241. 生存者
イヒョンが木の板で窓が全て塞がれて薄暗くなった部屋に向けて足を運ぼうとした瞬間、老人の切実な声が背後から聞こえてきた。
「いかんッ! 後生だから、その板はそのままにしてくれッ!」
ライルが窓を打ち付けた板に手を伸ばそうとした、まさにその刹那、血の弾けんばかりの老人の絶叫だった。
ついさっきまで飢えにくたびれて崩れ落ちそうなほどに危なっかしかった老人が、どこからその力が湧いてきたのか、地面を這うようにして駆け寄ってきて、ライルの脚を必死に掴み締めた。血走った老人の両の瞳孔が、奇怪に震えていた。
イヒョンの目が老人へと向けられた。老人の瞳には、不安と恐怖が宿っていた。
「このように光と空気を完全に遮ってしまえば、病んだお子さんはもとより、ご老人までも感染で命を落とすことになりますよ」
外科医の論理的で当然の決定だった。だが、すでに何かに対する恐怖に蝕まれてしまったかのような老人の耳には、イヒョンの警告は届かなかった。
老人は身を震わせながら、板で封鎖された窓の隙間をちらりと盗み見た。
「板を引き剥がしたら、山の主がわしらを連れていっちまうんだ」
「うむ……山の主、ね……」
「夜になれば、山の主が村へ下りてきて、目が合った者を片っ端から、闇の中へと引きずっていくっていうんだよ!」
老人のひび割れた唇から出てきた言葉は、山の主、アクィラ村でジモンから聞いた存在と、全く同じものだった。
「わしの息子夫婦が……あの恐ろしい噂を聞いて、家中の窓を必死に塞いだんだ。山の主と目を合わせちゃならねぇんだって……」
「窓を全部塞いだ息子夫婦は、どうなったんですか?」
「そ……そりゃあ……自分らは、戸を開けて出ていって、二度と戻ってこられねぇ身になっちまった」
号泣するかのような老人の声に、血のこびり付いた恨みが宿っていた。視界を遮断すれば死を避けられるだろうという信念。だが、敵は光を通してやってくるのではなく、犠牲者の心の中の幻影を突き、自ら閂を解かせるように仕立て上げていた。
板で窓を塞ぐ行為は、危険を防ぐのに何の助けにもならなかった。ただ、根源の知れぬ恐怖から逃れるための、足掻きに過ぎなかったのだ。
「あの板にはあまり意味がないんですよ、ご老人」
イヒョンは恐怖と不安で瞳孔がひどく震えている老人の目を、落ち着いて見つめながら、静かに低い声で言った。
「本当に山の主が仕出かしたことだとしたら、板程度では防げません。同時に、板がないからといって、すぐに家の中へ入ってくるものでもないのです。少なくとも、村の方々を連れていったあの存在が、山の主だの何だのという虚像なんかじゃないということだけは、私が確実にお約束いたしますよ」
老人はイヒョンの言葉を聞いて、顔をガバッと上げた。
イヒョンの両の瞳は、揺らぎ一つなく、静かで深いものだった。嘘をつく者の眼差しではなかった。
「あんた……もしや、うちの村で、いったい何が起きとるのか……知っとるのかい?」
イヒョンは肯定も否定もせぬまま、ただ真剣な眼差しで老人の目を見つめるばかりだった。だが、その微細な沈黙だけでも、老人の濁った瞳孔に抑えきれぬ波紋が広がった。
生涯経験したことのない未知に対する恐怖が、目の前のよそ者によって、初めて実体のある何かへと変わる瞬間だった。形なき呪いではなく、誰かが意図を持って為したことなのなら、それは防ぎ得るという意味でもあった。老人の震えていた肩が、徐々に治まっていった。
「そのお話は、お子さんを先に診てから、改めて致しましょう」
イヒョンは未練もなく身を翻して、開いていた扉に向けて再び歩み始めた。
部屋の中では、居間の悪臭とは比べ物にならぬほどに濃密で吐き気を催す腐っていく匂いが、イヒョンの鼻を直撃した。単なる熱病や栄養失調が放つ体臭ではなかった。
薄暗い部屋の中、藁束の上に粗いリネンの布をぞんざいに被せて作られた粗末な寝床には、幼い子供が荒い息を喘がせながら、うずくまっていた。リネンの布のあちこちには、すでに弾け出た膿と、黒ずんだ赤い血痂が、おぞましい染みを残しながら、こびり付いて乾いていた。
イヒョンは躊躇うことなく歩み寄り、子供の額に手を当てた。
『火の玉のような熱だな』
手のひらを伝って伝わってくる温度は、おぞましいほどの高熱だった。子供の小さく青白い唇は、極度の脱水症状でカラカラに割れ、呼吸は浅く不規則だった。
イヒョンは慎重に、しかし躊躇うことなく、汚れた布団を捲り上げた。露わになった子供の体の状態を確かめた瞬間、イヒョンの眉間に深い溝が刻まれた。
子供の痩せこけた体のあちこちに、忌まわしく巨大な腫れ物が居座っていた。
すでに限界まで膨れ上がって弾けてしまった幾つかの腫れ物からは、黄ばんだ膿と血の汁が絶え間なく流れ落ちており、まだ弾けていないものは、周辺の皮膚を真っ赤に焼き焦がしながら、巨大な炎症の塊を成していた。
不衛生な環境と極度の栄養失調が重なって生み出した、おぞましい細菌感染の結果物だった。下手をすれば敗血症へと移行し、すぐにでも今夜を越すのが難しい状態だった。
『単純な薬の処方で済む水準じゃない。腫れ物を切開して膿を排出する排膿術と徹底した消毒、そして持続的な抗生物質の投与が必要だ』
イヒョンの頭の中に、子供を治療する計画が素早く立てられたが、同時に冷酷な現実が彼の思考にブレーキをかけた。汚物と黴で満ちたこの廃屋で治療を行うことは、むしろ子供を感染の危険にさらに晒す愚行だった。清潔な道具も、煮沸した水も、消毒された布もなかった。
ひとまず差し迫った火を消した上で、安全で清潔な場所へと運ばねばならない、とイヒョンは判断した。
イヒョンは多用途の鞄を開き、大切に携えてきた非常用の薬筒を取り出した。緊急事態に備えて作って持ち歩いていたペニシリンの錠剤を取り出して、粉になるまで細かく砕いた後、水筒の清らかな水に溶かし、子供の割れた唇の隙間に慎重に流し込んだ。薬を呑み込めぬのではないかと心配したが、幸い子供は本能的に水と薬を呑み込んだ。
子供に薬を飲ませたイヒョンは、アルコールと清潔な包帯を使って子供の傷を消毒し、包帯を巻いてやった。
「ハァ……ハァ……」
薬を呑み込んだ子供の息遣いが、ごく微かに安定するのを確認したイヒョンは、再び布団を被せてやって、部屋を出た。
居間では老人が両手を組んだまま、イヒョンを待っていた。
「ど、どうかね? わしの哀れな孫坊主は……助かるかね?」
「相当深刻な状態です。治療することはできますが……」
イヒョンが断固として線引きをして、老人の揺れ動く瞳孔を見据えた。
「ここでは難しい。清潔な環境が必要です。とりわけ、この村では難しい。環境そのものが病を育てているのですから」
「そ、それなら、どうすりゃいいんだ!」
絶望と希望の入り混じった老人の嘆きに近い言葉に、イヒョンは淡々と腰元の食糧袋を解いて、卓の上に置いた。
「ひとまず今すぐ、ここで私にできる応急処置は全て終えました。薬気が回っているので、高熱は徐々に治まっていくはずです。ですが……」
イヒョンはしばし言葉を止め、老人の目を真っ直ぐに見つめた。
「1日、2日のうちにきちんとした治療を受けられなければ、感染が全身に広がるでしょう。そうなれば、私にも手の施しようがありません」
老人の顔が紙のように真っ白に染まった。
イヒョンが顔を巡らせて、埃を被ったまま窓枠を引き剥がしていたライルを呼んだ。
「ライル、片付けはそれくらいにしとこう」
「あん? いきなり片付けの途中でお呼びとは、どうしたんすか?」
「飯から済ませて、それから話そう」
イヒョンは当惑する老人と、きょとんとするライルを背に、自ら厨房へと向かった。
長らく放置されていた厨房の竈に、炎が燃え立ち始めた。イヒョンは綺麗に拭き上げた鉄の鍋に水を注ぎ、干物と硬いビスケットを荒く砕き入れた。ほどなく、濁った水が煮え滾り、生臭くも香ばしい匂いが、死に絶えていた家の中の空気を、徐々に温め始めた。
無骨な木の器に盛られた緩い粥が、もうもうと湯気を立ち昇らせていた。
「ひとまずこれから召し上がってください。長らくお腹が空いていらしたでしょうから、ゆっくり召し上がらなければなりません」
イヒョンが差し出した器を受け取った老人の両手が震えていた。
老人はイヒョンの忠告にもかかわらず、慌てふためいてスチューを口の中へと掻き込んだ。空っぽの胃袋に染み入る温かな水分と塩分に、老人の皺の刻まれた両頬の上に、再び熱い涙が絶え間なく流れ落ちた。
老人が食事に夢中になっている間に、イヒョンは多用途の鞄を漁って、小さな布の包みを取り出した。その中には、滑らかに練り上げられた、栗のような大きさの濃い茶色の丸薬が、いくつか入っていた。
卓に斜めにもたれ掛かってその光景をじっくりと見守っていたライルが、好奇心に満ちた目で眉間をぐっと寄せた。
「兄貴、それまた何だい? いやちょっと、いったい兄貴の鞄からは何だって初めて見るもんが、後から後から這い出してくるんですかい? 魔法の袋にでもなってんのかよ? いったいそんなもん、いつ全部仕込んでおいたんだよ?」
ライルのひっきりなしの愚痴に、イヒョンは小さくフッと笑いを漏らしながら、丸薬を一つ摘み上げた。
「大きな街に立ち寄るたびに、薬草屋や市場で、ちょこちょこ材料を買って、調合しておいたんだ」
イヒョンは空の器に熱い湯を少々注ぐと、その中に丸薬をポンと落とした。
「一種の高熱量の非常食だ。蜂蜜と蜜蝋、そして気力を養う薬草を、高濃縮に丸めておいたから、嵩は小さくても熱量が高い。こうやって熱い湯に溶かして飲ませると、胃腸が傷んだ患者でも消化しやすくて、栄養を素早く供給することができる」
イヒョンが木のスプーンで丸薬をギュッギュッと押し潰すと、ほどなく硬かった塊がするすると溶け落ちて、甘い蜜の匂いとほろ苦いハーブの香りが、部屋の中をほのかに満たした。
イヒョンは綺麗に溶けた茶色の薬の液を持って、再び子供の部屋へと入っていった。
高熱に喘ぐ子供の上体を慎重に抱え上げた後、甘い匂いのする液を、唇の隙間から少しずつ流し込んだ。栄養分と水分が流れ込んでくると、子供の歪んでいた眉間が、いくらか安らかにほぐれた。
そうした処置全てを落ち着いて終えて居間へと歩み出てきたイヒョンは、まだ器の底を掻き出している老人とライルを交互に見やりながら言った。
「お食事が終わり次第、ここを発つのがよかろうな」
イヒョンがアーミングソードの鞘を結び直しながら、言葉を継いだ。
「ライル、すぐに移動に必要な大事な荷物だけ纏めろ。ご老人とお子さんを連れて、アクィラへ戻ろう」
「ええッ?! ゲホッ、ゴホッ!」
残りのスープを呷っていたライルが、咽せ返って盛大に咳き込んだ。彼は涙までもじわっと滲ませながら、ぎょっとした顔つきでイヒョンを見つめた。
「いやちょっと兄貴! 正気かよ? あんな骨と皮ばっかりの爺さんに、今日明日の命のガキを背負って、あの険しい山道と湖畔をまた歩いて行こうってのかい? どんだけ上手くいくってんだよ! 道端で全員くたばっちまうぜ!」
ライルの反論は極めて当を得ていた。
成人の男二人で、まる半日かかって、絶壁のような場所を通り抜けてきた。イヒョンとライルが、ろくに歩けもしない老人と子供を連れて行ける道ではなかった。
老人もまた絶望的な面持ちで、頭を深く垂れた。
しかしイヒョンの顔には、寸分の揺らぎもなかった。むしろ彼の口元に、微かで余裕のある微笑が広がった。
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