243. 保証
『村の者たちを連れて戻ってくる』というイヒョンの、その一言が、ジモンの心を激しく揺さぶった。
消えた人々、その中にはジモンの家族同然の友人たちや、村人たちが全て含まれていたからだった。
山の主が怒りを発して下した呪いだと信じ込んで絶望ばかりしていたジモンにとって、イヒョンの提案は、抗うことのできぬ救いの手にも等しかった。
横で聞いていたロシラがジモンの腕をぎゅっと掴み締めた。彼女の切迫した眼差しが、夫を急き立てていた。
「アイルだって、もう少しで奴らの手に攫われるところだったでしょう。もしかしたらこの方は、私たちの村にとって、唯一の希望なのかもしれませんよ」
ロシラの一言が、ジモンの心臓を真正面から突き刺した。息子の失踪という恐怖を一度経験してきたジモンにとって、その言葉はもはや、断ることのできぬものだった。ジモンは両手で顎を支え、しばし深い苦悩に沈み込んだ。
ついにジモンは拳をぐっと握り締め、顔を上げた。
「……分かったよ。村の西側に通じた道に沿って行くと、去年女房を亡くして一人暮らしていたバルディの家がある。半月ばかり前に、あの友も消えちまって、今は空き家になっとる。今、戸も鍵がかかっておらん状態だから、開いとるはずだ。一度行ってみなさい。わしが保証人になってやろう。家の鍵は、わしも一緒に行って探してやろう。その代わり、約束は必ずや守ってくれよ」
「もちろんです。保証金は要りませんか?」
「こんな状況で保証金がどうのこうのって……あの友が戻ってきたとしても、自分が留守の間に家を少しばかり使ったからって、文句を言うような友じゃねぇからな」
「ありがとうございます。すぐに戻ってまいります」
イヒョンは躊躇うことなく腰を上げた。
ジモンの家の裏手の納屋へと戻ってきたイヒョンは、ライルに短く状況を伝えた。
「ライル、荷物を纏めろ。村に空き家を一軒お借りした。とりあえずそっちに、住まいを全部移しちまった方がよさそうだ」
「兄貴、よかったじゃねぇか。藁の上で寝るのも、そろそろ飽きてきたとこだったしな」
「俺たちにはやるべきことが別にあるから、仕事を片付けたら、ふかふかのベッドで寝ることにしよう。とにかく病気の子供が先だ。俺は清潔な布をいくらか借りてくる」
二人は藁の山の上に横たわっていた老人と子供を慎重に抱き上げて、酒場から持ち出してきた酒瓶と非常食の入った荷物の包みを纏め、闇の垂れ込めた村の道を横切って西へと向かった。
ジモンが言った通り、村の西の外れに、2階建ての規模の空っぽの丸太小屋があった。
主を失ってから半月も経って、中庭には雑草が生い茂り、家の中には埃が積もってはいたが、頑丈に組まれた丸太の壁体と広々とした寝床は、病人と老人が留まるのに、これ以上ないほどに見事な空間だった。
イヒョンは2階の最も採光が良く、通気の利く部屋に子供を横たえた。
「ご老人、当面ここでお過ごしください。ヴィリクスのお許しをいただきましたので、ご心配には及びません。お子さんは高熱が下がるまで、安らぎを得なければなりません。ご老人もどうかお心を落ち着かせて、まずは気力をお回復ください」
「ああ……お客様、本当にこのご恩を、どうやってお返ししたらいいやら……」
老人は涙ぐみながら、しきりに頭を下げた。イヒョンはそんな老人を安心させた後、1階へ下りて荷物を解いていたライルへと歩み寄った。
「ライル、お前はここで荷物の整理もしながら、しばらくこの場所を守っていてくれ。俺はジモンさんと話を片付けに行かなきゃならんから、一人で行ってくる」
「は? いやちょっと、兄貴! 俺も一緒に聞いちゃダメか? この家ん中で、俺一人でガキの世話しろってのかよ?」
ライルが唇をぐっと尖らせて、無念だとばかりに抗弁した。好奇心旺盛な彼にとって、この事件の内情は酒と同じくらい魅力的なものだったからだ。だが、イヒョンの眼差しは断固たるものだった。
「誰かはこの人たちを守らなきゃならん。もう日が落ちたから、奴らがいつ再び姿を現すか分からんし、子供の容態が悪化するかもしれない。老人一人に子供を見させるわけにはいかんから、お前に見守っていてほしいんだ。戻ってきたら、一つ残らず全部話してやるから」
「えぇい、ちっ! 兄貴って、こんな時だけ俺をすぽっと外しやがるよなぁ」
ライルが愚痴を漏らしながら、古びた椅子にどさりと座り込んだ。彼は剣のベルトを解いて卓の上に置きながら、小言を飛ばした。
「行ってまた一人で危ねぇ真似をしねぇでくれよ! 兄貴ってのは、そこが問題なんだぜ。なんかすぐにカッとなって、剣を構えて死地に飛び込みやがるから、こっちは肝が豆粒みてぇに縮みあがるんだぜ。さっさと行って早く戻ってきな!」
「分かったよ。すぐ戻る」
ライルのぶつくさ言う声に混じった気遣いを背に、イヒョンは腰の剣のベルトをしっかと締め直し、再び夜の静寂の中へと足を踏み入れた。
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イヒョンが話を終えるまで、ジモンは呆けた目つきで、食卓の上の蝋燭ばかりを見つめていた。
彼はこのアクィラ村のヴィリクスとして、小さな村ではあったが、領主の城のある領地に定期的に出入りして行政の業務にあたり、外の世界の便りを伝える商人たちと公務で、あるいは私的な間柄で酒杯を酌み交わすこともあった。彼の知る世界は、税が上がり、不作を心配し、たまに山賊の群れが現れる、ひどく現実的な場所だった。
「すまんが、どうにも信じられん」
ジモンは生唾を呑み込みながら、首を横に振った。
「領地でも、大陸を渡り歩く商人どもからも、そんな化け物みたいな話は聞いたこともねぇんだ。ペルトゥスだの転移門だのってのは、吟遊詩人どもが歌う唄の中でも、聞いたためしがねぇぞ。わしらみたいな人間が、あんたの言うそんな怪物の兵器になるなんざ、どういうことなんだい? こりゃ……こりゃ、あまりにも現実離れしとるよ」
ジモンの声には拒絶感が混じっていた。自分が生涯信じてきた常識が崩れ落ちることに対する、本能的な防衛だった。だが、イヒョンは引き下がらなかった。イヒョンはむしろ、ジモンの目をより深く覗き込みながら、言葉を継いだ。
「常識の通用しないことが起きているからこそ、人々が痕跡もなく消え失せていくのです、ジモンさん。私が申し上げたことは、どこかで聞きかじってきた怪談ではなく、私が直に経験した事実なのです」
イヒョンは懐から、昨日仕込んできたカラディウムの金属片を再び取り出し、卓の上に置いた。
「消えた者たちは、死んではいないはずです。おそらくこの金属を介して作り出された転移門を通じて、奴らの本拠地か集結地へと送られたのでしょう。彼らを探し出すには、この金属を再び発動させて、奴らの経路を逆追跡せねばなりません。ですが、私にはこの金属を発動させる手立てがないのです」
イヒョンの視線がひんやりと沈み込んだ。
「方法は一つだけ。アイルを誘い込んだ、あの黒い仮面と再び対峙すること。奴を捕らえて、転移門を開く方式と制御法を、突き止めねばなりません。それだけが、消えた村の方々を取り戻し、村を元の状態へと戻す、唯一の道です」
部屋の中に重苦しい沈黙が流れた。
イヒョンの口を通して出てきた情報は、ジモンが受け止めるにはあまりにも、現実とかけ離れているように響いた。
ジモンは疑念に満ちた眼差しで、イヒョンを真っ直ぐに見つめた。
「いったい、あんたは何者なんだね?」
ジモンの問いに、ロシラとアイルの視線もまた、イヒョンへと集中した。
イヒョンはしばし卓の上の蝋燭を見つめた。
もはや薬草売りという偽りで自分とライルの正体を隠す段階は過ぎたことを、直感した。
『認識票がないので旅人だと証明することはできないだろうが、口にしてはならぬというわけではなかったな』
ジモンのようなベテランの猟師であり、村の取りまとめ役の目を欺くには、彼の吐き出した情報と態度が、あまりにも専門的に過ぎたからだった。
「……実は、私とライルは、旅人ギルドに所属する旅人です」
イヒョンの口から出てきた思いがけない言葉に、ジモンの目が真ん丸に見開かれた。
ジモンは、いつぞや商人を通じて耳にしたことのある話を思い起こした。
貴族や王の依頼を受けて大陸の至る所を渡り歩きながら情報を集め、事件を解決していくという旅人たち。噂でのみ聞いていた者たちが、目の前に二人もいるという事実は、ジモンにとって新鮮な衝撃だった。
「今は特定の任務を遂行している最中ですので、薬草売りに身を偽っていたまでのこと。ですが、状況がこれほどに深刻ですので、もはや隠しおおせるものではありませんね」
「旅人、ねぇ……どうりで、薬草売りにしては物々しい武装だと思ったんだよ」
ジモンはそこでようやく納得したように頷いた。よそ者の見せた冷静さと驚くべき分析力が、ただの自分の勘違いではなかったことを悟ったのだ。
ジモンは顎を支えて、少し前とは違った眼差しで、イヒョンに問うた。
「いいだろう、旅人のお客様。じゃあ、これからどうするつもりだね? あいつらが再び現れて、わしらの村人を、あの恐ろしい幻影で拐かしていったら、わしらにゃ手の打ちようがねぇだろうに」
「ひとまずは1日2日ほど、お子さんの容態を見守らなければなりません。熱が下がり、峠を越えたなら、私は再びイストリルへと向かうつもりです。奴の痕跡は、あの場所に最も多く残っておりますので」
イヒョンは率直に打ち明けた。当面村を守る盾はなかったが、敵の首を獲りに行く剣は準備していた。ジモンは心配げに問うた。
「じゃあ、あんたがここを留守にしてる間に、奴らがまたアクィラを襲ったらどうするんだね? あんたの言う通り、そんな恐ろしい腕前を持った連中ならば、わしらはなす術もなくやられちまうんじゃねぇのか」
「とはいえ、手をこまねいているわけにもいきません。手立てを考えてみましょう」
イヒョンはロシラを見ながら付け加えた。
「ロシラさん、明日夜が明け次第、バルディさんのお宅へお越しください。お連れした老人の方が、本当にいとこのナルセルさんでいらっしゃるか、お確かめにならねばなりませんでしょう」
「ああ……ありがとうございます、お客様。必ず伺います」
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イヒョンはジモンの家を出て、夜風を切りながらバルディの家へと戻ってきた。
玄関の扉を開けた途端、鼻先を直撃したのは、この時節に実に厚かましいことに、香しい最高級エールビールのホップの香りだった。そして、その香りの上に切ないリュートの旋律が乗っかっていた。
「お、戻ったか? 思ったより早かったな? 俺ぁ、もう一曲決めてやろうって思ってたところだぜ」
居間の真ん中で、ライルが椅子にぐにゃりと腰掛けていた。膝の上にリュートを乗せて弦を弾き、片手には主が消え失せた酒場から持ってきたビールが握られていた。
2階では、イストリルから連れてきた老人が少年の額を拭きながら、しきりにすすり泣いていた。子供の荒い息遣いが階段の下まで漏れ出てきていたが、ライルはその拍子に合わせてリュートをポロン、ポロンと弾いていた。
「酒樽はちゃんと持ってきたみたいだな」
イヒョンが呆れ返ったようにフッと笑いを漏らして装備を下ろすと、ライルがリュートの弦を弾きながら答えた。
「だろ! 幽霊村の酒場には、主のいないビールがごろごろ転がってたんだぜ。俺の腕が4本だったら、もう2樽くらい持ってきてやれたのによぉ。ハッキリ言っとくが、これは盗みじゃなくて、資源のリサイクルだぜ、兄貴。ところで、ジモンのおっちゃんとは、何の話をしたんだよ? なんで表情がそんなに暗いんだ?」
「事件の顛末について少し話した。それと、俺たちの正体もある程度は明かしてきた」
「えぇっ、結局、旅人ギルドの話をしちまったのかよ? まぁ、ここみてぇな田舎のヴィリクスだって、旅人ギルドを知らねぇはずはねぇからな」
ライルは酔いが回って細くなった目で、イヒョンを舐めるように見回した。
「で? 結論は何だい? もう俺たちに、あの『山の主』とかいう奴の胸ぐらでも掴みに行けって話なのか? それとも、靴紐をきっちり結んで逃げ出せってのか? 俺は後者の方が長生きするのに役立ちそうだと思うんだけどよ」
ライルの問いを背に、イヒョンは窓の外の暗い山脈を見据えた。ビールを呷るライルの喉を鳴らす音と、老人の啜り泣き、そしてリュートの旋律が混ざり合っていた。
この奇妙な不協和音は、これから訪れる嵐の前奏曲というには、あまりにもライルらしい騒音だった。
「ほどほどにしとけよ。奴がいつ再びここに姿を現すか分からんからな」
「へぇへぇ、兄貴。心配性なお人だな。俺はいつだって戦闘に臨む準備が整ってるんだぜ」
イヒョンが舌打ちしながら腰を上げた。ライルはすでにアルコールに脳髄を浸け込まれたかのように、ぼんやりとした目つきで、酒杯の中に映った自分の顔でも鑑賞している有様だった。
イヒョンは子供の横たわる奥の部屋へと向かった。
部屋の中は古びた家具の放つかび臭い木の匂いと、少年の荒い息遣いが入り混じり、重々しく沈み込んでいた。
うずくまって座り、子供の額に手を当てていた老人が、扉の開く音に顔を上げた。
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