242. 取引
「歩いて行くのは不可能だ。そうやって行くわけにはいかない」
「あれ? じゃあ……?」
イヒョンの視線が固く閉ざされた家の壁の向こう、村の片隅に小さな小舟と漁船が停泊している場所へと向けられた。
「村の入口の堤に空っぽの小舟がごろごろ並んでるからな、それに乗って湖を渡れば、山を越える必要はない。もちろん時間がどうなるかは分からんが、ずっと安全にアクィラへ向かえるはずだ」
「ふ、舟に乗って行くだって? お、おお……それはいけねぇッ!」
イヒョンの計画を傍で聞いていた老人が、ぎょっと驚いて首を激しく振った。
「村の連中のうち何人もが、湖に魚を獲りに舟を出して、漁網だけを残して跡形もなく失踪しちまったんだ! 水の上だからって、あの恐ろしい呪いを避けられるってわけでは決してねぇんだよ!」
極度の恐怖が再び老人の精神を蝕んでいくようだった。だが、イヒョンは淡々とした表情で空の器を置きながら問い返した。
「ですが、ご老人はついさっきまで、お孫さんに食べさせようと、あの重い漁網を引き擦って、湖へ向かおうとしておられたのではありませんか」
正鵠を射るイヒョンの問い返しに、老人はピタリと口を閉ざした。死の恐怖よりも先に来ていた飢え。結局のところ、湖へ向かわざるを得なかった自らの矛盾を悟った老人の顔に、当惑が掠めた。
イヒョンは固まった老人に向けて、確信に満ちた口調で言葉を継いだ。
「それに、人々がどうやって、どんな手口で消えていくのか、そのやり方をすでにおおよそ把握しておりますから、ご心配には及びません」
イヒョンがアクィラ村のジモンに、そしてアイルに聞いた内容を集約して下した結論だった。
「私が集めた情報と状況を集約してみた結果、失踪事件には明確な共通点が一つあるのです。陽が燦々と照る真昼間には滅多に起きていない、ということ。ほとんどが日の昇る前の明け方や、赤い夕焼けの落ちる夕暮れ、あるいはいっそ漆黒のように真っ暗な真夜中にばかり、集中的に発生していました」
奴の使うコルディウムは幻を見せる類のものだった。正確な原理や必要な条件は分からないが、鏡の転移門を開いたり維持したりするのに、強烈な光が妨げとなるのは明白に思えた。
「今は、太陽が最も高く昇った真昼間です。奴らのコルディウムが力を発揮するには最も都合の悪い時間帯です。安全にここを脱け出すには、光のある昼間に動かねばなりません」
論理的で隙のないイヒョンの説明に、盲目的な恐怖に取り憑かれていた老人の濁った瞳孔にも、徐々に理性の光が戻ってき始めた。
「さあ、ですから今すぐ村を発つ支度をなさってください。避難の道行が重ければ荷物になるだけですから、お子さんに着せる替えの衣類と、本当に必要な生活用品をいくつかだけ、お持ちください」
老人は依然として未知のものへの恐怖に躊躇していたが、食事を終えた後、いくらか血の気が戻り始めた孫の顔を一度見やると、やがて唇をぎゅっと噛みしめ、部屋へと入っていって、ごそごそと古びた荷物の包みを纏め始めた。
その光景を傍で見守っていたライルが、こっそりとイヒョンの傍へと近寄ってきた。ライルは老人の耳に入らぬようにと、声を目一杯に潜めて、イヒョンの耳元に向けてぶつぶつと愚痴をこぼした。
「兄貴。俺、兄貴の性格よく分かってるからさ、目の前で死にかけてる気の毒な人を見ると、絶対に素通りできねぇってのは、分かるんだぜ? だけどよ、これはちょっと違うんじゃねぇか?」
ライルが呆れたとばかりに両手を挙げてみせた。
「アクィラとイストリルは山を挟んでて、普段は連絡もろくに取り合わねぇ赤の他人だって話だったろ! いきなりあの骨と皮だけの爺さんと、死にそうなガキを連れてアクィラに行ったって、誰が歓迎してくれるってんだよ? 当面、俺たちだってジモンのおっちゃんちの納屋に居候して目を瞑ってる身の上だぜ、この人らをどこで、どうやって面倒見るっつうんだよ!」
ひどく現実的で鋭利な指摘だった。ライルの立場からすれば、何の縁もないよその村の病人をひょいと抱え込んで行くなど、狂気の沙汰に他ならなかった。
しかし、ライルから降り注ぐ不平にも、イヒョンの表情は穏やかだった。むしろ彼の口元に、微かで余裕のある微笑が広がった。
「全部、考えがあるんだ」
イヒョンは荷物を纏めて出てくる老人に向けて顎をしゃくり、短く答えた。
「とにかくアクィラに戻りさえすれば、お前が心配してるその問題は、思ったよりも自然に解決するかもしれない」
イヒョンの脳裏には、朝方アクィラ村を発ってきた時にジモンの妻ロシラが切実に頼んでいた、イストリルのいとこの兄、ナルセルの名前が巡っていた。
「ライル。たとえこの老人が決定的な手がかりを握っていなくとも、構わん」
イヒョンは荷物を纏めに部屋へと入っていった老人の後ろ姿を見ながら、低く呟いた。
「死にゆく子供と骨と皮だけの老人が目の前にいるのに、彼らをこの幽霊村に置き去りにして発つというのは、俺の辞書にはない選択肢だ。手立てがあるなら、ひとまず試みるのが筋ってもんだろうが」
「ハァ……もしやと思ったが、やっぱりそうきたか」
ライルは深い溜息をついて、髪を掻きむしった。
数ヶ月共に生死の境を越えながら見守ってきたイヒョンは、そういう人間だった。冷徹に損益を計算しているようでありながら、結局のところ生存の岐路に立たされた弱き者を見過ごすことのできない、奇妙な意地。
ライルはすでに今回の道行きが苦難の道となるであろうことを察してはいたが、愚痴とは別に、そんなイヒョンの性根を信頼していた。
「約束は約束だからな。老人が荷物を纏めてる間、お前はさっさと村の酒場にでも行ってこい」
イヒョンが少し口の端を持ち上げて付け加えた。
「俺はその間、俺たちが乗っていけそうな舟を探しておく。お前も気が乗ることがないと、俺たち二人で櫂を漕げないだろう?」
「おおッ、兄貴! 忘れてなかったんだな。やっぱ兄貴しかいねぇぜ!」
主のいない酒樽という単語に、ライルの目がカッと輝いた。ついさっきまで疲労に塗れていた気配は、跡形もなく消え失せていた。ライルは軽い足取りで腰に下げた短剣を確かめてから、酒場に向けて駆け出していき、イヒョンはその後ろ姿を見ながら苦々しい微笑を浮かべた後、湖畔へと向かった。
イストリルの船着き場は、村の静寂と同じくらい、無残に打ち捨てられていた。
マグニ川の本流が湖と合流する道筋に位置するこの場所は、かつて数十艘の漁船が出入りしていた、それなりに活気のある小さな船着き場だったのだろうが、今は主を失った舟だけが、転がっていた。イヒョンは入念に舟の状態を見て回った。
『これは船体がもう腐ってるな。これは底に亀裂が入っている』
イヒョンの視線が舟を舐めるように見回した。ほとんどが放置されて久しく、水が漏れているか、木が腐食していた。だが、諦めずに奥の船着き場まで漁っていたイヒョンの目に、分厚いタールを塗って保存状態の良好な中型の小舟が一艘、目に留まった。
成人7、8人は十分に乗せられそうな頑丈な作りだった。イヒョンは自ら舟に乗り上がって足を踏み鳴らし、船体の強度を確かめた。幸い水漏れもなく、龍骨も歪まずに、しっかと持ちこたえていた。
イヒョンは周辺の草むらと倉庫を漁って、使えそうな櫂を4本見つけ出した。激しい流れに耐えられそうなほどに頑丈な、トネリコの櫂だった。イヒョンは櫂を舟の中へと運び入れながら、川風に靡く髪を掻き上げた。
『この舟なら、今日のうちにアクィラにたどり着ける』
支度を終えたイヒョンが再び老人の家へと戻ってきた時、老人は古びてくたびれた包みを二つ大切に抱え、扉の前に立っていた。彼の傍らには、薬気のおかげなのか、それとも久しぶりに食事を摂ったおかげなのか、ごく微かに呼吸が安らかになった子供が、リネンの布に包まれたまま寝床に横たわっていた。
イヒョンの視線が村の彼方へと向けられた。両腕に大きな酒樽を二つ抱え、ニコニコと笑いながら駆けてくるライルの姿が見えた。
もうこの死に絶えた村を発つ時間だった。
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湖の水面の上に少しずつ影が長く伸び始めた頃に出発した小舟が、空が赤く染まってきた頃合いに、アクィラ村の船着き場へと重々しく到着した。
半日中休まず櫂を漕いだせいでライルの肩は千斤万斤の重さだったが、酒場から仕入れてきた酒瓶を舟の片隅に積んでおいたおかげなのか、彼の表情は奇妙な達成感に満ちていた。
イヒョンは懐の中でぜいぜいと荒い息を吐く子供をしっかと抱き締めたまま舟から下りた。
「ライル、ご老人を支えてやれ。ひとまず納屋に行こう」
イヒョンの指示に従って、4人は闇が垂れ込み始めた村の道を抜け、ジモンの家へと向かった。納屋の藁の山の上に老人と子供を横たえ、荷物を整理したイヒョンは、汗を拭いながら、ジモンの家の扉を叩いた。
「ご無事でお戻りでしたか。日が暮れようとしてんのに、何の便りもないもんで、心配しておりましたよ」
扉を開けて出てきたロシラの顔に、安堵の色が掠めた。だが、イヒョンの固く閉じた唇とひんやりとした眼差しを目にした瞬間、彼女の表情も強張った。
食卓に座って食事をしていたジモンもまた、スプーンを置いて重々しい表情でイヒョンを見据えた。
イヒョンが席に着くと、ジモンが堪えきれずに先に口を開いた。
「イストリルは……イストリルはどうだったね? あのでけぇ村も、わしらと同じように山の主の怒りを買っとったかい?」
イヒョンはしばし沈黙を守ってから、口を開いた。
「状況は実に芳しくありません。いや、芳しくないどころか……すでに、終わっておりました」
「そりゃどういう……!」
「イストリルの住民は、もうほとんど全員が消え失せておりました。アクィラよりも遥かに深刻な状態でした。家畜の鳴き声一つ聞こえぬ、幽霊村と化しておりましたよ」
イヒョンの重々しい宣告に、ジモンの顔色が土気色に変わった。アクィラよりも規模が大きく、商人たちが行き交っていたイストリルまでもが、丸ごと喰い尽くされたという事実は、この災いが単なる偶然ではないということを、改めて立証していた。
「あの空っぽの村に、生き残った者がちょうど二人だけおりました。骨と皮ばかりの老人と、高熱に苦しむ幼い子供でしてね。あそこにそのまま置いていけば、今夜を越せそうにありませんでしたので、ひとまず舟に乗せてこちらへ連れてまいりました」
ジモンは当惑したかのように、イヒョンと妻ロシラを交互に見比べた。ただでさえ食糧も不足し、恐怖に駆られている村に、よそ者を、それも病人を連れてきたという事実は、ヴィリクスである彼にとって、大きな負担だった。
だが、ロシラの反応は違った。彼女はイストリルの生存者の老人という言葉に、胸を握り締めながら、イヒョンへと歩み寄ってきた。ロシラの声が細かく震えていた。
「もしや……もしやその方のお名前は、何と仰います?」
イヒョンは顔を巡らせて納屋の方を指し示しながら、淡々と答えた。
「お名前まではお聞きしませんでしたが、ただ今、納屋にお連れしておきました。直々にお確かめになるのが早いでしょう」
「納屋に……ですか?」
ロシラの瞳孔が揺れ動いた。狭くひんやりとした納屋で、屈強な男二人と骨と皮ばかりの老人、それに死にかけている子供まで一緒に過ごさねばならぬという事実は、家の主婦として、いささか心の引っ掛かる話だった。何より、彼女の頭の中には、イストリルから来たその老人が、本当に自身のいとこの兄ナルセルの消息を知っているかもしれぬ、という思いだけがあった。
「今、村に空き家がかなりたくさんあると伺っております。その家のうち一軒を、使わせていただきたいのですが」
ジモンは顎髭を荒々しく撫で下ろしながら、難しげな色を隠せずにいた。
「あんたの気持ちは分かるが……いくら主のいない家とはいえ、勝手に戸をこじ開けて入り込むなんてのは、わしが軽々しく決められることじゃねぇんだ。あの者たちが山の主に連れ去られたっきり、まだ生きてんのか死んでんのかも分からねぇ有様で、よその家を許しもなく占めちまったら、後でどんな恨み言を聞かされるか分からねぇだろうに」
ジモンの反応は、極めて閉鎖的な田舎の村の頑固な倫理観そのものだった。だが、イヒョンはここで退くつもりはなかった。子供を治療するためには清潔な場所が必須であり、老人の気力を回復させるためにも、温もりの留まる空間が必要だった。
イヒョンはジモンの目を真っ直ぐに見据えた。冷たい空気の中、イヒョンの声が低く重々しく沈んだ。
「ジモンさん。一つご提案を差し上げましょう。ジモンさんの立場としても、悪い取引ではないかと存じます」
「と、取引、だと? 何を……?」
「老人は栄養失調が深刻で、子供は高熱のせいで生死の境を彷徨っております。今すぐ治療を始めなければ、明日の朝を保証することができません。ですから、村で一家全員が消えて空いている家を一軒だけ、使わせてください」
イヒョンはしばし言葉を止め、ジモンの顔色を窺った。依然として躊躇うジモンに向けて、イヒョンは用意しておいた決定的な見返りを投げた。
「その家は私が責任を持って清潔に使わせていただきます。必要であれば、保証金もお支払いいたしましょう。もし本来の家主が戻ってまいりましたら、1日たりとも遅らせず、即刻明け渡すことをお約束いたします。そして、ヴィリクスである貴方が保証人となって、空き家を使えるよう、ご助力いただけるのでしたら……」
イヒョンの目つきが、ひんやりと沈み込んだ。
「私が突き止めた、人々が消えていく本当の理由をご説明いたしますし、村の方々がまだ生きているのなら、必ずやこの手でお連れしてまいりましょう」
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