感情を失った私、感情が力な世界に落ちました。

235. 深淵の穴

細かく砕け散った金属の破片が光を煌めかせながら、巨大な楕円形へと再組み立てされると、その真ん中に空いた空間が、墨汁を流し込んだかのように真っ黒に染まり始めた。

この世の全ての光を吸い込みそうな、完璧なる深淵の穴。

「アデル……リナ……」

黒い深淵の門が開かれるや否や、アイルは鉄が磁石に引き寄せられるかのように、その穴へ向けてふらふらと歩み始めた。少年の古びた靴が地面を引きずる音が、静まり返った森にぞっとするほど無気味に響き渡った。

『あの中に渡られたら終わりだ』

イヒョンの直感が鋭く警告した。

あの穴の向こうに何があるのかは知り得なかったが、一つだけは確かだった。

アイルがあの深淵の穴の中へと消えていく瞬間、全てが終わるということ。

イヒョンの手が稲妻のように腰元の多用途ベルトへと向けられた。指の先に見慣れた感触が触れた。

閃光袋だった。

イヒョンは躊躇いもなく袋の先の導火線を、火折子の火種にあてがった。

ジジジッ、という音と共に、芯が猛烈に燃え始めた。

胸の内で3つ数え終えたイヒョンは、古木の後ろから身を起こすと、黒い仮面に向けて閃光袋を力一杯投げ放った。

芯の燃える音と共に虚空を切り裂いて飛んでくる物体に、奴がビクッと驚いて首を巡らせた、まさにその刹那だった。

ドガアアアン――。

静まり返っていた森が丸ごと揺れる爆音と共に、目を開けて見ることのできぬ白色の閃光が、仮面の眼前で炸裂した。夜の闇に完璧に同期されていた奴の視神経が、真っ白に灼き焼かれる瞬間だった。

「グアアアアッ!」

苦しげな悲鳴と共に、奴がはためくマントで両の目を覆い隠してよろめいた。完璧に視界が遮られたその刹那。イヒョンが待ち構えていた、まさにその隙だった。

闇の中で身を屈めていたイヒョンが、大地を蹴って飛び出した。跳躍と同時に、右手が腰元の柄を握り締め、アーミングソードが青々とした殺気を放ちながら鞘から滑り出てきた。剣を真っ直ぐに突き出したイヒョンの切っ先が、目が見えぬまま手探りで足掻く奴の心臓に向けて、容赦なく飛び込んでいった。

しかし、イヒョンの手のひらに伝わってきたのは、骨と肉を引き裂く重々しい打撃感ではなかった。ただ虚空を振るったかのような虚しい感覚だけだった。

閃光に視界が完全に焼き焦がされた刹那の瞬間にもかかわらず、黒い仮面は蛇のように柔軟に上体を後ろへと反らせて、イヒョンの致命的な攻撃をいなしていた。虚空を切り裂いたイヒョンの切っ先には、切り裂かれた黒いマントの裾だけが、見苦しく貫かれてはためいていた。

人間の限界を越えた反射神経だった。

致命傷を躱して距離を取った奴の唇の隙間から、奇怪な震えが漏れ出た。

「Umbra Deceptio」

[欺瞞の影]

その瞬間、月光の触れた奴の姿が、不吉な陽炎のように歪み始めたかと思うと、光の屈折を嘲笑うかのように奇怪に揺らめいていた漆黒のシルエットが、細胞分裂でもするかのように、3つに引き裂かれた。

左、右、そして中央。完璧に同じ仮面、同じ殺気、それどころか影までもが寸分の狂いもなく一致した3つの姿が、イヒョンを見下ろしていた。

イヒョンは自分の目を信じられなかった。エペリアで数多くのコルディウムを目撃してきたが、このように分身が分かれて現れるのは、初めてだった。

『こんな、馬鹿げた……』

イヒョンの冷酷なる判断力に、ブレーキがかかった。事が容易く運ぶとは期待していなかったが、これは完全に計算から外れた状況だった。

3つのうちどれが本体なのか分からず、判断を誤れば、致命的な隙を晒すことになる。

『変数が多すぎる』

一度に解決できぬのなら、計画を修正せねばならない。奴を追って村人たちの行方を追跡しようとしていた当初の構想は、全て破棄せねばならなかった。今の急務はただ一つ、アイルを救うことだった。

イヒョンは決断を下した。

分身たちに背を向けて身を翻し、鏡の形をした転移門に向けて猛然と突進した。背後から奴らの殺気が降り注ぐのを感じていたが、気にかけている余裕などなかった。アイルの脚が深淵の境界を踏みしめる、まさに直前だった。

イヒョンは走る速度をそのままに乗せて、剣を高く振りかぶった。破裂せんばかりに膨張した背筋の力が腕を伝って切っ先へと伝達され、雷鳴のごとく虚空を切り裂いた刃が、転移門の縁を無慈悲に打ち下ろした。

カアアンッ。

森を引き裂かんばかりの鋭い金属音が爆発した。

精巧に噛み合って転移門を維持していた円形の縁が悲鳴を上げて割れ砕け、破片が四方へと弾き飛ばされた。それと同時に、墨汁のように揺らめいていた黒い深淵が、空気中へと虚しく蒸発していった。

虚空を彷徨っていたアイルの足取りが、プツリと止まった。見えざる糸が断ち切れたかのように、少年の膝が崩れ、その場にどさりと倒れ込んだ。

救出は成功だった。

だが、息を整える余裕など、許されはしなかった。

「貴様、よくも……」

イヒョンが転移門を破壊した瞬間、3つの黒い姿が放つ殺気が、一斉に彼へと集中した。拉致計画が突然現れた邪魔者によって粉砕された憤怒が、空気を押し潰すかのように重々しく降りた。

3つに分かれた奴らが、示し合わせたかのように一糸乱れずマントの中へと手を差し入れた。闇の中からゆっくりと抜き取られたのは、冷ややかな銀色の光彩を宿した短い杖だった。成人の二の腕より少し長い、短い片手剣ほどの長さの金属の棒。その先端から、不気味な力の波動が陽炎のように立ち昇り始めていた。

3つに分かれた奴らが、イヒョンの息の根を断ち切るべく、徐々に包囲網を狭めてきていた。

ひんやりとした月光の下、イヒョンのアーミングソードが、距離を詰めてくる3つの漆黒に向けて正確に照準された。彼の頭の中では、いくつもの場合の数に対するシミュレーションが、猛烈に回転していた。

『3対1。その上、背後には意識を失ったアイルがいる』

手術台に横たえられた患者のバイタルが急激にどん底へと落ちていくのと同じ、絶対的に危険な状況だった。

奴がコルディウムの力で分身を作り出したのなら、論理的に本体はただ一つのはずだった。だが、あの2つの分身が単なる光学的な幻影なのか、それとも本体と同等の物理的質量と打撃力を持つ実体なのか、確かめる術がなかった。

『分からないのなら、最初から奴らは3人の完璧な実体だと仮定する』

複雑に絡まり合っていた思考が一気に整理されると、普段の生真面目で落ち着いた態度の下に隠していた獣のような闘気が、彼の瞳に閃いた。

頭の中で計算を終えたイヒョンは、最も左に立っている奴に向けて、弾丸のように突進した。

包囲網を脱するには、一方向を突破せねばならなかった。

最も近い左、その奴から斃す。

軌跡の読みづらい鋭利な袈裟斬りが、奴の首筋へと殺到した。だが、奴は当惑する素振りすらなく、手にした銀色の杖を軽く持ち上げて、その一撃を受け止めた。

カアアンッ。

金属と金属がぶつかり合い、おぞましい火花が散った。イヒョンの手首にずしりとした衝撃が伝わってきた。

軽そうに見える杖だったが、その重量感はまるで違っていた。

その反発力を利用して身を回した奴の銀色の棒が、今度はイヒョンの脳天目掛けて、雷のように振り下ろされてきた。

大気を切り裂く破裂音が耳を打った。イヒョンが上体を間一髪のところで捻って、奴の反撃を躱した、まさにその瞬間だった。

ドガアアン――。

奴の杖が掠めていった場所にあった岩が、大砲を喰らったかのように無残に砕け散った。撒き散らされる鋭利な石の破片がイヒョンの頬を掠め、細い血の筋を刻んだ。

『幻影じゃない。3つとも実体か……』

奴らは一人残らず、骨を砕けるほどのおぞましい破壊力を備えていた。どの一つとして、たかを括れる相手ではなかった。

しかし、確かめて驚く隙すら与えられなかった。左右の包囲網を占めた残りの2人が、同時にイヒョンへと飛び掛かってきていた。

鋭利に飛んでくる2つの銀色の軌跡へとイヒョンの視線が突き刺さった瞬間、奴らの杖に変形が起きた。

硬い金属の質感を保っていた銀色の棒が、縄のようにぐにゃぐにゃと撓み始めた。杖を成していた無数の節が瞬く間に解け、飢えた毒蛇のように柔軟に折れ曲がりながら、銀色の鞭の形へと変貌していった。直線の突きが、半径を見極められぬ曲線の軌跡となって、奇怪に撓って絡みついてきた。

空気を引き裂くおぞましい破空音が、イヒョンの鼓膜を残酷に突き刺した。イヒョンは間髪入れず地面に向けて身を投げ出し、土の上を転がった。

ガッ。ベキバキッ。

ついさっきまでイヒョンの背中が触れんばかりに近かった大木の幹に、銀色の鞭が巻きついた瞬間、巨大な歯車に挽き込まれたかのように無残にすり潰されながら、崩れ落ちていった。

砕け散った木の欠片と土埃を被ったまま膝を突いたイヒョンの息が、グッと詰まってきた。崩れ落ちる木の柱の振動が、膝を伝って全身へと伝わってきた。鼻の奥深くに突き刺さる、むせ返るような鋸屑の匂いと土埃が、むしろ彼の生存本能を荒々しく覚醒させた。

イヒョンは口の中に溜まった生臭い血の味を呑み込みながら、ゆっくりと身を起こした。

スルッ。スルルルッ。

奇怪な金属音が再び、森の静寂を引っ掻いた。木を粉砕した銀色の鞭が、獲物を渇望する毒蛇のように節々を捻りながら、本来の棒の形へと戻りつつあった。

3つの黒い姿が、示し合わせたかのように一定の間隔を保ちながら、イヒョンへと包囲を狭めてきた。漆黒のマントが夜風にはためくたびに、その合間を繋ぐ不吉な気配が、大気をねっとりと染め上げていった。

『分身に変形武器、と。手強そうだな……』

イヒョンはズキズキと痛む肩を撫でながら考えた。木を粉に変えたあの破壊力には明白な実体があり、あの武器がいつ棒となっていつ鞭になるか、予測することができなかった。

3人の奴らが放つ殺気が、肌をひりひりと刺すかのようだった。イヒョンはアーミングソードの柄を握り直しながら、視野を限界まで広げた。

その時、中央に立つ奴が棒を斜めに掲げ上げた。合図だった。左右の分身が同時に地面を蹴って殺到してきた。バッ。乾いた土埃が爆発するかのように飛び散った。左の奴は棒を長く突き出してイヒョンのこめかみを狙い、右の奴は棒の節を再び解き放ちながら、彼の足首を掻っ攫おうと鞭を振るった。

直線と曲線。打撃と捕縛。まるで死の網のような攻撃が同時に襲いかかってきた。

イヒョンは打ち砕かれた木の根元を踏み台にして身を躍らせた。頭上を掠めて過ぎていく銀色の節から、ひんやりとした金属の冷気が感じ取れた。宙で身を捻ったイヒョンの目に、マントの中に隠された奴の赤い眼光が、嘲笑うかのように細く撓むのが見えた。

イヒョンの五感が、生存のために極限まで研ぎ澄まされた。

じっとりと腐っていく腐葉土の湿った匂い。漆黒のマントが虚空を切り裂くたびに掠めていく、ぞっとするようなはためき。そして何より神経を引っ掻いてくるのは、奴らの武器から噴き出してくる、生臭く金属質の濃い力の波動だった。

コルディウムを使えないイヒョンにとって、あれは対応できぬ領域だった。

3つの姿が、徹底的に訓練された猟犬のように、一定の距離を保っていた。奴らは決して無理に距離を詰めず、武器の形を頑丈な打撃用の棒と、変則的な軌跡の鞭へと、その都度変換しながら、イヒョンの息の根を執拗に圧してきた。

前後左右を蜘蛛の巣のように絡め取ってくる銀色の軌跡の中で、イヒョンの呼吸が徐々に荒くなっていった。

『アイルに向けられていた奴らの関心を、俺に引き寄せることには成功した。だが』

月光すらまともに届かぬ、暗く密生した森。

3対1という圧倒的な数的劣勢。

相手の武器の射程の内側で防御だけを繰り返していたら、いずれ肉が抉られ骨が砕けるのは時間の問題だった。

荒い息遣いの果てに滲み出てくる血錆の臭いが、舌先をピリピリと刺激した。

イヒョンは背後の巨大な楢の木に身をぴたりと密着させた。奴らの武器から噴き出してくる力の波動が虚空を震わせるたびに、鼓膜がジンジンと響いた。コルディウムを操れぬイヒョンにとって、その震動は感知できはするが防ぐことのできぬ、一方的な物理的脅威であった。

左の奴が銀色の棒の節を解いた。蛇の鱗が擦れるかのようなぞっとする金属音と共に、鞭と化した武器がイヒョンの首を狙って撓って飛び込んできた。同時に正面の奴が棒を垂直に振り下ろしながら突進し、右の奴は退路を断ち切るかのように、斜めに銀色の軌跡を描いた。

カアンッ。カカアンッ。

イヒョンは本能的に身を捻りながら、3つの軌跡の間の狭い隙間へと潜り込んだ。間一髪の差で頬を掠めて過ぎていった鞭の先端が、背後の楢の木の樹皮を無残にすり潰した。弾け飛ぶ木の破片が視界を遮ったが、イヒョンは目を閉じなかった。閉じることなど、できなかった。目を閉じた瞬間、死ぬ。

『各自それぞれが判断しているのでないのなら、必ずや法則性があるはずだ』

数多くの手術台の上で、刹那の変数を制御してきた分析力が、稼働し始めた。

3人の奴は完璧な連携を見せていた。武器を変換する刹那の瞬間、棒から鞭へ、あるいはその逆へと、節が噛み合う0.5秒足らずの隙以外には、空白がまるで存在しなかった。

ヒュッ。

もう一度、頭上から降り注ぐ銀色の鞭の波状攻勢。イヒョンは今度は躱さなかった。むしろ奴の射程の内側へ、死の渦の只中へと足を踏み入れた。腐葉土を蹴る長靴の先から、湿った土が四方へと跳ね飛んだ。

『この流れを変えなければ、終わる』

木々。狭い視界。数的劣勢。これら全ての条件を、不利ではなく武器に変えねばならない。

イヒョンの目が閃いた。

『まず、奴らの連携を断ち切る』

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