237. 幻影
『このまま防御だけ続けてたら、体力が尽き果てて死ぬ』
荒い呼吸が顎の先まで上がってきており、絶え間なく奴の攻撃を受け止めてきた左腕の感覚が、徐々に麻痺してきていた。距離をなかなか譲ろうとしない鞭の牽制のせいで、イヒョンに有利な間合いを掴むのは、不可能に近かった。
息つく暇もなく降り注ぐ攻撃を受け止めながら、徐々に守勢に追い込まれていったイヒョンは、勝利ではなく生存のための結論にたどり着いた。
奴が生涯ただの一度も経験したことがないであろう、そして全く予測のつかぬ変則的な一撃が必要だった。
だが、その致命的な攻撃を敢行するには、前提条件が必要だった。
超近接戦の領域へと踏み込まねばならぬということ。
奴の棒はイヒョンの剣より少し射程が短く、鞭はそれよりもずっと長かった。このような変則的な武器を構えた敵を相手に、防御の距離を放棄して内側へと潜り込むのは、命を賭けた冒険を伴うのは明白だった。
タイミングが少しでも狂ったり、読みが外れたりすれば、奴の棒で頭蓋骨が砕け散るか、鞭で体の一部が切り落とされることになるだろう。
息が喉元まで上がり、傷を負った肩から流れ落ちた血が手の甲を濡らすこの状況で、躊躇いは生存確率を徐々に削り取るだけだった。
状況把握を完全に終えたイヒョンの瞳から、躊躇いが消え失せた。彼は剣をしっかと握り締め、自らの計画を必ずや完成させてみせるという意志で、集中力を全身に引き上げた。
『取り囲まれたら終わりだ。まずは視線を一つに重ねさせる』
イヒョンは降り注ぐ棒と鞭の軌跡を間一髪で受け流しながら、湿った落ち葉の上を絶え間なく動き回った。肉を斬らせて骨を断つような状況に陥ろうとも、必ずや作り出さねばならぬ配置があった。
左右に広く展開しようとしていた2つの姿の動線が、巨大な古木とイヒョンの誘導に引っかかり、ついに完璧な一直線に重なる刹那が訪れた。
ヒュッ。
奴の鞭が虚空を切り裂きながらイヒョンの下半身を狙って飛び込んできた。その隙を突いて、正面の奴がイヒョンの脳天目掛けて、銀色の棒を雷のように突き出した。
イヒョンは盾で防ぐことも、回避することもしなかった。目を見開いたまま、飛んでくる銀色の棒の軌跡に向けて、自らの身を丸ごと投げ込むように前へと飛び込んだ。
後ろに立った奴の視界が、前を行く仲間の背に遮られて完璧に断ち切られた状況。鞭が飛んでくることのできる軌道が、極端に制限される瞬間だった。
イヒョンはその隙を逃さず、正面の奴に向けて潜り込んだ。
自身に有利な打撃距離を保とうとしていた奴が、イヒョンの突進にビクッと驚き、上体を後ろへと引こうとした。だが、イヒョンの動きの方が速かった。イヒョンは身を極端に低くしたまま、敵の視界の死角である下方から、剣を猛烈に斬り上げた。
カアアンッ。
明白に入ったと思った攻撃。だが、奴の反射神経もまた化け物じみていた。奴は身を後ろへと反らせてイヒョンの剣を躱すと同時に、握っていた銀色の棒で剣身を弾き返した。手首を圧し折らんばかりの強烈な反発力が、剣を伝って前腕筋まで流れ込んできた。
しかし、奴が予測できなかったことがあった。
イヒョンの一撃は、そもそも肉を斬るためのものではなかった。イヒョンの読み通りに奴が動くように、誘い出すための囮であった。
剣が弾き返されると同時に、イヒョンの体が剣と共に回転した。左腕に固く結束された円形の盾が、赤い眼光を放つ奴の顔面に向けて、雷のように殺到した。
だが、奴は盾の軌跡と射程を、すでに完璧に計算していた。だが、奴の棒はイヒョンの剣を弾き返したせいで、体の中心線から外れた状況。奴に残された選択肢は一つだけだった。
イヒョンの盾による攻撃を躱すこと。
奴が余裕綽々と首を後ろへ反らせ、盾の先端が奴の鼻先を掠めるようにして、空振りに終わった。
間一髪の差で打撃圏から脱した奴が、致命的な反撃を準備しようとした、まさにその刹那だった。
カチッ。
イヒョンの親指の先から、軽快な機械音が鳴り響いた。盾の取っ手の内側に巧妙に隠匿されていたトリガーが、押し下げられたのだ。
カアアンッ。
イヒョンの盾の裏面と左の二の腕の間の狭い隙間から、何かが飛び出してきた。圧縮されていた超高張力のバネが解放され、鋼鉄の棒が前方に向けて発射されるように射出されたのだ。
エリセンドとイヒョンが頭を突き合わせて考案した、機械工学の産物だった。本来は木の扉の鍵を粉砕したり、重鎧を纏った騎士に打撃を加えたりするために設計されたこの隠し武器は、今この瞬間、物理的な射程を瞬時に20センチメートルも延ばす、致命的な攻撃へと変貌していた。
安全圏だと確信して首を反らせていた奴の仮面に向けて、鋼鉄の棒が弾丸のように飛び込んでいった。
感知することも反応することもできぬ、純粋なる機械工学が生み出した無慈悲な一撃だった。
ガッ。
不気味な赤い眼光を放っていた黒い仮面が、おぞましい破裂音を立てて粉々に砕け散った。
頭蓋骨が砕け脳髄が飛び散ってしかるべき物理的な打撃。しかし、砕けた仮面の向こうから、血や肉片は溢れ出さなかった。先ほどクレイモアの爆発に巻き込まれた奴と同じように、砕け散った姿の肉体が、不吉な黒い陽炎のように揺らめいたかと思うと、煙の中へと虚しく崩れ落ちていった。
二人目の幻影もまた、完璧に破壊された。
「ハァ……ハァ……」
荒い息を吐き出していたイヒョンが、土の地面を蹴って身を起こした。彼の視線が、濃い闇の中にただ一人残された、たった一つの姿に向けて、ゆっくりと突き刺さった。
本物の本体。
イヒョンは剣身に付いた土埃を払い落としながら、低く言った。
「ようやく、鼠の如き幻影じゃなく、本体を相手にできるようだな」
仮面の存在がゆっくりと顔を上げた。仮面の上から、赤い眼光がイヒョンの異質な武装と、冷ややかな瞳を舐めるように見回した。
「奇妙な仕掛け……物言い……見たところ、貴様こそが、あの『イヒョン』とかいう男のようだな」
奇怪に軋るような金属じみた音が、漆黒の森に響き渡った。
正体不明の存在が、地球から来た自分の名を正確に発音した瞬間、イヒョンの背筋に、ひんやりとした鳥肌が這い上がってくる心地がした。
「これは見分けてくれて、光栄だな」
イヒョンは当惑をあえて押し隠そうと、口の端を吊り上げて、研ぎ澄まされた嘲笑を放った。
奴はしばし沈黙したかと思うと、やがて肩を揺らしながら、寒々しい笑い声を漏らした。
「クフフフ……クックッ……」
「何がそんなに可笑しいのかは知らないが、これからもそうやって嗤い続けられるか、間もなく確かめてやろう」
イヒョンは剣の切っ先を奴へと向けたまま、殺気を孕みながら、奴に向けてゆっくりと距離を詰め始めた。大腿筋がピンと張り詰められ、いつでも死角へと潜り込む準備を整えた、その刹那だった。
奴が両腕を巨大な蝙蝠のように大きく広げながら、低く呟いた。
「Velum noctis」
[夜の帳]
その瞬間、奴の漆黒のマントの隙間から、濃密な黒い霧が瀧のように噴き出し始めた。
イヒョンの瞳孔が収縮した。
それは骨の髄まで刻み込まれた、あまりにも見慣れた不吉な色合いだった。
かつてプルベラの広場を血に染め上げたカルヌスの体から噴き出していた、まさにあのおぞましい黒い霧と類似したものだった。
瞬く間に森を呑み込んだ黒い霧が、月光はもちろんのこと、イヒョンの視界と方向感覚までも完璧に遮断してしまった。一寸先も見えぬタールのような暗黒の中で、迂闊に足を踏み出そうものなら、奴の罠に首を飛ばされかねなかった。イヒョンは即座に盾を体にぴたりと張り付けたまま、息遣いを殺した。
その時、濃い霧の向こうから、四方に木霊するかのような奴の声が、イヒョンの耳元を貫いた。
「あの御方が、貴様との直接的な戦闘は禁じておられる。今日の余興はここまでにしておこう」
北部の禁じられた地に潜んでいるという巨大な黒幕が、自分を明確に注視しているという事実を告げる、ぞっとするような宣戦布告だった。
「貴様、何者だ」
「フフフ。間もなく分かることになろう」
20秒。
30秒。
息詰まる静寂が流れた直後、濃く垂れ込めていた黒い霧が嘘のように夜風に散り、視界が開けた。
青白い月光が再び森を照らした時、黒い仮面の存在は、風のように完全に姿を晦ました後だった。
静寂だけが降りた森の真ん中で、イヒョンは剣を握ったまま、息遣いまでも殺して闇を見据えた。極度に研ぎ澄まされた聴覚に引っかかってくるのは、遠くで切なげに鳴き続ける名も知らぬ山鳥の声と、寒々しい夜風が木の葉を擦り合わせる摩擦音だけだった。
『完璧に気配が途絶えたな』
奴が完全に退いたことを確信したイヒョンは、躊躇うことなく剣を鞘に収めると、山の尾根に向けて身を翻した。
イヒョンは獣のように敏捷な身のこなしで、急峻な草むらを掻き分け、鋭利な岩を飛び越えて、鏡の転移門が砕け散った空き地へと向かった。視界に飛び込んできた土の地面の上には、アイルが依然として意識を失ったまま、倒れていた。
「アイル!」
イヒョンが歩み寄って、静かに状態を確かめた。
二本の指を伸ばし、少年の首筋の下、頸動脈の脈拍を捉えた。幸い心臓の鼓動は、遅いながらも一定のリズムを保っていた。イヒョンは少年の閉じた瞼をそっと持ち上げ、瞳孔の状態を確かめた。
『よかった。濁って緩んでいた瞳孔が戻っている。瞳孔反射も正常だ。催眠状態は解けたみたいだが、今は気を失った状態か』
外傷も、棘の茂みや岩で擦り剥いた細々とした傷の他には致命的な負傷がないことを確かめたイヒョンは、無理に山を下りる代わりに、ここで一夜を明かすことに決めた。
道もろくに通っていない険しく真っ暗な山道で、気を失ったほぼ成人ほどの少年を背負って下りるというのは、下手をすれば二人とも崖の下に転落することにもなりかねぬ、最悪の選択肢だった。
イヒョンはアイルの鞄から古びた毛布を取り出して地面に敷いた。少年を慎重に横たえた後、替えの衣類を幾重にも被せてやった。
季節としては晩夏だったが、タルコス山脈の入口にあたる高地の夜風は、骨の髄まで凍えさせるほどに厳しく冷たかった。イヒョンは周辺の枯れた木の枝と落ち葉を掻き集めて、素早く焚き火を焚いた。
パチッ。パチパチッ。
乾いた薪が赤く燃え上がりながら、冷たい大気を温かく暖め始めた。イヒョンは焚き火の向こう側に黙って座り、燃え上がる炎の向こうでアイルの呼吸と状態を確かめると同時に、森の動向を一晩中見張った。
プルベラを襲ったカルヌス。そしてイヒョンの存在を知っていた今夜の奴。巨大なパズルのピースが、イヒョンの頭の中で絶え間なく嵌まっては砕け、を繰り返した。
漆黒だった夜空の東の縁が、徐々に痣が抜けるかのように薄まったかと思うと、やがてひんやりとした紫色と青白い青みの混じり合った曙が、森を照らし始めた。
「ヒュッ。ア……アデリーナ!」
その瞬間、死んだように眠り込んでいたアイルが、悲鳴と共に上体をガバッと跳ね起こした。虚空をもがき足掻く少年の両の目は、まだおぞましい悪夢の残滓から完全には抜け出せていないらしく、極度の恐怖に駆られていた。
「ヒィッ……ハァ、ハァ……」
少年が荒い深呼吸を吐き出しながら、冷や汗の滲んだ額を握り締めた。霞んでいた視界が徐々に焦点を取り戻した。パチパチと音を立てる焚き火の温もりと、見慣れぬ森の風景、そして炎の向こうで静かに座している男の姿が、アイルの目に飛び込んできた。
一晩中まんじりともせず傍を守り抜いたイヒョンが、落ち着いた声で口を開いた。
「気は戻ったかい?」
その一言に、アイルの揺れていた瞳がビクッと固まり、イヒョンへとゆっくり留まった。少年の乾いた唇が細かく震えたかと思うと、やがて掠れた声が明け方の空気を切り裂いた。
「アデリーナは……どうなったんですか?」
ひどく嗄れた声には、一筋の希望が切実なまでにすがり付いていた。だが、地球で数多の保護者たちに、患者の死亡宣告を伝えねばならなかったイヒョンの顔には、生半可な同情心ではなく、冷静さだけが宿っていた。
「アイル。ここにアデリーナはいなかった。お前を拐かそうとした奴とお前、その二人だけだった」
「そんなはずがありません。いや、そんなはずがありませんッ!」
アイルが荒々しく上体を起こして反論した。少年の両目に血走った筋がくっきりと浮かんでいた。
「俺の両耳と、両目で間違いなく確かめたんです。助けてくれって、力を貸してくれって泣くあの哀れな声を。草むらを掻き分けて進んだ時、確かに俺の目の前に、ほんの数歩先の土の地面に、アデリーナが倒れていたんですッ!」
アイルはまるで虚空に浮かんだ幻影でも掴もうとするかのように足掻いた。その必死の絶叫を目の当たりにした瞬間、イヒョンの脳裏で散らばっていた情報の破片が、ぞっとするような摩擦音を立てながら、一つの巨大な歯車となって噛み合い始めた。
『アデリーナの声。眼前に生々しく見えたという彼女の姿』
イヒョンの目つきが沈み込んだ。
ついさっきまで自分と血飛沫の飛び散る死闘を繰り広げていた、黒い仮面の存在。3人の完璧な分身を作り出していた奴のコルディウムが思い起こされた。
『単純な拉致じゃない。罠の中へと自ら歩み入らせるための、幻を見せ付けるらしいな』
村の外だけでなく、村の中でまで発生していた連続失踪。荷物を纏めた痕跡も、抵抗した痕跡も、血の一滴すら残らなかった完璧な蒸発の理由が、今ようやく分かった気がした。
奴らは村人たちの心の中に居座る最も深い恋しさや恐怖、あるいは切実な願いを餌に仕立て上げたのだ。失踪した家族の幻影を見せ付けたり、救いを求める幻聴を聞かせたりして、被害者自らが部屋の扉を開き、漆黒の森の中の転移門に向けて、夢遊病者のように歩み入るように仕立て上げたに違いなかった。
これこそが、目撃者ただの一人すらおらずに、人が消え失せることのできた理由だった。
「お前が見たのは、アデリーナの実体じゃない。奴らがお前に催眠をかけて作り出した、おぞましい幻影のようだ。最も切実な対象を餌に投げ与えて、自らの脚で死の顎へと歩いていくように仕立て上げたんだろうな」
「幻……影、ですって? あれほど……生々しかったのに……」
アイルの肩が力なく崩れ落ちた。アデリーナを助けられるという希望が粉々に砕け散る瞬間だった。
少年は毛布を握り締めたまま、嗚咽し始めた。イヒョンは下手に少年の背中を叩いてやろうとはしなかった。
しばらくの間、そのままにしてやった。
やがて、イヒョンは腰を上げ、傍に置いていた剣を取り上げて、腰元にしっかと結束した。
朝の陽が昇り始めて森の闇を押し退けつつあったが、この山と森で起きていることは、まだ終わっていなかった。
「夜が明けた。奴は完全に退いたみたいだから、ひとまずこの危険な場所から離れて村に戻ろう」
まだ絶望から抜け出せぬまま頭を垂れているアイルを見下ろしていたイヒョンが、言葉を継いだ。
「だが、そう絶望する必要はない、アイル。今夜アデリーナを救ってはやれなかったが」
イヒョンは炭となって赤い気配の残る焚き火を踏みつけて消しながら、低い声で呟いた。
「あいつらがどんな騙し打ちで人々を拐かしたのか、その手口は突き止めたからな」
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