感情を失った私、感情が力な世界に落ちました。

233. 追跡

「ふぅぅ」

胸の奥底から辛うじて引き上げてきたかのような、濁って重々しい吐息が、狭い部屋の中の空気を押し潰した。不安と挫折に濡れたジモンの血走った瞳が、虚空をあちこち彷徨った末、ついにイヒョンへと向けられた。

「初めは……ただ森が険しくて獣にやられたか、道に迷ったとばかり思っとった」

ジモンの声はカラカラに乾いた落ち葉のようで、酒杯を持つ彼の手が震えていた。

「見て分かるだろうが、ここは何しろ辺鄙な村でな。猟師が深い山に入ったきり帰ってこられねぇことなんざ、前にもちょくちょくあったもんだから」

彼は自嘲混じりの苦笑を漏らした。強い酒を一口呷ってから、ようやく次の言葉が続いた。

「ところがだ」

杯を置く指の先が、ブルブルと震えた。

「1ヶ月に一人だったのが、半月に一人になりやがった。そうかと思えば、10日、5日……」

声が急激に低くなった。誰かに盗み聞きでもされやしないかと怯える素振りだった。いや、もしかしたら、自らの口から吐き出す真実が、自分自身でも恐ろしいのかもしれなかった。

「そうこうしてるうちに間もなく、森じゃなくて、村の中で人が消え始めたんだ」

イヒョンは答える代わりに、黙々と彼を見据えた。ジモンの瞳が、揺らめく蝋燭の火に揺れた。油に浸した芯が燃え尽きていく音だけが、重苦しい沈黙を埋めた。

「考えてもみてくれ。すぐ隣の家に住む奴と、前の晩まで酒杯を酌み交わしてたんだぞ。明日の朝、一緒に罠を見に行こうって話をしてたんだ」

彼は乾いた顔を擦りながら、荒い息を吐き出した。

「なのに朝、扉を叩いてみたら、誰もいねぇ。その気持ちが分かるか?」

「荷物は?」

イヒョンが初めて口を開くと、ジモンの手が止まった。

「……そのままだ。朝飯の支度をしようとしてたのか、鍋に水まで張ってあってな」

老人の喉が、詰まったように沈み込んだ。

「血の一滴もなかった。悲鳴一つ聞こえなかった。あの神経質な犬どもですら、夜通し一匹も吠えなかったんだ」

彼は顔を上げた。充血した目がイヒョンを真っ直ぐに直視した。

「それが、果たして人間にできる仕業だと思うかい?」

ジモンの声には、恐怖が色濃く垂れ込めていた。

村をこの有様にまで追い込んだ最もおぞましい事実は、目撃者がただの一人もいないという点だった。閂を固く掛け閉ざした部屋の中でも、しばし水を汲みに出た井戸端でも、人々はまるで初めから存在していなかったかのように、虚空へと蒸発してしまったのだという。

「村の者たちは、みんな『山の主』がお怒りになったんだと信じておる。その怒りを鎮めなきゃならんと、今年に入ってからだけでも、もう5回も生きた供物を捧げる祭祀をやって、そのたびに、たんと供物を捧げたってのに……」

ジモンは到底言葉を継ぐことができず、呻きに近い嘆きを吐き出しながら、項垂れた。

ジモンが言うには、無辜の命をそうして呑み込んでもなお、貪欲な山は依然として舌なめずりしながら、村を喰らい尽くしているのだという。

ジモンが打ち明けたアクィラ村の惨状は、先ほどアイルが伝えた絶望的な状況と、寸分の狂いもなく一致していた。

理性と論理が支配しているイヒョンにとって、『山の主の怒り』などという迷信が入り込む余地はなかったため、ジモンの話を聞いた彼の目には、一抹の動揺も浮かばなかった。

血も、抵抗の痕跡も、目撃者もいない完璧な失踪。それは決して超自然的な現象などではなかった。むしろ高度に訓練された者たちの仕業か、あるいは巨大な組織が緻密な計画の下で動いているという、明白な傍証だった。

イヒョンの頭の中で、数多くの仮説が、冷たく精巧に噛み合いながら回り始めた。

「ジモンさん」

イヒョンの静かで重々しい声が、静寂を切り裂いた。

「領主に届け出はしてみたんですか?」

イヒョンの落ち着いた問いに、ジモンの口元に自嘲的な微笑が広がった。蝋燭に照らされた彼の皺だらけの顔に、濃い翳りが降りた。

「当然したとも。税を取り立てに来た役人にも話したし、直々に城まで赴いて、失踪について届け出た。だが、でかい城に座ってらっしゃるあの方々にとって、わしらみてぇな辺境の田舎者の命如きが、目に入るとでも思うかい? 役人どもは、ただ森の獣にやられたんだろうと、気にも留めやしなかったよ」

ジモンの声は、怒りを越えた深い諦念に沈んでいた。彼はテーブルの上をぼんやりと見つめながら、独り言のように呟いた。

「終わりだ……。もしかしたら、この呪われた村も、間もなく山の中へ、丸ごと消え失せてしまうかもしれんな」

重苦しい沈黙が、古びた木のテーブルの上に降りた。冷め切ったスープの表面のように冷たく固まってしまった空気の中で、イヒョンは軽率な慰めを口にする代わりに、静かに席を立った。

地球で数多くの生死を見届けてきた彼は、意味のない空言が、遺族の胸にどれほど虚しく響くものなのかを、誰よりもよく知っていた。

「お食事、ありがとうございました。実に素晴らしい夕餉でした」

イヒョンは丁重に礼を尽くして挨拶をした後、ジモンの妻を手伝って、無言で空いた食器を片付け始めた。

カチャカチャと鳴る木の器の音だけが、沈鬱な家の中に小さく響いた。

納屋に戻ったイヒョンの鼻先を突いたのは、かび臭い藁束の匂いと入り混じった、酒の匂いだった。

「クゥウン……ンニャム……姉さん……もう一杯だけぇ……」

闇の中でライルが藁の山に顔を突っ込んだまま、寝言を呟いていた。彼の顔は赤く火照り、口の端には涎までだらりと垂れていた。

緊張感など目を凝らして探しても見当たらないライルの有様は、何ヶ月一緒に旅をしても、まるで慣れることのできない情けない姿だった。

普段なら舌打ちをして足でつんと蹴って起こしているところだったが、今夜のイヒョンの頭の中は、数多くの変数と情報を組み合わせるのに、複雑に渦巻いていた。

『目撃者のいない連続失踪、領主の傍観、そして正体不明の祭祀。明日は必ずイストリルへ行って、手がかりを探さなければな』

イヒョンはひんやりとした藁束の上に身を横たえ、明日の日程のために、無理やり眠りについた。

規則正しい呼吸と共に目を閉じてから、いくらも経たぬ時だった。

「アイル! アイル――ッ!!」

静まり返った夜の空気を貫いて、ジモンの妻が必死に息子を探し求める悲鳴が、イヒョンの耳に飛び込んできた。

イヒョンの両目がカッと見開かれた。

眠りに浸った気配など微塵もない、猛獣のように鋭い眼光だった。

直感的に脳裏を過ぎる不吉さに、彼はバネのように身を起こした。

一寸の躊躇いもなく革の鎧と装備を身につけた彼は、納屋の扉を蹴り開けて中庭へと飛び出した。

「どうしました!」

闇が濃く垂れ込めた中庭。片手に揺らめく松明を握ったジモンの妻が、死人のような顔色であちらこちらを駆け回りながら、息子の名を呼んでいた。

「だ、旦那様……! うちのアイルが……アイルがいなくなったんですッ!」

「落ち着いてください。家の中のどこにもいないことは、確認したんですか? ジモンさんは?」

イヒョンの低く揺るぎない声が、パニックに陥った彼女の肩を掴んだ。ジモンの妻は息を切らしながら、涙を溢れさせた。夫のジモンは疲労と酒気に抗えず、とっくに寝入ってしまっている状態だという。

「台所仕事を終えて寝ようとしたんですが、なんだか妙な胸騒ぎがして、あの子の部屋を開けてみたんです。そしたら、アイルの姿は見えなくて、寝床もすっかり冷たくなっていて……」

「出ていくのを見ていないんですか? もしや、消えたのか……」

「あの子、自分から出ていったみたいなんです。いつも着ている上着と荷物の包み、肌身離さず背負っていた鞄まで、全部なくなっているんです!」

彼女の言葉が終わると同時に、イヒョンの視線が、村を屏風のように取り囲む真っ黒な森へと向けられた。荷物を纏めて出ていったという事実が意味するところは、ただ一つだけだった。

「アデリーナを……あの子を探すんだと言って、こんな夜中に、あの呪われた森へ入っていったに違いありませんッ! ああ、山の主が、とうとう、うちの子までも……!」

地面に座り込んで号泣する彼女を後にして、イヒョンは迅速に納屋へと足を運んだ。

「ライル、起きろ。今すぐ起きるんだ!」

荒々しく納屋の扉を開け放ったイヒョンが、鋭い声を吐き出した。だが、分別のない青年は、ひどい酒の匂いを撒き散らすばかりで、藁の山の中へとさらに深く潜り込むだけだった。

「うぅん……兄貴ぃ……俺は……もうちょっとぉ……」

ひどく呂律の回らない発音が、酒の匂いと共に納屋の空気の中へと散り散りになった。

臆病で粗忽な奴だとは分かっていたが、この非常事態に死体のようにぐったりとした様を見ると、イヒョンの眉間に深い皺が刻まれた。

気持ちとしては胸倉を引っ掴んで冷たい土の地面に叩きつけてやりたかったが、頭の中で冷たく回る理性の秒針は、たった1秒の浪費すらも許さなかった。

今、イヒョンの直感は、猛烈な警告音を鳴らしていた。

アイルが単にアデリーナを探しに発っただけなら幸いだが、村人たちを呑み込んだ『失踪事件』の罠に足を踏み入れたのだとすれば、今この瞬間にも、正体不明の脅威がアイルの息の根を締め上げているかもしれぬのだ。

『こいつを起こすのに時間を無駄にするくらいなら、一人で動く方が早い』

判断を終えたイヒョンは、短く舌打ちをして踵を返した。すでに身につけた防具の上に、最低限の生存装備と応急処置キット、そして武器を携えて、中庭へと飛び出した。

中庭では依然として、ジモンの妻が魂の抜けた表情で震えていた。イヒョンは彼女の前に立ち、その名を呼んだ。

「奥様、ご心配なさらないでください。私が今すぐ後を追いかけます」

相手を尊重しながらも、確信を与える、特有の落ち着いた口調だった。

「まずはジモンさんを起こしてください。あの子が森ではなく、村の中のどこかに隠れている可能性もありますから、家の周りと村の中から、隅々まで探してみてください」

明確な指示に、ジモンの妻は取り憑かれたように頷いた。イヒョンは間髪入れず核心を突いた。

「それと、アデリーナが主に向かっていた狩り場は、どちらの方ですか?」

「あ、あそこ……!」

彼女の震える指先が指し示したのは、村の境界を越えて、真っ黒な帳のように垂れ込めた山脈の入口だった。月光すら染み込むことのできぬそこは、まるで巨大な野獣が口を開けているかのようだった。

「村から山へと真っ直ぐに続く狭い道が一本あるんです。分かれ道はほとんどないので、迷うことは少ないでしょうが、何しろ道が険しい上に、こんなにも暗いものですから……」

「充分です」

イヒョンはジモンの家の戸口に置かれていた松明の一つを取り上げ、火をつけた。

荒々しく揺らめく橙色の炎が、イヒョンの固く結んだ唇と決然とした瞳を、赤く染め上げた。

イヒョンは松明を一つ前に掲げ、森へと足を踏み入れた。

村の微かな灯りが背後に完全に消え失せると、闇が四方から押し寄せてきた。風が木の枝を撫でるたびに、得体の知れぬ唸り声が上がった。獣なのか、風なのか、それともこの山が発する呻きなのか。

イヒョンは足音を殺したまま、山道を登った。

松明が照らす範囲は、せいぜい三、四歩。その外側は漆黒だった。足元から飛び出した根が足首を引っ掛け、低い枝が不意に顔を打った。道と呼ぶのもおこがましい狭い隙間が、山の中へとうねりながら入り込んでいた。

どこからか水の流れる音と共に、湿った土の匂いが鼻を突いた。小さな音が聞こえるたびに、彼は呼吸を整えて足を止め、耳を澄ませた。

『夕食が終わった後、ジモンさんが眠りに落ちて、アイルが家を出たのだろう。だとすれば、最低でも1時間、長ければ2時間の差が開いている』

足取りが速まるほど胸が締めつけられたが、頭はむしろ冷たく冴え渡った。

道が狭まりつつあった。

両脇に伸びた木の枝が肩を引っ掻き、頭上では密生した樹冠が、空を消し去っていた。

イヒョンの足が止まった。

松明の下、黒い土の地面に跡が刻まれていた。何かを引きずっていった痕跡。深く、長かった。

イヒョンはしばし松明を見下ろした。赤い光が足元の数歩を照らしていたが、その外側は完全な暗黒だった。眼前が明るいほど、その向こうはなお見えなくなる。

彼の判断は素早かった。

ジュッ。

松明を湿った土に擦りつけて消した。刹那、世界が消え失せた。網膜を圧し潰す漆黒。

イヒョンは両の目を閉じた。焦りはしなかった。光に驚いた視神経が闇に順応するには時間が必要なため、彼はしばし呼吸を整えながら待った。

風が木の葉を掠め、どこからか山の獣の鳴き声が微かに聞こえてきた。

再び目を開けた時、世界は違って見えた。

雲の合間から満月が顔を覗かせており、銀白色の光が木の枝の隙間から降り注いでいた。

『見える』

イヒョンは身を低くして、痕跡を辿りながら草むらを掻き分けて進んだ。昼間であれば足跡の深さや、折れた枝の断面を読み取れただろうが、今は目の前にちらつく跡と感覚に頼るより他なかった。

まだタルコス山脈の本流からは、ずいぶん遠い入口だった。それでも、足首に絡みつく蔓と、不意に突き出た岩が、絶え間なく足取りを妨げてきた。

その時、視界の端に何かが引っかかった。

月光の届いた古木の根の下。獣がうずくまったような形が、ぽつんと置かれていた。

イヒョンは息を殺し、足音を消しながら、ゆっくりとその形へと近づいていった。

鞄だった。

古びた革を無骨に縫い合わせた、荷物の包み。

片膝を突いて手を伸ばした。剣を握った手はそのままに、反対の手で革の表面を撫で下ろした。

温かかった。

ひんやりとした夜気の中で、革にはまだ温もりが染み込んでいた。ついさっきまで、誰かの体温を宿していたという意味だった。

イヒョンが鞄の結び目を解くと、中から分厚い衣類、乾いたパン、火打ち石がこぼれ出てきた。

ジモンの妻が言っていたアイルの鞄に違いなさそうだった。

背筋がひんやりとした。

アイルはなぜこれを置いていったのだ? 深い山中で、生存に必要なものすべてが詰まった鞄を。

置いて『いった』のか?

それとも、『落とさざるを得なかった』のか?

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