感情を失った私、感情が力な世界に落ちました。

239. 寂寞

イヒョンの追及に、ライルがビクッと驚いてイヒョンの目を見つめ返した。

猟師夫婦とアイルが訝しげな眼差しで自分を見つめてくると、ライルは咳払いをして、そっと上体を屈めてイヒョンの耳元へと身を寄せてきた。一般人の前では旅人ギルドの機密を守らねばならぬという、彼なりの気遣いだった。

「いや、これが正確に何なのかは、俺もよく分かんねぇんだけどよ……」

ライルが小さな声で、しかしなかなかに確信に満ちた口調で密やかに囁いた。

「あのよ、こないだ俺たちの本部で新しく支給された認識票があったろ。名前がカル……カル何とかって言ってた、あの新しく出てきた金属。ちょうどあんな感じだったんだよなぁ」

ライルの言葉が終わると同時に、イヒョンの瞳が閃いた。

イヒョンは躊躇うことなく、食卓の上の破片の一つを掻っ攫うように摘み上げた。光を失って濁った灰色に変質してはいたが、指先の指紋を伝って上ってくる特有のひんやりとした金属の感触が、感じ取れた。

色は少し違ったが、それは紛れもなくカラディウムだった。

エペリア大陸でも、ほんの一握りの者だけが知り、取り扱う、コルディウムに反応する特殊金属。その名を脳裏に思い浮かべた瞬間、地球で数多くの最先端医療機器を設計し、分析してきたイヒョンは、凄まじい速度でパズルを組み上げ始めた。

カラディウムは、初めは何も描かれていない画用紙のような性質を持っていた。最初に注入されたコルディウムの属性を永続的に記憶し刻印し、以後コルディウムに晒されるたびに反応して、元来刻印されていた力を物理的に具現してみせる。

『だとすれば、このあり得ぬ連続失踪の構造が、完璧に説明がつく』

イヒョンの背筋を伝って、ひんやりとした戦慄が走り抜けた。

『あいつらは、このカラディウムの金属片に、空間を移動できる能力のコルディウムを、事前に刻印したのだろう。そして、このカラディウムで作った道具を用いて人々を誘い出したのだとすれば、全ての事件の辻褄が合う』

コルディウムを用いて犠牲者に家族の声や幻影を見せ付け、破片のある場所まで誘き寄せた後、すでに刻印された転移門を通じて、何処かの場所へと犠牲者が自らの脚で歩み入るように仕立て上げたのに違いなかった。

現場に血の一滴、目撃者の一人も残らなかった理由。それは奴らが現場にいる必要すらもない、完璧な遠隔自動化拉致システムだったからだった。

奴らの作戦を把握したイヒョンは拳をぐっと握り締め、彼の握っていたカラディウムの破片が握力に圧し潰されて、おぞましい摩擦音を立てた。

これは迷信でも、単なる殺人鬼の余興でもなかった。エペリア大陸全土を舞台に、強力なコルディウムと作戦が歯車のように噛み合いながら、巧妙に回り続ける人間狩りシステムの実体だった。

「お食事、ありがとうございました。アイルが安らげるように、傍についていてやってください」

イヒョンは煮え滾る怒りを抑え込んだまま、ジモン夫婦に丁重な感謝の挨拶を残して、小屋の重々しい木の扉を開けた。朝の陽光が眩しく降り注いだが、イヒョンの背後に長く伸びた影は、いつにも増して濃く重々しかった。

ライルと共に足を踏み入れた納屋は、かび臭い古びた干し草の匂いと、一晩中染み込んできたひんやりとした冷気で満ちていた。

ガチャッ。

イヒョンは納屋の扉を固く閉ざして錠を下ろしてから、ようやくジモン家族の前では到底口に出せなかった、最も深く暗い真実の閂を解き始めた。

「ライル。今から俺が話すこと、聞き逃すんじゃないぞ」

イヒョンは藁の山の上にどさりと座り込んで、昨夜山中の森で目の当たりにした事実と、イヒョン自身が過去にコランとプルベラで経験した地獄のような出来事を、余さず説明し始めた。

カラディウムの金属が共鳴して、虚空を切り裂いて作り出した巨大な鏡の転移門。漆黒のマントを纏い、赤い眼光を放っていた3つの分身。そして、奴らの奇怪なコルディウムと圧倒的な殺気まで。

「あいつらは、過去にプルベラを襲撃した連中と同類だ。いや、正確に言えば、プルベラの広場を生き地獄に変えたカルヌスと、ほぼ同じ装いをしていた」

「いや、く、狂ってる……あんな化け物みてぇな連中が、こんな田舎まで入り込んできて、人を拐かしてるってのかよ? いったい、なんでそんな真似を……」

ライルの口がポカンと開いた。彼の揺れ動く瞳には、明白なる驚愕と恐怖が宿っていた。

「なんで拐かしてるのか、分かる気がするんだ。言葉で説明するのは難しいが、おそらくペルトゥスっていう傀儡軍団を作るためだろう。俺が直に経験したことだから、間違いない。これは単なる偶然や、点として散らばった犯罪組織じゃない」

イヒョンは懐から指令書を取り出して見直しながら、言葉を継いだ。

「先頃ドルメア地域一帯で発生したという大規模な失踪事態。あの原因不明の人間失踪現象もまた、こいつらの仕業である確率が高い。村人たちを幻覚で誘き寄せて、遠隔の転移門に押し込むこの人間狩りシステムであれば、エペリア大陸全土で数千人を痕跡もなく拐かすことも、決して不可能じゃないんだ」

「ハァ……」

ライルは乾いた顔を擦りながら、深い溜息を吐き出した。あまりにも途方もなく、巨大なスケールの陰謀だった。だが、ライルはこの男が決して根も葉もないホラを吹くような輩でないことを、骨の髄まで分かっていた。

「兄貴の言うこと、全部当たってるとしてだ。じゃあ、これからどうすんだよ? あの鏡の穴の向こうがどこか、分かってんのか?」

「十中八九、奴らの本拠地か、あるいは拐かした人間を収容している巨大な仮設の牢獄だろうな」

イヒョンの冷酷な答えに、ライルは乾いた笑いを漏らした。

「本拠地? 兄貴、まさか俺たち二人で、そこに突っ込んでこうって話じゃねぇだろうな? いくら兄貴が奇想天外な武器を使うっつったってよ、兄貴が説明してくれた通りの強ぇ連中がうじゃうじゃいる巣窟に、俺たち二人で乗り込むなんて、ただの自殺行為だぜ!」

「分かってる。今の戦力じゃ、お話にならんだろうな」

イヒョン自身、自らの客観的な限界を否定しなかった。コルディウムを操れぬ彼にとって、情報を遮断された敵陣の真っ只中に飛び込むことは、地雷原を歩むのと同じだった。

「今すぐ飛び込みはしない。奴らの目的、拠点の所在、そしてこのカラディウムを供給する黒幕まで。盤をひっくり返すには、明確な情報が必要だ」

イヒョンが立ち上がり、納屋の片隅に置いていた自身の装備を、纏め始めた。

「幸い、昨日転移門が砕け散って分身どもが消滅したから、奴らも今夜すぐにアクィラ村に再び姿を現すことはないだろう。その空白を狙う」

「で、どこに行くつもりだよ?」

「イストリル」

イヒョンの断固たる一言に、納屋の空気がピンと張り詰めた。ドルメアの失踪事件に関する記録、あるいはこのカラディウムの道具の破片を鑑定できる最低限の手がかりでも、残っているかもしれぬ、最も近い拠点都市だった。

「イストリル、ね……ハァ……いいぜ。じゃあ俺も戦闘の準備をしねぇとな? がっつり身を固めなきゃいけねぇんだろ?」

ライルは溜息をつきながらも、自身の武器を纏めながら問うた。イヒョンは腰元の鞘をしっかと結束しながら答えた。

「当たり前だ。単なる調査じゃなく、獲物を追跡するための事前偵察だからな。しっかり身支度を整えろ、ライル」

納屋のひんやりとした空気の中で、分厚い革の鎧のバックルがしっかと締められる音が響いた。イヒョンは腰元の多用途ベルトを点検し、カラディウムの破片の入った革袋が落ちぬよう、しっかと結束した。

ライルもまた、いつもの粗忽さを拭い去ったまま、武器の刃を研ぎ澄ましながら、黙々とイヒョンの後を追った。

身支度を終えた二人は、息子の傍に寄り添うジモン夫婦のもとへと歩み寄った。

「出発する前に、一つお伺いしたいことがございます」

イヒョンの声に、ジモンが憔悴した顔を持ち上げた。

「以前に少々立ち寄ったカシル村は、見たところ平穏でした。失踪の痕跡も見つけられませんでした。もしや、近くにあるイストリル村の状況はいかがでしょうか? アクィラと似たような兆候があるという噂を、お聞きになったことはございますか?」

ジモンは深く刻まれた眉間を撫でながら、力なく首を振った。

「わしらみたいな猟師ってのはな、獣を追って山や森を渡り歩くだけで、村同士で公式に便りを取り合うようなこたぁ、ほとんどねぇんだ。だが、聞いた話じゃ、イストリルはわしらより規模が大きくて、木材の買い付けに商人どもが行き来する所だって言うじゃないか」

孤立した山里の限界だった。イヒョンが短く顎で頷き、身を翻そうとした、その刹那だった。

「あの……」

一晩中流した涙で目の縁が赤くなったロシラが、慎ましく前へと出た。彼女の荒れた手が、古びたエプロンの裾をぎゅっと握り締めていた。

「イストリルでしたら……うちのいとこの兄が住んでいるんです」

「いとこ、と仰いますと?」

「はい。名はナルセルと申します。なにぶん長らく行き来が途絶えていますので、今もそこに住んでいるかは確信できませんが、もしやイストリルへいらっしゃるのでしたら、あの人を訪ねてみてください」

ロシラの声には、息子の命を救ってくれた恩人に、ささやかな手助けでも差し出したいという、切実な思いが滲んでいた。

「行って、私、ロシラの紹介で来たと仰っていただければ、覚えているはずです。なにぶん無愛想で風変わりな人ではございますが、私の名を出していただければ、少なくとも門前払いをしたり、無下に扱ったりはしないでしょう」

「ナルセル。覚えておきます」

イヒョンは淡い微笑みを浮かべて、丁重に頭を下げた。

「それから、もしやお会いになりましたら、ロシラが安否を伝えてほしいと申しておりました、というお言葉も、必ずやお伝えいたします。どうか……お二方とも、ご無事でありますように」

彼女の切実な祈りを背に、イヒョンとライルはついにアクィラ村の境界を脱した。

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村を背にして歩み始めるとほどなく、視界がパッと開けて、巨大な湖がその雄壮な姿を現した。タルコス山脈の険しい谷間に湛えられた、清らかで巨大な水の流れ。朝の陽光を含んだ湖面の上に、白っぽい水霧が立ち昇っていた。

イヒョンとライルは、ちゃぷちゃぷと水の音を右手に聞きながら、湖畔に沿って時計回りに、うねりながら続く道を歩み始めた。

「兄貴」

足元で砂利が砕ける音を立てながら歩いていたライルが、辺りの様子を窺いながら声を潜めた。

「イストリルにも、あの鏡の穴が開いてたらどうすんだよ? アクィラより大きい町なんだろ。あいつらの手先がうじゃうじゃ居るんじゃねぇのか?」

「その可能性も排除できんな」

イヒョンの視線は、湖の彼方、薄い霧に包まれたイストリルの方角へと、釘付けにされていた。

「むしろ、奴らが少しは残ってくれていることを願わなきゃならんな。奴らが残っていれば、何かしらの情報を得られるだろう。イストリルを掻き回して、このカラディウムの出所と輸送経路を、必ずや突き止めてやる」

アクィラ村を背に、うねった湖畔に沿って歩むことまる半日。

タルコス山脈の荒い稜線が徐々に緩やかになり、太く激しい水流を誇るマグニ川の本流が、巨大な湖と合流する開けた場所が、視界に飛び込んできた。その水路が交差する肥沃な大地の上に、二人の目的地であるイストリル村の輪郭が、ぼんやりと浮かび上がった。

だが、村の入口を見下ろす丘の上にたどり着いた瞬間、イヒョンの足取りがピタリと止まった。

イヒョンの本能が、背筋を伝って、ひんやりとした警告音を鳴らしていた。

豊かであるはずのマグニ川の河口の村で、まず真っ先にイヒョンの神経を逆撫でしたのは、奇怪なほどの寂寞だった。

犬の鳴く声。牛や羊の群れが鳴く声。網を手繰り寄せる漁師たちの無骨な歌声。子供たちが駆け回って遊ぶ笑い声。数百人もの人間が寄り集まって暮らす集落であれば、必然的に放たれてしかるべき暮らしの物音が、ただの一点として存在していなかった。ただ湿気を孕んだ川風が、空っぽの木の枝を撫でて通り過ぎながら立てる、寒々しい摩擦音だけが、鼓膜を叩くだけだった。

イヒョンの視線が、村の屋根を隅々まで見渡した。

すでに正午をとっくに越えた昼食時だった。煙突という煙突から煙がもうもうと立ち昇り、香ばしい肉のスープやパンを焼く匂いが、風に乗って漂ってきてしかるべき時刻だった。だが、イストリルの空は、煙一つなく、冷ややかに透き通っていた。

ただ、村の前の堤の上で危なっかしく繋がれた古びた小舟が数艘、激しい流れに揺さぶられてあちらこちらにぶつかりながら、ギシギシ、ギィッ、と鉄の音を吐き出しているだけだった。

「兄貴……ここの雰囲気、なんでこんな感じなんだ?」

息遣いすら立てるのが憚られる圧倒的な静寂の中で、ライルは生唾を呑み込みながら慎重に囁いた。彼の声の末尾が、微かに震えていた。

「いくら静かな田舎だってよ、これはねぇだろ。アクィラのあの陰鬱な村だって、爺さんたちが網は繕ってたぜ。ここはまるで……お墓みてぇじゃねぇか。まさか、この村の連中も、もうやられちまったってのか?」

ライルの揺れ動く瞳孔が、村のもぬけの殻となった路地を見回した。

イヒョンは答える代わりに、固く閉ざしていた唇の隙間から、冷たい息を長々と吐き出した。

「十中八九、村全体が拐かされたのに違いない」

イヒョンのタコの出来た手が、自然と腰元へと下りていき、アーミングソードの柄を確かめた。続いて、左腕に盾を装着した。

「気を引き締めろ、ライル。まだハイエナのような連中が、残っているかもしれないからな」

「ちくしょう、息つく暇もくれねぇんだな。ところでハイエナって何だよ?」

ライルが唇を噛みしめながら、背中の武器を抜き取った。

「ただの野犬だと思っとけ。野犬」

イヒョンは低く密やかな歩幅で、丘を下り始めた。もぬけの殻となったイストリル村の境界を告げる古びた木柵を越えた瞬間、死のように静まり返っていた村の路地の奥から、何か重々しいものが土の地面を引きずられていく音が、イヒョンの耳殻を叩いた。

サクッ。サクサクッ。

静寂が垂れ込めたイストリルの狭い路地へと足を踏み入れた瞬間、死に絶えたかのような空気を切り裂いて、不気味な物音がイヒョンとライルの耳を引っ掻いた。

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