感情を失った私、感情が力な世界に落ちました。

234. 支配

イヒョンは鞄を拾い上げて背中にしっかと括り付けると、呼吸を整えながら周囲を見渡した。まだ革には温もりが残っていた。遠くへは行っていない。

闇に慣れたイヒョンの目が、ゆっくりと森を見回した。

月光の届く場所と届かぬ場所。木の枝の角度。土の地面の筋目。

その時、視界の片隅で、何かが感知された。

『あれは何だ』

草むらの合間で、木の枝が一方向に折れ曲がっていた。一つではなかった。二つ、三つ。一定の高さで、同じ方向に。折れた木の枝の中身が露わになった断面が、月光に白々と光っていた。

風に折れたのではなかった。獣が通り過ぎたのでもなかった。

『何かが押し退けて通っていった。大きく、重い何かが』

視線を下げた。厚く積もった落ち葉の上に、細長い跡が続いていた。

足跡ではなかった。

イヒョンの目が細くなった。

足を地面から離せなかった痕跡。落ち葉の積もった場所をずるずると引きずって進んだ痕跡。歩いているのではなく、引きずられている、あるいは引きずっていく形だった。

これはまるで、引きずられながらも踏ん張ろうとしていたかのようだった。ところどころに、爪先が深く食い込んだ跡が残っていた。

『抵抗したのか? もがいたのか? それとも足を引きずって進んだのか?』

背筋がひんやりとした。

『確かなのは、この痕跡がアイルのものだということだ』

イヒョンは身を低くしたまま、痕跡を辿って視線を巡らせた。跡は闇の中へと長く続き、森のさらに深い場所へと消えていた。

イヒョンは獣のように地面に平たく身を屈めたまま、その不気味な痕跡を辿って森の中へと入っていった。

道すら通っていない急峻な山の尾根だった。腐った根や滑りやすい苔を素手で握り締めながら、事実上四つ足で這い登るかのような険しい追跡。鍛え抜かれたイヒョンの体力をもってしても、喉元まで息が上がってきた。肺腑が引き裂かれそうな苦しみに、イヒョンがしばし顔を上げて荒々しく酸素を吸い込んだ、その刹那だった。

青白い月光が斜めに降り注ぐ尾根の端。揺らめく森の影の合間に、明らかに異質な人間のシルエットが揺れ動いていた。

アイルだった。

イヒョンは反射的に姿勢を低くし、慎重かつ迅速に速度を上げて、アイルへと追いついていった。

ガサッ! ボキッ、ボキボキッ!

乾いた落ち葉が砕け、枯れた木の枝が踏みしだかれる音が、静かな山の中に響き渡った。普段なら耳を澄ませなければ聞こえないほどの微細な物音が、漆黒の山中の静寂と対比されて、まるで雷鳴のように聞こえた。

いつの間にかアイルの背後にぴたりと追いついたイヒョンは、剣の柄をしっかと握り締めたまま、慎重に唇を開いた。

「アイル」

イヒョンは息遣いのように低く密やかに、アイルを呼んだ。

この連続失踪事件の背後に何者かがいるのなら、この森の闇の中のどこかから、彼らを見張っているかもしれぬからだった。

だが、返ってくる答えはなかった。

「アイル、止まれ」

再び呼びかける声にも、少年は顔すら向けなかった。いや、聞こえていないようだった。

アイルの足取りは、奇怪そのものだった。両腕をだらりと垂らしたまま、関節のネジが抜けた木彫りの人形のように左右にゆらゆらと揺れながら、盲目的に前へと進んでいくばかりだった。

少年の前を阻んでいた鋭い棘の茂みが、アイルの頬と二の腕を荒々しく引っ掻いて過ぎていった。闇の中でも、暗赤色の血の雫が滲み出るのが鮮明に見えるほどの傷だった。

しかしアイルは、ただの一度の呻きすら漏らさなかった。身を縮めたり、棘を払い除けようとする最低限の防御動作すらしなかった。ただ皮膚が裂けようがお構いなしに、気にも留めぬまま、ゆらゆらと前へ前進していくだけだった。

イヒョンの目に、その姿は医学的にも常識的にも明白な異常状態だった。

痛覚の喪失。外部刺激に対する認知能力の麻痺。

『まるでこれは……何者かに完璧に精神を支配された、催眠状態のようじゃないか!』

これ以上、ぐずぐずしてはいられなかった。アイルが向かっている先に、何が待ち受けているのか分からなかったからだ。

イヒョンは身を低くしたまま、アイルを追って森の奥深くへと分け入った。

しばらくして、月光が染み込む小さな空き地の縁で、彼の足取りが止まった。

イヒョンの手が稲妻のように伸び、アイルの肩を掻っ攫った。逞しい手が骨を握り締めるように食い込み、無理やり振り向かせられた少年の顔の上に、青白い月光が降り注いだ。

イヒョンの瞳孔が見開かれた。

その顔は確かにアイルだった。

だが、目の前でイヒョンと向き合っていたにもかかわらず、少年の両の目は、イヒョンの存在をまるで映し出していなかった。光を失い濁って緩んだ灰白色の瞳が、イヒョンの顔を突き抜けて、その向こうの見えざる闇だけを、ぼんやりと見つめていた。

アイルの目を見つめたイヒョンは、心臓がひんやりと凍りつくような感覚を覚えた。

数多くの患者を診てきた医師の直感が、即座に警告音を鳴らした。

瞳孔反射が消失したかのような焦点のない瞳、完璧な認知能力の麻痺。

目の前にあるのはアイルの肉体だったが、その中に宿っているはずの精神は、どこか遥か遠い場所へと抜け出してしまったかのようだった。

「ア……デ、リ……ナ……」

半ば開いた乾いた唇の隙間から、呟きが漏れ出た。恋人の名を呼ぶその声には、一握りの感情すら混じっていなかった。

誰かが無理やりにゼンマイを巻いておいた機械人形が、故障したまま回っているかのようだった。同じ音節が絶え間なく繰り返され、その単調なリズムが、かえって鳥肌を立たせた。

イヒョンはぎくりと驚いて、握り締めていた肩を放してやった。手のひらに残った少年の体温が、異常なほど冷たかった。

イヒョンの手が離れるや否や、アイルは何事もなかったかのように、ぐるりと身を翻した。血の滲んだ傷だらけの脚を引きずりながら、少年はまたしても軋むような足取りで、急峻な山の尾根を這い登り始めた。

イヒョンの脳裏を、瞬間的な衝動が過ぎった。

『頸動脈を打って気絶させようか』

人体の構造を完璧に見抜いている彼であれば、正確な打撃点ひとつで、少年の意識を一息に断ち切ることができた。だが、イヒョンの理性は即座にその衝動を棄却した。

獣すら足を踏み外すほどに狭く急峻な、この夜間の山道で、ぐったりと伸びた成人男性ほどの重みを背負って下山するというのは、傲慢であり、心中に近い行為だった。

イヒョンの視線がアイルの背中を突き抜け、その向こうの闇へと向けられた。

『いっそ、最後まで追いかける方がいいな』

アイルが向かう場所。そこに、この連続失踪事件の黒幕がいる可能性が高かった。アイルをこの有様にした元凶を直に確かめ、アイルを縛り上げる鎖を断ち切ることが、今のところ最も現実的な選択だった。

イヒョンは即座に戦闘態勢へと切り替えた。

エペリアの他の者たちのように感情の力であるコルディウムを使えぬ彼にとって、未知の敵を前に生存を担保してくれるのは、ただ手入れの行き届いた武器と、計算された動きだけだった。

イヒョンは左腕の革のバックルをしっかと締めて小型の盾を固定し、続いて腰元に差したアーミングソードを確認した。

最後に、補助の短剣と応急止血具が下げられた腰帯の結束状態まで、抜かりなく点検した彼は、深く息を吸い込んで、呼吸を鎮めた。

準備は整った。

ガサッ、ガサッ。

イヒョンは未知の敵が飛び出してきた瞬間、即座に剣を振るえる距離を保ったまま、夢遊病者のようによろめきながら山道を登っていく少年の背後を、音もなく追い始めた。

まるで自らの脚で地獄の顎へと歩み入っていく生贄を、見守っているかのような心地だった。

果ての見えなかった山の尾根に、ついに足を踏み入れたアイルは、躊躇いもなく曲がりくねった稜線に沿って歩き始め、イヒョンは息遣いまでも殺したまま、一定の間隔を保ちながら、その寒々しい後ろ姿を追った。

稜線を越えた瞬間、空気が一変した。

数十年、いや数百年はゆうに経っているであろう巨大な古木が、四方から絡み合い、空を完全に覆い隠していた。月光すら侵入できぬ漆黒の帳の下、太初の静寂だけが圧し掛かるように沈み込んだ、深く深い山中の心臓部だった。

生涯を山野で揉まれてきたベテランの猟師であっても、本能的な恐怖に駆られて踵を返したであろう場所だった。

サクッ。ガサッ。

イヒョンの耳に入ってくる音は、ただ落ち葉を踏みしめる音だけだった。

その時、案山子のようにゆらゆらと前へ進んでいたアイルの足が、ぴたりと止まった。

何者かが見えざる糸をプツリと断ち切ったかのように、少年の動きは奇怪なほどに突発的だった。イヒョンは即座に足を止め、巨大な古木の腐った根の後ろに身を隠した。ぐっと緊張した彼の指が、アーミングソードの冷たい柄を、砕けんばかりに握り締めた。

「アデル……リナ……アデリーナ……」

漆黒の静寂の中、魂の抜けた少年の唇の隙間から、乾いた呟きが漏れ出た。その音は、幽霊の泣き声のように、死んだ空気の中を漂った。

イヒョンの視線がアイルの周囲を隅々まで見回した。風一つない、完璧に静止した空間だった。木の葉一枚揺れず、虫の音一つ聞こえなかった。山の真ん中とは思えぬほどに、あまりにも不自然な静寂だった。

そしてまさにその時、絡み合う古木の合間、闇の彼方で、不吉な赤い光が微かにちらつき始めた。

だが、すぐ次の瞬間、イヒョンは自らの目を疑わねばならなかった。

スゥッ。

アイルの前に『それ』が立っていた。

まるで空間そのものが裂けて、その隙間の闇が凝縮したかのように、形が不意に現れていた。

イヒョンは、いかなる前兆も感知できなかった。落ち葉を踏みしめる音も、空気が押し退けられる波動も、枝が折れる気配もなかった。ついさっきまで明らかに虚空であった場所に、黒いマントを纏った形が、幽霊のように現れたのだ。

『空間移動か? それとも俺の感覚を欺いたのか。いったいどうやって』

イヒョンの思考が冷たく凍りつく刹那、闇の中から、それの輪郭が月光の下へと露わになった。

全身を呑み込まんばかりに垂れ下がった漆黒のマント。そしてその内側、顔を完全に覆い隠したマスクの中央で、赤い眼光が心臓の鼓動のように緩やかに明滅していた。

形は微かに異なっていたが、イヒョンの脳裏に、過去の記憶の一つが稲妻のようにオーバーラップした。

大陸の中西部、トラクシル川とリエント川の分岐点にある海上運送の拠点、交易の中心地であるプルベラ。

その地を血に染め上げた惨劇の只中で、無慈悲に人々を屠っていた怪物カルヌスが被っていた、まさにあの忌まわしい黒い仮面だった。

『この辺境の山里に、どうしてあいつらがいるんだ?』

パズルのピースが、ゾッとするほどに嵌まり合い始めた。

村人たちを丸ごと蒸発させた連続失踪。血の一滴も残さぬ完璧な隠蔽。そして、アイルの全身を掌握してしまった正体不明の支配力。

これは『山の主の怒り』などという盲目的な迷信ではなかった。

あいつらの手が、ここまで伸びてきたことが明白になった。

「クフフフ……」

仮面の向こうから、獣の金属じみた音のようなおぞましい笑いが漏れ出た。

イヒョンの右腕が、迅速にアーミングソードの柄を握り締めた。今すぐにでも草むらを蹴って飛び出し、あいつの首筋を狙いたいという思いが、心臓の底から激しく沸き上がってきた。

だが、イヒョンの理性が、ピンと張り詰めたブレーキをかけた。

『ダメだ。今あいつの息の根を断ち切れば、消えた村人たちの行方も、この失踪事件の黒幕も、永遠に迷宮の中に陥る』

イヒョンは荒い呼吸を抑え込みながら、闇の中へとさらに深く身を隠した。コルディウムを操れぬ彼が、この見知らぬ世界で生き延びることができた最も強力な武器は、いつだってこの冷静なる忍耐と観察力だった。

今は見守るべき時だった。

奴が何をしようとしているのか、アイルをどこへ連れていこうとしているのか、まずそれを把握せねばならなかった。

イヒョンの鋭い視線が闇を貫き、黒い仮面の存在を凝視した。奴がゆっくりと懐へと手を差し入れたかと思うと、やがて正体の知れぬ小さな球形の物体を取り出した。成人の拳より少し小さいほどの大きさの金属球だった。奴はそれを宙に掲げながら、奇怪に軋む声で呟いた。

「Aperire Abyssum」

[深淵の開門]

その瞬間、物理法則を嘲笑うかのような奇怪な現象が、イヒョンの眼前で繰り広げられた。

奴の手にあった金属球が、自ら生命力を得たかのように、宙へとふわりと浮かび上がった。

ギギギッ、という鉄を削るかのような鋭い音と共に、球体の表面が割れ始め、数十個の破片へと細かく砕け散った断片が、見えざる力に導かれるかのように、空中でくるくると回りながら再組み立てされていった。破片は互いに向かって吸い込まれ、噛み合い、伸び、撓み、ついには人の背丈をゆうに越える、巨大な円形の枠へと変じた。

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