240. イーストリル
サクサクッ。
ズズズッ。
何か荒く重々しいものが、土の地面を擦り削りながら引きずられていく音だった。乾いた木の葉が押し潰されて砕けるザワザワとした音と、土の上を何かが擦り過ぎていく音が、入り混じっていた。
平凡な日常の物音ではなかった。もぬけの殻となった村の静寂の中で木霊する、その摩擦音は、ぞっとするような緊張感を醸し出していた。
スラリ。
イヒョンは躊躇うことなく腰元から剣を抜き放った。研ぎ澄まされた刀身が陽光にきらりと閃いた。
イヒョンと背中合わせになったライルもまた、ぐっと緊張した面持ちで短剣を引き抜いた。二人は互いの死角を守りながら、音の発生源である村の中央広場に向けて、音もなく移動していった。
村の真ん中を通る道に沿ってゆっくりと歩を運ぶイヒョンの目は、いつどこから飛び出してくるかも知れぬ黒い仮面の暗殺者を想定して、鋭く動いていた。
「兄貴……あそこ」
広場へと続く曲がり角を曲がる刹那、ライルが小さな声で言いながら、剣の先で一方を指し示した。イヒョンの目が即座に、ライルの指先を追って動いた。
ライルの指が指し示す場所に姿を現したのは、暗殺者でも、おぞましい魔獣でもなかった。乾ききった広場の真ん中で土埃を立てながら歩み寄ってくるのは、70はゆうに超えていそうな、痩せこけた体つきの老人だった。
老人の有様は無残なものだった。
ごっそりと窪んだ頬と、骨だけが残った鎖骨、そして焦点が半ば抜け落ちた、霞んだ瞳。老人は、己の貧弱な体躯より何倍も大きく見える、重々しく湿った漁網を肩に担いだまま、湖のある方角に向けて喘ぎながら、それを引き擦って運んでいた。今にも崩れ落ちそうな、危なっかしい足取りだった。
イヒョンは剣先を地面に下ろし、警戒は緩めぬまま、ゆっくりと老人へと歩み寄った。
「ご老人」
イヒョンの低く丁重な呼びかけに、漁網を引き擦っていた老人の屈んだ背中が、ビクッと固まった。
「村に人がいないようですね。皆さん、どちらへ行かれたんですか?」
ギギギッ。
老人の首が錆び付いた機械のようにギシギシと巡らされた。見知らぬよそ者二人と向き合った老人の濁った瞳孔が、異常なほどに大きく見開かれた。極度の恐怖に駆られてブルブルと震えているようでもあり、その逆に救世主に出会ったかのような歓喜に満ちているようでもある、形容のしようもなく奇怪に歪んだ表情だった。
老人のぱっくりと裂けた唇がブルブルと震えたかと思うと、カラカラに乾いた口から、細い声が漏れ出てきた。
「うぅぅ……あんたら……人なんかい、それとも怨霊なんかい?!」
老人が後ずさりしながら、痩せこけた両の手を虚空に振り回した。
人ではなく怨霊だとは。痴呆にかかった老人のたわごとと片付けるには、このもぬけの殻となった村の惨状とあまりにもゾッとするほどに釣り合いの取れた言葉だった。
イヒョンは下手に近寄る代わりに、その場で立ち止まると、剣を完全に鞘へと押し込んで、両手を挙げてみせた。敵意がないことを示すと同時に、理性を失った老人を鎮めるための、計算された動きだった。
「ご安心ください、ご老人。我々は昨日アクィラ村から来た人間です。怨霊などではありません」
イヒョンの重々しく確信に満ちた答えに、老人はそこでようやく脚の力が抜けたかのように、漁網を取り落として、土の地面にどさりと座り込んだ。
「ああ……生きてる人……生きてる人だなんて……」
老人の両の目から、大粒の涙が溢れ落ちた。
イヒョンは座り込んだ老人と目線を合わせるべく、片膝を突いた。彼の目が老人の揺れ動く瞳孔を、真っ直ぐに射貫いた。
「いったい、なぜ我々を見て怨霊か、とお尋ねになったんですか? この村で、村の方々に何があったんですか?」
イヒョンの問いに、老人の肩がもう一度大きく縮こまった。もぬけの殻となった村に吹いた一筋の風が、老人の唇に貼りついたおぞましい真実を、急かしているかのようだった。
痩せこけた老人の両の手が、イヒョンの手をがしっと掴み締めた。冷たく荒い手のひらがイヒョンの肌を撫で下ろした。指先を通して伝わってくる脈拍の鼓動と、生きて呼吸する者の体温。それを確かめた老人の濁った瞳孔から、ついに号泣が噴き出した。
「あったかい……ああ、本当に血が通ってる人間だ……!」
老人の皺の刻まれた頬を伝って流れ落ちた涙が、イヒョンの手の甲の上に落ちた。
イヒョンは下手に手を引き抜く代わりに、老人の荒い息遣いが収まるまで、黙々と待った。やがて、老人の啜り泣きが鎮まると、イヒョンが低く落ち着いた声で再び問うた。
「もう、いくらか落ち着かれましたか? いったい、この村に何があったんですか」
「ハァ……」
老人は肺腑の奥深い場所から掻き上げてきたかのような、重々しい溜息を吐き出した。
「みんな……消えちまったよ。みんな、揃って消え失せちまったんだ。いつから始まったことなのか、見当もつかねぇ。朝目を覚ますと、隣の家の奴が蒸発しとって、魚を獲りに出た舟は空っぽのまま、湖のほとりに流れ着くんだ。そうやって一人また一人と、隣人が消えていって……今この広い村に残ったのは、わしと、わしの孫坊主だけだよ」
老人の声がブルブルと震えた。
「息子夫婦も……あの夜、ちょいと外に出たきり、とうとう戻ってこなかったよ」
黙々と聞いていたライルが眉間をぎゅっと寄せて、一歩前へと進み出た。
「いやちょっと、爺さん。人がそんなふうにバタバタ消えてくんなら、当然逃げ出すべきだったろ! 山越えてアクィラ村か、カシルの方に避難しようとは思わなかったのかよ?」
ライルの歯痒さの混じった叱責に、老人は悲しげな微笑を浮かべて、自身の曲がった脚をポンポンと叩いた。
「わしのざまを見るがいい、若いの。こんなふうに歳食って、骨まで曲がっちまって、平地を歩くのですら難儀なのに、あの険しい山道や川堤を、どうやって越えろってんだね。それに、まだ幼いわしの孫坊主は、ひでぇ熱病にでもかかったのか、今だって息も絶え絶えな有様なんだよ。逃げるどころか……家の戸を一歩出るってことすら、考えられなんだ」
残酷な現実だった。老人はしばし言葉を止めたかと思うと、やがて羞恥心すらも忘れ去った眼差しで、イヒョンとライルの荷物の包みをちらりと窺った。
未知の恐怖よりも先に来るのは、結局のところ、原初的な飢えだった。
「面目ねぇことだが……もしや、何か食い物が、ありはせんかね? わしもわしだが、孫が飢えてんだよ……いつ最後に何かを口にしたかも、思い出せねぇくらいでな」
イヒョンの目が老人の有様を舐めるように見回した。
皮膚の下から骨の輪郭が剥き出しに浮かんだ顔面、筋肉が完璧に消失して皮だけが残った手足。医学的に明白な極度の飢餓状態だった。
このような体で、自分よりも巨大な漁網を引き擦りながら出てきたということ自体が、奇跡に近い話だった。孫を生かしてやろうという本能ひとつが、途絶えかけている命の綱を、無理やりに握り締めている格好だった。
「鞄に干物と乾いたパンが少しございます」
イヒョンが固く閉ざされていた唇を開いて言った。
「ここに立ち続けているのは、あまり好ましくはなさそうですので、ひとまずご老人のお宅へまいりましょう。食事も整えて差し上げますし、お孫さんの容態も、私が一度診てみましょう」
「ああ、ありがてぇ……! 実にありがてぇことだよ!」
イヒョンの申し出に、老人はしきりに頭を下げながら、曲がった腰をペコペコと折った。そして、地面に引き擦ってきていた巨大な漁網を未練もなく土の上に下ろし、ゆっくりとした足取りで先頭に立って歩み始めた。
イヒョンとライルは老人の後をぴたりと追った。背後から見つめた老人の後ろ姿は、本当に貧弱なものだった。擦り切れたシャツの上から脊椎の骨が浮き上がっており、細い足首は、歩を踏み出すたびに危なっかしくよろめいていた。
イヒョンの瞳孔が、老人の危なっかしい後ろ姿と、徐々に狭く暗くなっていくイストリルの路地を、交互に観察した。
老人の痩せ細った後ろ姿を追って、イストリルの内側深くへと足を踏み入れた。
ほどなくして、路地の終わりに、石と泥を固く練り合わせて建てられ、分厚い木の板で屋根が補強された、なかなかにずっしりとした家屋が姿を現した。痩せこけたアクィラやカシル村の小屋に比べれば、遥かに規模が大きく、しっかりとした形をしていた。この村がマグニ川の豊かさを享受していた、それなりに裕福な場所であったことを証する痕跡だった。
だが今は、ただの巨大なもぬけの殻の墓に過ぎなかった。
中庭のカラカラに乾いた雑草の山の合間に舞い降りた一羽の鴉が、正体不明の食べ屑をコンッ、コンッと啄んでいた。それ以外には、いかなる生き物の気配も感じ取れなかった。
ギギギッ。
老人がやっとのことで押し開けた木の扉が、不気味な摩擦音を吐き出した。開かれた隙間から真昼の陽光が差し込んできたが、家の中の有様は、惨憺たるものそのものだった。
「ウェッ……!」
後に続いて足を踏み入れたライルが、反射的に鼻を押さえながら、空嘔吐きをした。
四方の窓が板と釘で隙間なく封鎖された家の中は、真昼にもかかわらず地下室のように薄暗くじめじめとしていた。何より鼻を突かんばかりに立ち込めるおぞましい悪臭が問題だった。汚物と汗、そして病人の腐っていく匂いが、狭い空間に閉じ込められて煮え滾っていた。
「ご老人。お孫さんはどちらにいらっしゃいますか」
イヒョンは顔色一つ変えぬまま、重々しく問うた。地球の救急室や貧民街での医療奉仕で数えきれぬほど嗅いだことのある、ひどく現実的で絶望的な、死の匂いだった。
老人は気力が尽き果てたかのように壁に危なっかしく寄りかかったまま、震える指で居間の奥の固く閉ざされた部屋の扉を指し示した。
「あの部屋だ……元々はわしの息子夫婦が使っとった部屋だが、息子夫婦が消えてからは、寝込んじまった孫坊主が一人で、ああして過ごしとるんだよ」
老人の濁った瞳孔には、もはや流すべき涙すらも残っていなかった。イヒョンは短く頷くと、鼻を押さえて困り果てているライルに向けて、冷ややかに指示した。
「ライル。窓から全部開けて、家の中を片付けろ」
「は? あ、兄貴! 俺によ、この肥溜めみてぇな家ん中を片付けろってのか?」
ライルが唇を尖らせて、ぎょっとした。戦闘ならまだしも、他人の家の汚物を片付ける仕事など、彼の薄っぺらい自尊心が許さないらしかった。
「片付けって、今やらなきゃダメか? 俺だってよ、何日も山ん中転げ回ってクタクタなんだぜ!」
「だったら、片付けは俺がやるから、お前は行って子供の容態を診てくれると助かるんだが」
「そ……それは……ちっくしょう……分かったよ。分かったって」
「今すぐ打ち付けた板を引き剥がして換気しないと、健康な人間の肺だってカビが生えてもおかしくない環境だ。俺が部屋の中で子供の容態を診ている間、お前は外の環境から、人の住まう場所にしてくれ」
ライルは依然として不満をたっぷり浮かべた顔のまま、床の埃をぐいぐいと蹴り散らした。どうにも言うことを聞く素振りのない、ふてぶてしい奴だった。だが、イヒョンはこの扱いの厄介な奴の首根っこを掴むコツを、よく心得ていた。
人を動かすには、インセンティブが何よりだということを、イヒョンはよく心得ていた。
イヒョンはわずかに身を捻り、ライルの耳元にだけ届くような低い声で、密やかに囁いた。
「お前の分担を全部済ませたら、村を見回る時間をくれてやる。人っ子一人いない、もぬけの殻となった幽霊村の酒場の地下室には、なかなかに値の張る、垂涎物の、主のいない酒樽が、山のように積まれているはずだぞ」
刹那、ライルの両の目がカッと輝いた。ぶつくさ言っていた唇がもごもごと動いたかと思うと、やがて口の端が耳元まで裂けた。
「ハッハッハ! 兄貴、もっと早くそう言ってくれりゃよかったのによ!」
ガタンッ。ベキッ。
ついさっきまで疲れて死にそうだと言っていた奴は、どこへやら。ライルは居間の窓を覆っていた板を素手で引き剥がし始めた。息詰まる空間に、爽やかな川風と正午の眩い陽光が、流れ込んできた。
「何やってんだよ、兄貴! 1分1秒が命取りの患者を放っといて! さっさと部屋に入って、ガキから助けてやりやがれ!」
どこで見つけてきたのか、古びた箒まで掴み取って騒々しく埃を掃き出すライルの、ふてぶてしい勢いに、イヒョンは小さく乾いた笑いを漏らした。
しかし、すぐにイヒョンはライルが生み出した滑稽な活気を背に、濃い闇と死の匂いがとぐろを巻いている奥の間の、古びた扉の取っ手をゆっくりと握り締めた。
ギイッ。
長らく油を差していない蝶番が、不気味な音を立てて、扉が開いた。
廊下の光が部屋の中を切り裂いて差し込み、寝床の上を照らした瞬間、それを目の当たりにしたイヒョンの瞳孔が、鋭く収縮した。
読んでくれてありがとうございます。
本業の都合により、小説の投稿時間が不規則となっております。
ご迷惑をおかけし、誠に申し訳ございません。
読者の皆さまの温かい称賛や鋭いご批評は、今後さらに面白い小説を書くための大きな力となります。
お読みいただき、楽しんでいただけましたら、ブックマークやコメントをお願いいたします。
