感情を失った私、感情が力な世界に落ちました。

238. 破片

ポトッ。ポタポタッ。

乾いた土の地面の上に、大粒の涙の雫が落ちて、土の上に染みを作っていった。膝の間に顔を深々と埋めたアイルの肩が、震えていた。希望が粉々に砕け散った跡に居座ったのは、骨を削るような絶望だけだった。

イヒョンは泣き声を辛うじて押し殺して啜り泣いている少年を、静かに見下ろした。生半可な慰めはむしろ鋭利な毒となるだけだということを、イヒョンはよく知っていた。

イヒョンは少年からゆっくりと視線を逸らし、灰色の曙が明けつつある森の片隅へと顔を向けた。彼の目が留まったのは、粉々に砕け散った巨大な転移門の残骸だった。

『呪文と共に自ら組み立てられて、空間を捻じ曲げた道具』

イヒョンは躊躇うことなく腰を上げた。

土の地面に散らばった金属の破片に向けて歩み寄り、片膝を突いた。作動を止めて砕け散った破片は、ただの冷たい鉄の塊に過ぎなかった。

しかし、地球で最先端の医療機器を設計し、機械の原理を分析していた彼の目に、これは単なる屑鉄ではなかった。まるで競合他社の製品サンプルのようなものだった。

イヒョンは散らばった金属片を、ただの一つも残さず拾い集めて、革袋の中へと掻き集めて入れた。

『今はこの金属の材質も、作動の原理も分からないだろう。だが、大きな都市に出て情報を漁っていけば、この道具について知っている人物を見つけられるかもしれない』

いつしか、タルコス山脈の険しい稜線の彼方から、赤い朝陽が昇りつつあった。一晩中森を圧していた漆黒の帳が晴れ、木の葉に結んだ朝露が陽光を受けて透明に煌めいた。

「起きるんだ、アイル。家族が待っているはずだ」

イヒョンの低い声に、アイルがよろめきながら立ち上がった。二人の重々しい足取りが、朝霧の垂れ込めた山道に沿って、うねりながら続いていった。

ほどなくして、森の入口を抜け出し、アクィラ村の境界が目に飛び込んできた時だった。

「アイルッ!」

明け方の空気を切り裂いて響く、女人の絶叫に近い声が聞こえてきた。

村の入口には、一晩中まんじりともせず夜を明かしたのか、土埃を被って目の縁に血管の弾けた、ジモンとその妻が立っていた。彼らの傍らには、土埃と汗で無残な顔となったまま、苛立たしげにイヒョンの方を見つめているライルの姿も見えた。

「あ、アイルッ! ああ、神様!」

遠くから歩み下りてくるアイルのシルエットを確かめたジモンの妻が、号泣しながら一気に駆け寄ってきた。靴が脱げるのにも構わぬまま、土の地面を蹴って駆け寄ってきた彼女は、傷だらけとなった息子の体を、砕けんばかりに抱きしめた。ジモンもまた、赤くなった目から大粒の涙を溢れさせながら、妻と息子を大きな懐へと包み込んだ。

「生きて帰ってきたんだな……生きて帰ってきたッ! このすっとこどっこいが、何のつもりで一人っきりで森へ行きやがった!」

「お母さん……お父さん……すみません、俺、アデリーナを……」

抱きしめ合った3人の家族の号泣が、朝の静かな村に切なく響き渡った。

その切ない再会の光景から一歩退いたイヒョンは、重々しい表情で歩み寄ってくるライルに向けて、短く顎をしゃくってみせた。ライルはイヒョンの身なりを見て、一晩中イヒョンが一人で生死の境を越えるような戦いをしていたであろう事実を察したらしく、普段とは違って静かに歩み寄って、イヒョンの荷物を受け取った。

家族の涙ぐましい再会を黙々と見守っていたイヒョンの手が、腰元に下げられた革袋を、無意識に撫で回した。指先を伝ってくる鉄片のずっしりとした感覚。この悲しみを操作し、人の心を玩具のように蹂躙した奴らに対する怒りが、胸の奥でうごめいた。

________________________________________

無骨な木の器に盛られた温かい魚のスープの上から、もうもうと湯気が立ち昇り、ライ麦パンの香ばしい匂いが、一晩中冷たく沈んでいた家の中の空気を、穏やかに暖めていた。

「素晴らしい食事でした。ありがとうございました」

イヒョンが木のスプーンを置きながら口を開いた。

「お食事が済みましたので、お話し申し上げます。ジモンさん、そして奥様。お二方に、ぜひお話し申し上げねばならぬことがあるのです」

柔らかいながらも拒みがたい重みを帯びた声だった。

その瞬間、温かかった食卓の空気が、瞬時にピンと張り詰めた。ジモンとその妻は、向かい合って座すイヒョンの瞳から尋常ならざる気配を読み取り、緊張した面持ちで生唾を呑み込みながら、イヒョンの顔を見つめた。

イヒョンは昨夜にあった出来事を、包み隠さず打ち明けた。アデリーナの幻聴を聞き、夢遊病者のように森を這い登っていったアイルの魂の抜けた姿。そしてその果てで、虚空を切り裂いて現れた、赤い眼光を放つ仮面の存在まで、余すところなく話して聞かせた。

話が黒いマントの存在にまで及ぶと、ジモンの手がブルブルと震え始めた。

ガタン。

彼が握っていたスプーンが、テーブルの上に喧しく落ちた。ジモンの顔はすでに、紙のように真っ白に染まっていた。

「お、おお……神様! そ、それこそが山の主だ! いや、あの御方の使いに違いねぇ!」

ジモンが椅子からガバッと立ち上がった。恐怖に取り憑かれたかのような彼の声には、イヒョンに対する恨みの色まで滲み出ていた。

「いったい、何ということをしてくれたんだ! 供物を捧げて怒りを鎮めても足りねぇっていうのに、よくも山の主に向けて刃を構えやがって! もう、わしらの村はおしまいだ。山の主がおぞましい呪いをアクィラに下すに決まっとる。この村を丸ごと呑み込んでしまうに違いねぇ!」

ジモンの妻もまた、両手で口を押さえたまま、恐怖に駆られて涙を流した。無知と迷信が生み出した盲目的な絶望。それは、いかなる刃よりも鋭利に、田舎の村人たちの理性を麻痺させていた。

「ジモンさん」

鉄塊のようにずっしりと重いイヒョンの声が、混乱に陥りかけていたジモンとその妻を鎮めた。

「あれは山の主などではありません。決して」

「どうして、そんなに言い切れるんだね?」

イヒョンの視線が、揺れ動くジモンの両の目を真っ直ぐに見据えた。

この村に根を下ろした迷信という腫瘍を切除するための、最も鋭利な理性のメスが、閃いた。

「お二方が恐れておられる、あの存在ども。私はすでにかつて、奴らと全く同じ装いと、似通ったコルディウムを操る者たちと対峙したことがあるのです。大陸の中西部に位置する貿易都市、プルベラにてのことです。奴らはあの街を襲い、数えきれぬほどの死傷者を出しました。そして、街を破滅寸前にまで追い込んだのです。私はその凄惨な現場におりました。だからこそ、よく分かっているのです」

「プル……ベラ……?」

「奴らは神でも、山の主でもありません。人を欺き、幻覚を見せ付けて、拉致を働く犯罪組織に過ぎないのです。最も愛する者の声を餌として投げ与え、犠牲者が自らの脚で地獄に向かって歩いていくように仕立て上げる、悪辣な連中です」

イヒョンの断固たる宣告に、ジモンは槌で頭を殴られたかのような呆然とした表情を浮かべて、どさりとその場にへたり込んだ。

「これは決して祭祀で解決する問題ではありません。供物を捧げて、祭祀を執り行ったところで、止まるような連中ではない。奴らは人を拉致すること、そのことに目的があるのです」

イヒョンは窓の外の山脈に向けて視線を投げた。

「単にこの小さな田舎の村だけの悲劇ではありません。この拉致劇は今、エペリア大陸全土にて、想像を絶する巨大な規模で行われているのは明白です。今、正体不明の事件が、あちらこちらで起きているのです」

イヒョンの言葉に、食事をしていた狭い居間は、静寂で凍りついた。

カチャッ。カチャッ。

重苦しい沈黙が降りた居間には、意識を取り戻したアイルが機械的に木のスプーンを動かして、スープを口に運ぶ音だけが、虚しく響き渡っていた。

ジモンとその妻は、食卓の片隅でうずくまったまま、無言でスープを口にしている息子の青ざめた顔だけを、ぼんやりと見つめていた。血の気の引いたジモンの荒々しい顔には、深い皺に沿って、惨憺たる無力感が濃く滲み出ていた。

「ふぅぅ……」

静寂を破ったのは、ジモンの長い溜息だった。

「ある程度は察しがついとった。無論、あんたの言うそういう連中については、てんで知らねぇんだが、山の主が仕出かしたことではねぇだろうってのは、わしも分かっとったのかもしれん」

イヒョンは静かにジモンの言葉に耳を傾けていた。

「わしは自分自身を欺いとったのかもしれん。到底原因の分からねぇことが続けて起きるもんで、山の主が仕出かしたことだと考える方が、むしろ心が楽だったからな、そう考えとったのかもしれん」

イヒョンは、科学が終わるところから宗教が始まるという言葉が思い起こされた。知識では解決できぬ奇怪な出来事を前にした一人の人間が選び得るものは、そう多くはない。

「いっそ山の主が下した呪いだってんなら、祭壇に頭を擦りつけて血を捧げてでも、お祈り申し上げようものを」

生涯を森の中で獣の足跡だけを追ってきた田舎の猟師にとって、エペリア全土で活動を繰り広げている巨大な組織の存在は、想像すらできぬことだった。

迷信ではなく、明白なる悪意を抱いた人間どもが、緻密な計画の下で隣人たちを蒸発させていたであろう、と考えること自体が不可能であったろう。戦闘というものを経験したこともない田舎の猟師にできることといえば、ただ迷信を信じて祭祀を執り行うことだけだったろう。

彼から無力感を感じ取ったイヒョンの胸中もまた、穏やかではなかった。

イヒョンの目が冷たく沈み込んだ。

彼の脳は今、徹底的に客観的な戦力分析を進めていた。

『コランの神殿で俺を奇襲してきた奴、プルベラを地獄の縁にまで追い込んだカルヌス、そして昨夜のあいつ。間違いなく同じ組織にいる。「あの御方」と呼ばれていたベルダク、あいつが組織の頭目だろう』

イヒョンは自分の手を見下ろした。コルディウムを使えぬ自分が機械工学的な仕掛けで幻影を二つ破壊することには成功したものの、もし昨夜本体が直に黒い霧を展開させて本格的な殺戮戦を早めに始めていたとしたら、勝敗は断言できなかった。

イヒョンの戦闘の腕が過去に比べて飛躍的に上昇したのは事実だった。だが、相手を欺き、幻影を見せ付け、催眠をかけるなど、コルディウムを使った圧倒的な戦闘力の前で、純粋な戦闘力と、いくぶん粗雑な秘密兵器だけで正面突破を試みるのは、外科医が目を閉じて手術を行うのと同じく、無謀な行為だった。

イヒョンは静かに呼吸を整えた。

戦力の劣勢を確かめたからといって、眼前で膿んで破れた巨大な腫瘍を、見て見ぬふりで覆い隠しておくわけにはいかなかった。これは単によその世界で起きているよその出来事などではなかった。自身の命を狙ってきた者たちであり、この地で生きる平凡な人々の息の根を握って揺さぶる、おぞましい伝染病のような連中だった。

イヒョンは固く閉ざしていた唇を開き、腰元に下げておいた革袋を解いて、食卓の真ん中に置いた。

革袋が開かれ、昨夜砕け散った鏡の転移門から拾い集めてきた奇怪な金属片が、ザラついた木の食卓の上に冷ややかに転がり出た。コルディウムが抜け落ちたにもかかわらず、依然として不吉な灰色の光沢を宿した鉄片だった。

「ジモンさん」

イヒョンの低く揺るぎない呼びかけに、ジモンはハッと驚いて顔を上げた。イヒョンは食卓の上の金属片を、指で示した。

「これは奴らがアイルを拐かすために用いた品の破片です。もしや、これと似たような形のものを、ご覧になったことはおありですか?」

ジモンが知っているとは期待していなかったが、やはり返ってきたのは、濃い諦念の混じった沈黙だった。

ジモンは金属片を一通り見回したが、生涯獣の足跡を追って山を渡り歩いていた猟師が、それに似たものを目にしたことなど、あろうはずもなかった。

「すまんな。わしの生涯、あんなもんは……目にしたことも、耳にしたこともねぇよ」

ジモンが力なく首を振った。イヒョンは軽く顎で頷き、予期していたとばかりに、鉄片を再び袋の中へと掻き集めて入れた。

「分かりました。それでは、致し方ありませんね」

手がかりを解読できないのなら、解読できる専門家のいる場所へと赴かねばならぬ。

イヒョンの頭の中に、エペリア西部海岸の巨大都市バセテロンにいるシエラの顔が思い浮かんだ。

彼女であれば、この品物について知っているかもしれない。

すぐに突き止められると期待してはいなかったが、見たこともないというジモンの答えに、いささか落胆したイヒョンが金属片を再び袋に掻き集めて入れている、その時だった。

このさなかにも、器の底まですっかり綺麗に平らげたライルが、満足げに自身の膨れた腹を丸く撫で回していた。ジモン夫婦の沈鬱な雰囲気のせいで、堂々とげっぷをすることすらできず、ただ顔色を窺っているばかりだった彼の視線が、イヒョンが袋に仕舞っていた金属片へと向けられた。

その瞬間、ライルの眉間にしわが寄った。

「あれ……? 兄貴。あれってさ、あれと似てるみたいな?」

静寂を破るライルの突拍子もない一言に、想いに沈み込んでいたイヒョンの首がぐいと巡らされた。

「これが何か、分かるのか?」

---

読んでくれてありがとうございます。

本業の都合により、小説の投稿時間が不規則となっております。

ご迷惑をおかけし、誠に申し訳ございません。

読者の皆さまの温かい称賛や鋭いご批評は、今後さらに面白い小説を書くための大きな力となります。

お読みいただき、楽しんでいただけましたら、ブックマークやコメントをお願いいたします。