷の上に清潔な包帯を巻いてやったイヒョンが、老人へと向き直った。
「村のヴィリクスが保証してくれましたから、しばらくはここでお過ごしいただけるはずです。私とあの友が席を外したとしても、この薬だけは欠かさずに飲ませてください」
イヒョンは琥珀色の液体の入った小さなガラス瓶を二つ差し出した。一つは、彼がメロンの青カビから自ら培養して精製した抗生物質、ペニシリンだった。
「これはペニシリンという薬です。悪い気が体の中に広がるのを防いでくれるはずです。それから、こちらは熱を下げる薬ですね」
老人は慎重に薬瓶を受け取った。コルディウムの奇跡のようなものではなかったが、イヒョンの差し出した薬には、それ以上に重々しい信頼が宿っていた。
「傷が癒え始めましたら、二度とこんな腫れ物が出ぬよう、お世話の仕方をお教えいたしましょう。病は治療するよりも、防ぐ方が大事ですから」
イヒョンの最後の一言は、老人にとって、単なる処方を越えた、約束として響いた。部屋を出ていく彼の背後で、落ち着いていった少年の息遣いが、静かに室内を満たし始めた。
翌朝、ロシラが訪ねてきた。
「おはようございます。朝食はお召し上がりになりましたか?」
「ちょうど今から食べようとしていたところです」
イヒョンは軽く荷物を纏めていた手を止めて顔を巡らせ、ロシラを見つめた。彼女の目は、不安に微かに揺れていた。
ロシラの視線が家の中を巡った末、片隅に座っていた老人の顔の上にしばし留まった。
ロシラからはそれ以上言葉はなかったが、彼女の表情から、その老人がロシラのいとこの兄ではなかったということを、イヒョンはすぐに察することができた。
ロシラは急いで持ってきた籠を解いた。部屋の中いっぱいに香ばしいライ麦パンの匂いと、温かいスープの温もりが広がっていった。彼女は慣れた手つきで食事を整えて、イヒョンとライル、そして気力のない老人へと差し出した。
しばらくの間、人々が食事をする姿を見守っていたロシラが、イヒョンの傍へと歩み寄って、立ち止まった。彼女の両手はエプロンの端をぎゅっと握り締めたまま、細かく震えていた。
「イヒョン様、改めて、ありがとうございます。アイルを助けてくださって……。もしあの子に何かあったら、私もまた、生きる気力も、生きる理由もなかったでしょう」
啜り泣きの混じった彼女の真心が、イヒョンの胸の片隅を突き刺した。イヒョンは静かにスプーンを置いた。ロシラは深呼吸をすると、やがて毅然とした面持ちで、イヒョンの目を真っ直ぐに見据えた。
「よそから来られたあなた様に、このような重荷をお背負わせするのが、どれほど大きな失礼にあたるかは、存じております。ですが……ですが今、この村を、いえ、この一帯の人々を救えるのは、あなた様だけなのです」
彼女はゆっくりと歩み寄り、イヒョンの前に立った。切実な思いを湛えた声が、低い天井に響き渡った。
「どうか、私たちの村をお救いください。消えてしまった人たちを、見つけてください。イヒョン様であれば、おできになると、信じております」
「はい、必ず取り戻してまいります」
返事を済ませたイヒョンは、窓の外を見やった。朝霧がもうもうと垂れ込めた村の風景の向こうから、見えざる巨大な影が揺らめいているかのようだった。
「ロシラさん、一つだけお願いを申し上げてもよろしいでしょうか?」
「お申し付けください、イヒョン様。何なりと」
「私がイストリルへ行ってまいる間、この老人の方と少年を、お世話していただきたいのです。子供はようやく峠を越えましたが、まだ細やかな観察が必要です。お薬の飲ませ方は、昨日老人の方にご説明いたしましたので、その通りになさってくだされば結構です」
イヒョンの丁重なお願いに、ロシラはむしろ嬉しいとばかりに頷いた。アクィラ村の悲劇を分かち合ういとことして、彼女にとってこの申し出は、罪悪感を拭うことのできる機会でもあった。
「ご心配なく。きちんとお世話いたします。それでなくとも、村の方々のことが気がかりで、堪らなかったところでしたから」
「もしや、いとこのお兄様について、お尋ねになりましたか?」
「それが……良くないお話を聞いてしまうのが怖くて、お尋ねできなかったんです。すでにあの村にいらしたと仰いましたよね。それに、村にはあの方とお子さんしかいなかったと仰ったではありませんか」
「ええ。残念ながら……」
「村の方々のご遺体も、残されていなかったでしょうから……いっそ、希望を抱いていた方が、ましかもしれませんね」
ロシラは夜が明けてくる窓の外を見やりながら、小さく溜息をついた。
________________________________________
窓の外に紫色の夕闇が濃く垂れ込めた夕暮れ、部屋の中には古びた燭台が一つだけ、危なっかしい炎を芽吹かせていた。
イヒョンは懐から、あの奇妙な金属片を取り出した。滑らかな表面に刻まれた精巧な文様が、灯火の光を受けてギラギラと光った。
イヒョンは向かい合いに座って、短剣で木を彫っていたライルに、金属片を差し出した。
「ライル、これなんだが。どうやって作動させるか、心当たりはないか?」
ライルは手で金属を受け取って、眉間をぐっと寄せながら見回した。指の先で文様をすっと撫でていた彼が、面倒くさそうに口を開いた。
「いやぁ、兄貴、見たまんま分かるじゃねぇか? こういうカラディウム合金は、結局のところコルディウムが燃料なんだぜ。誰かがこれを構えてコルディウムを発動させりゃ、勝手に作動するはずだろうよ」
イヒョンの目つきが細められた。知らないから問うているのではなかった。イヒョンは地球から来たよそ者だ。この世界の根幹である感情の力、コルディウムを自ら発現できないという致命的な欠陥が、彼を阻んでいた。
だからといって、臆病で気儘なライルに、この正体不明の品物に力を吹き込んでみろと申し付けるには、後始末が心配な代物だった。
しかし、今は手立てを選り好みしている場合ではなかった。イヒョンはちらりとライルの顔色を窺いながら、低い声で囁いた。
「だったらお前が一度やってみるってのはどうだ? お前のコルディウムを、ここに少しだけ流し込んでみるんだよ」
ライルの目が真ん丸に見開かれた。ライルは金属片を机の上にコトッと下ろしながら、手を振った。
「いやちょっとよぉ、兄貴。俺がそんなことできるわけねぇだろ」
「できないとは? 今、自分の口で、手に取って発動させれば作動するって言ったじゃないか」
「いや、だからよ、それがな……」
ライルが後頭部を掻きながら困った顔をした。彼の答えはイヒョンの予想を完全に裏切るものだった。
「俺もよ、自分のコルディウムをどう使うかなんて分かんねぇんだよ。俺はただの一度も自分の意志でコルディウムを使ったことなんてねぇんだぜ」
イヒョンの瞳孔が見開かれ、眉が高くつり上がった。
「使えないだと? お前が恐怖の感情を操るコルディアルってのは、俺が見ても分かる事実なんだぞ? それなのに調節ができないってのは、いったいどういうことだ?」
「言葉の通りだぜ。他の連中が『公布のコルディウムを使う奴』って言うもんで、『あぁ、俺はそういうもんなんだろうな』ってだけのことで、肝心の問題は、それがいつ飛び出してくるのか、どうやって使うのかが全然分からねぇってことなのよ。ただ……たまに当たる宝くじみてぇなもんだぜ、俺にとっちゃよ!」
ライルの告白に、イヒョンはしばし言葉を失い、虚空ばかりを見据えた。
強力な力を持ちながらも、その正体すら把握していない仲間とは。イヒョンは眉間を押さえながら、深い思索に沈み込んだ。
ハスケルでライルが見せたあの驚くべき回避能力と力を、イヒョンは生々しく覚えていた。整っているとは言えなかったが、間違いなく相手に向かって寸分の狂いもなく急所を狙って飛び込んでいった短剣の動き。自分でもコントロールが未熟だとは知っていたが、普段は発現すること自体が不可能な状態だとは、予想だにしなかった変数だった。
イヒョンの目に宿った、隠しきれない失望を読み取ったのか、ライルが照れくさそうに鼻先を擦りながら、そっと言葉を投げた。
「そんな目で見るなよ。俺だってもどかしいんだぜ。だけどよ、この村にコルディアルが俺一人だけってこたぁないだろ? ヴィリクスとかよ、ちょいと腕に覚えがあるってお人らに尋ねてみりゃ、一人くらいは出てくるんじゃねぇか」
その言葉に、イヒョンの視線が再び机の上の金属片へと向けられた。
『ジモンに確かめてみる必要があるな』
イヒョンはひとまず焦りを抑え込んだ。今日はすでに深い夜であり、今すぐ無理に金属を刺激しようものなら、どんな副作用が弾けるか分かったものではなかった。明日子供の容態を最終的に点検し、処置を施している間に、どうにかしてこの金属を発動させる糸口を見つけねばならなかった。
翌朝、少年の患部を消毒して薬を投与したイヒョンは、すぐにジモンを訪ねていった。
「ジモンさん、この村の中に、コルディウムを意のままに操れる方はおられますか? ごく僅かな力でも構いません」
ジモンは困ったように首を横に振った。彼の顔には、隠せぬ無力感が滲み出ていた。
「旅人のお客様、ご存知の通り、ここはただの辺境の小さな村に過ぎねぇんだ。コルディウムを扱える者ってのは、とっくの昔に大きな都に出ていっちまった。わしらの村にゃあ……コルディウムが使えねぇ平凡な者しかおらんよ」
ジモンの答えは断固たるもので、イヒョンの期待は容赦なく打ち砕かれた。
イヒョンは懐の金属片をぎゅっと握り締めた。冷たい金属の感触が、手のひらに食い込んできた。
ここではもはや得るものがなかった。情報の源泉も、力の根源も、結局のところ、より大きな流れの集まる場所へと向かわねばならなかった。
「分かりました。それでしたら、ぐずぐずしている理由もありませんね」
イヒョンはライルを振り返った。荷物を纏める彼の眼差しに、ひんやりとした決意が宿った。
「行かなきゃならんな、ライル。イストリルへ。あの場所であれば、この金属の正体だろうが、消えた者たちの行方だろうが……必ずや手がかりがあるはずだ」
________________________________________
夜が明ける前、辺りが青みがかった夜明け前の光に染まっている頃、イヒョンはすでに床から身を起こしていた。冷たい水で正気を覚ました彼が、真っ先に向かった場所は、少年の横たわる奥の間だった。
部屋の中の空気は、昨夜の死の悪臭の代わりに、ごく微かではあるが、生命力の漂う雰囲気へと変わっていた。イヒョンは熟練した手つきで少年の額に手を当てた。手のひらを伝って伝わってくる熱気が、目に見えて引いていた。
『ペニシリンが効いているな』
依然として深い眠りに沈み込んでいるように見えたが、規則正しく吐き出される少年の息遣いは、昨日よりも遥かに安定していた。イヒョンは、まんじりともせず夜を明かしたのか、充血した目をした老人を呼び寄せた。
「ご老人、お薬を飲ませる時間を、絶対にお忘れにならないでください。日が昇る時に一回、日が空の真ん中に来た時に一回、そして日が沈む時に一回でございます。錠剤は、お水によく溶かして、口の奥深くにお入れになってください。お分かりになりましたか?」
イヒョンは老人が完全に呑み込むまで、幾度となく念入りに説明を繰り返した。単なる投薬の案内ではなく、消えゆく生命の灯火を守るための、切実な言いつけだった。
その時、居間の方からギシギシと軋む階段の音と共に、奇妙な呻き声が聞こえてきた。
ライルが、二日酔いでパンパンに腫れた顔を擦りながら、よろよろと下りてきていた。昨日呷ったきつい酒の余波なのか、彼の足取りが危なっかしかった。
「うぅぅ……兄貴、頼むよぉ。今日はちょっくら休んでよ、明日行くんじゃダメか? 頭ん中で誰かが太鼓叩いてるみてぇだぜ。マジで割れちまいそうなんだぜ」
ライルが食卓の椅子に突っ伏しながら、唸り声を上げた。だが、イヒョンは冷静に荷物を纏めるばかりだった。
「いつの間にまた飲んだんだ? ダメだ。日がすっかり昇る前に発たなきゃならん。今日のうちにイストリルへ向かわなきゃならんからな。これ以上後回しにする余裕はない」
イストリルという地名が出た瞬間、ライルがバネのように身を起こした。腫れていた目が驚愕に煌めいた。
「えぇっ?! またあの村にだって? ちょっと、せっかくあそこから抜け出してきたってのに、あそこに自分の脚で戻ってこうって言うのかよ?」
読んでくれてありがとうございます。
本業の都合により、小説の投稿時間が不規則となっております。
ご迷惑をおかけし、誠に申し訳ございません。
読者の皆さまの温かい称賛や鋭いご批評は、今後さらに面白い小説を書くための大きな力となります。
お読みいただき、楽しんでいただけましたら、ブックマークやコメントをお願いいたします。
