感情を失った私、感情が力な世界に落ちました。

236. 罠

イヒョンの目が鋭く光った。

コルディウムが支配するこの世界で、コルディウムを使えぬ彼が武器に出来るのは、科学と技術に対する知識、そして実戦経験だけだった。

濃い闇の垂れ込めた急斜面の山の尾根で、奴らは扇形に展開しながら、イヒョンの退路を塞ぎ込んだ。傾いた地形は徹底的に奴らに有利だった。

高地を先取りした奴の一人が杖を雷のように突き出した瞬間、硬かった金属の節がぞっとする摩擦音と共に解け、柔軟な鞭へと変貌してイヒョンへと殺到してきた。

空気を引き裂きながら飛んできた銀色の軌跡が、イヒョンの首筋を狙った。イヒョンは間髪入れず、左腕に結束された円形の盾を斜めに掲げ上げた。

カアアンッ。

鼓膜を引き裂く金属音と共に、青々とした火花が闇を切り裂いた。だが、鞭の先端は盾の表面で弾き返されはしなかった。飢えた毒蛇のように縁を奇怪に絡め取りながら、イヒョンの左腕に食い込もうとしてきた。

イヒョンは慌てなかった。

左腕を後ろへと引いて鞭の絡みつきを解き放った後、むしろ前へと距離を詰めながら、剣を大きく振るった。盾を絡め取ろうとしていた銀色の鞭が、鋭利な刃に打たれて、虚空へと荒々しく弾き返された。

鞭が標的を失った刹那、イヒョンはその隙を突いて攻撃を続けようとした。だが、残りの2人が待ち構えていたかのように、同時に飛び掛かってきた。左からは棒が、右からは鞭が、交差しながらイヒョンへと降り注いだ。

「クッ」

奴らの挟撃に、イヒョンは湿った落ち葉の敷き詰められた斜面を転がりながら、攻撃を躱すより他になかった。背中が濡れた土の地面に触れた瞬間、冷たい湿気が脊椎を伝って染み込んできた。

ガッ。

イヒョンが立っていたまさにその場所、太い古木の根が2つの銀色の武器に押し潰されながら、弾け飛んだ。

破片がイヒョンの顔を掠めた。

奴の振るう鞭は、掠めただけでも骨と肉が分離してしまうほどの、おぞましい破壊力を持っていた。

土埃を被ったまま素早く剣を握り直して、有利な間合いを作り出そうとしたが、奴らは武器をその都度棒と鞭へと切り替えながら、決して距離を譲ろうとはしなかった。

3つの姿が、イヒョンを切り刻むかのように圧してきた。

奴らの武器が月光を反射してきらりと閃きながら飛んでくるたびに、攻撃を受け止めるイヒョンの盾は喧しく鳴り響き、剣でその攻撃を受け流す右手は、骨の髄までジンと痺れる衝撃に包まれた。

豪雨のように降り注ぐ攻撃を辛うじて読み取りながら、鞭の軌跡を無理やりにいなしてはいたが、滑りやすい斜面での3対1の防御戦は、イヒョンの体力を徐々に削り取っていった。

結局、虚空を奇怪に撓って飛び込んできた鞭の先端が、イヒョンの革の鎧の肩部分を掠めて、長く深い傷を残した。

『このまま消耗戦に持ち込まれたら、必ずや崩される』

荒い呼吸の隙間から、血の生臭さがふわりと押し寄せてきた。

距離と数的優位を完璧に占めたまま、変則的な軌跡を放ってくる奴らの圧倒的な攻撃パターン。

意識を失ったアイルを背後に控えたまま、この完璧なる死地から抜け出すには、戦場の法則そのものを根本から覆さねばならなかった。

決断を下したイヒョンの視線が、腰元のベルトに装着された多用途の袋へと向けられた。

彼の指先に、頑丈で滑らかな円筒形の物体が触れた。節がそのまま残された太い竹をカラカラに乾かし、片側だけに穴を開けた、イヒョンが自ら製造した秘密の武器だった。

ジジジッ。

イヒョンは火折子の火種を弾き、竹筒の先端に突き出た芯へと素早く移し焚いた。そして躊躇いもなく、芯が上を向くように湿った土の地面に素早く突き刺した。

燃え上がる炎が竹筒の内部へと這い込むのに、1秒もかからなかった。その中には、イヒョンが精巧な比率で配合しておいた黒色火薬と硫黄の粉が、隙間なく詰め込まれていた。

シュウウウウッ。

芯が燃えていく音と共に、竹筒の穴から凄まじい圧力の黄色い煙が、爆発するように噴き出した。硫黄特有のむせ返るような刺激的な臭いが、瞬く間に周辺を覆い尽くした。

「……ッ?!」

機械的に圧をかけてきていた3つの姿の動きが、初めてぴたりと止まった。

猛烈に噴き出した白っぽい煙幕が、瞬く間に半径10数メートルを黄色い煙で覆い尽くした。平地であれば風にすぐに散ってしまったかもしれぬ煙だったが、巨大な古木と生い茂る木の枝が天然の蓋の役割を果たし、煙が抜け出る退路を塞ぎ込んでいた。

漆黒のような森が、瞬く間に一寸先も判別できぬ、白っぽい黄色の霧の深淵へと変じた。むせ返る火薬の臭いが奴らの嗅覚を麻痺させ、圧倒的な帳が奴らの視界を完全に奪い去った。

白っぽい帳の真ん中で、イヒョンは姿勢を低くして剣身を握り直した。3対1の絶望的な包囲は終わりを告げた。煙の牢獄の中で互いの位置すら把握できなくなった今、イヒョンはひとまず息を整えることができた。

だが、時間に余裕があるわけではなかった。

肺腑を刺すむせ返る臭いの合間を縫って、イヒョンの理性が猛烈な警告音を鳴らした。

視界を完璧に遮断していた濃厚な黄色い煙幕が、山風に乗って徐々に密度を失いつつあった。

煙が晴れて、再び奴らの射程の内側に晒されたら、負傷の上に体力までこれほど削られた状態での3対1の戦闘に、勝ち目はなかった。

奴らの奇怪な分身術と、蛇のように撓る武器を無力化するには、寸分の狂いもない完璧で圧倒的な殺傷区域を、創り出さねばならなかった。

イヒョンの手が、多用途袋の最も奥深い場所を探った。指の先に、ずっしりと重く冷たい鉄の塊が触れた。

横一握り、縦半握りほどの大きさの、無骨な直方体の鋼鉄の箱。ひとえにイヒョンの現代的な設計と、天才大鍛冶エリセンドの狂的な執念が結びついて誕生した傑作だった。

イヒョンは獣のように身を低くしたまま、周辺で最も太い古木の根元へと向かった。鋼鉄の箱の両脇に取り付けられた分厚い革紐を、木の幹にしっかと括り付けた。

箱の位置は、成人男性の脛の高さ。視界の制限された状態で前進する際、足下の微細な障害物を認知するのは不可能に近いという、人体解剖学に基づいた計算が裏に込められた高さだった。

設置を終えたイヒョンの指先が、爆弾の後面を精巧に撫で回した。冷たい金属のピンが一つ、神経のようにピンと張り詰めたワイヤーと繋がっていた。

仕組みは単純だった。

敵の足首にワイヤーが引っかかってピンが抜ける瞬間、抑え付けられていた撃針が弾け出て、内部の小さな火薬袋を打撃する。その熱が芯を燃やし、メインの爆薬を起爆させると、狭い鋼鉄の箱の中にぎっしり詰め込まれた数百個の鋭利な鉄片が、前方に向けて扇形に降り注いでいく構造だった。クレイモアのエペリア式再現だった。

イヒョンは息遣いまでも殺したまま、ワイヤーをピンと張って反対側の草むらの根に固定した。罠は完成した。イヒョンは剣を握ったまま、木の後ろの濃い影の中へと身を隠した。

視界を遮っていた黄色い煙が、徐々に薄まり始めた。

霞んだ黄色い霧の向こうから、不吉な足音が聞こえてきた。サクッ、サクッ。規則正しい歩幅の物音が、徐々に詰め寄ってきた。

霧を掻き分けて伸び出てきた、ひんやりとした銀色の棒の先端。そしてその後ろに続いて、全身を黒いマントで包んだ3つの姿が、赤い眼光を煌めかせながら、死の罠に向かって一斉に足を踏み入れていた。

トラップワイヤーまで、残る距離はわずか3歩。

薄れた黄色の煙幕の隙間から、視線が絡まり合った刹那だった。奴らの赤い眼光がイヒョンの位置を捕捉するや否や、中央に立っていた姿が大地を蹴って猛獣のように噴き上がった。重力に抗うかのように虚空へと跳躍した奴が、銀色の杖を頭の上へと振りかぶった。

雷のように振り下ろされる奴の一撃は、正確にイヒョンの脳天を狙って飛び込んできた。

イヒョンは後ろへ退かなかった。いや、退くことができなかった。

この狭い半径から、ただの一歩でも踏み外した瞬間、脛の高さに設計しておいた殺傷区域の幾何学的な配置が、完璧に狂ってしまう。

「グッ」

イヒョンは全身の筋肉が引き千切れんばかりの圧力に耐え抜きながら、左腕の円形の盾を斜めに突き上げた。

カアアンッ。

骨が震えるおぞましい破裂音と共に、青々とした火花が四方へと弾け飛んだ。遠心力を目一杯に乗せて振り下ろされた棒の途方もない破壊力に、盾を握った腕に痛みが押し寄せてきた。だが、イヒョンはその圧倒的な衝撃を逆利用した。盾の角度を捻って奴の重々しい荷重を横へと受け流すと同時に、右手のアーミングソードを下から上へ猛烈に斬り上げた。

カチンッ。

シャッ。

宙に浮いていた奴が奇怪なほどの柔軟性で腰を捻って剣撃を躱したが、漆黒のマントの裾が冷ややかに切り裂かれた。

足を離せぬ足枷を嵌められた剣闘士のように、イヒョンはその場で半歩前後のステップだけを踏みながら、中央の奴と凄絶な乱打戦を繰り広げた。銀色の棒が蛇のように撓ってイヒョンの胸部を狙い、イヒョンは身を屈めながら刀の峰でそれを払い退けた。金属と金属がぶつかり合う神経質な騒音が、絶え間なく森に響き渡った。

まさにその刹那だった。

イヒョンの視野の左側、熾烈な攻防によって生じた死角を狙った、もう一つの影が、地面に触れんばかりに身を低くしたまま、獣のように突進してきた。

奴の速度は圧倒的だった。イヒョンの防御が完璧に中央へと偏っていると判断したのか、奴は勝利を確信して、イヒョンの脇腹に向けて一直線に潜り込んできた。

ピンッ。

奴の脛が、虚空を横切っていたピンと張った革紐に触れたのは、跳躍のために地面を蹴る直前だった。

ピンッ。カチッ。

戦場の騒音の中、ただ罠を設計したイヒョンの耳元にだけ、その微細にして致命的な音が聞こえてきた。金属の撃針が解放されて、起爆装置が噛み合う音だった。

そして奴には、聞いたこともない地獄が口を開けた。

ドガアアアアン――。

森を丸ごと呑み込まんばかりの爆音が炸裂した。鼓膜を引き裂く轟音と共に、鋼鉄の箱の中に押さえ込まれていた黒色火薬が、狂ったように怒りを吐き出した。

真っ赤な炎が扇形に噴き出して漆黒の闇を目を眩ます閃光で塗り潰した。同時に火薬の爆発によって、数百個の鋭利な鉄片が虚空を切り裂きながら、無慈悲な豪雨のように降り注いだ。爆発の余波が周辺の太い木の枝をマッチ棒のように圧し折り、土埃の嵐を巻き起こした。

低い姿勢で突進していた左の奴は、躱す暇もなく、その残酷な鉄片の波濤を真正面から浴びた。

黒いマントが蜂の巣のように貫かれた。形がボロ切れのように引き裂かれる凄惨な打撃だった。だが、四方へと撒き散らされてしかるべき赤い血と内臓は、一握りすら存在しなかった。

代わりに、蜂の巣となった奴の姿が、不吉な黒い陽炎のように歪んだかと思うと、むせ返る爆発の煙の中に混じり、虚しく蒸発してしまった。物理的打撃を被った幻影が、形を保つことができずに消滅したのだった。

『一人』

爆発の衝撃波を盾の後ろにうずくまって耐え抜いたイヒョンの目つきが、獣のように閃いた。耳の奥で鋭い耳鳴りが響き、むせ返る火薬の臭いが肺腑に染み入ってきた。

分身の一つが強制的に消滅した直後、残った2人の連携と陣形に一時的な動揺が起こる刹那。残るもう一人が再び挟撃の包囲網を狭めてくる前に、イヒョンは次の獲物の息の根を断ち切らねばならなかった。

だが、奴らはやはり、その隙を譲るほど甘い相手ではなかった。

爆音の耳鳴りがまだ消えやらぬうちに、むせ返る火薬の煙を引き裂いて、2つの濃密な殺気が同時に殺到してきた。分身の一つが無残に引き裂かれて消滅したにもかかわらず、残された2つの姿は一片の動揺すら見せなかった。感情を抜き取られた殺戮機械のように、奴らは即座に陣形を再構築した。

一人はイヒョンの正面へと突進してきて銀色の棒を嵐のように振り回し、もう一人は3、4歩退いたまま棒の節を解いて鞭へと持ち替えた。

一人が消え去ったにもかかわらず、奴らの連携は息が詰まるほどだった。

杖の重々しい打撃がイヒョンの中心を崩そうと振り下ろされれば、死角から飛んできた銀色の鞭が、飢えた毒蛇のようにイヒョンの足首と退路を、悪辣に絡め取ろうとしてきた。

「グッ」

イヒョンは盾を斜めに傾けて正面の突きを受け流すと同時に、腰を折って首筋を狙う鞭を、間一髪の差で躱した。ひんやりとした鉄の塊が耳殻を掠めて、ぞっとする破裂音を立て、断ち切られた髪の毛が幾筋か虚空に舞った。

バセテロンでハルベンとラマンに過酷に鍛え上げられて以来、イヒョンの動体視力と剣術は、以前と比べて飛躍的に向上していた。その後もかなり多くの実戦を経て鍛え抜かれた実戦の筋肉が、頭よりも先に反応して軌跡を弾き返していた。

だが、相手は並の盗賊や傭兵如きではなかった。

この奇怪な仮面の存在は、2対1という数的優位を占めたまま、完璧な連携を誇示してきた。いくらイヒョンの戦闘の腕が上がったとはいえ、純粋な剣術と体力だけでは、到底乗り越えることのできぬ壁だった。

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