231. カシル
翌朝。
イヒョンは床から身を起こすと、荷物の中から鍋を取り出して水を沸かした。カラカラに乾いた干し肉と石ころのように固いビスケットを細かく砕いて入れ、とろりと煮込んだ、ささやかではあるが空腹を満たすにはうってつけの、旅人の朝食だった。
「うぅん……よく寝たぜ」
ボサボサの頭で身を起こしたライルは、目をこすりながらイヒョンが差し出す木の椀を受け取った。温かなスープを啜って空腹を宥めている間、イヒョンは昨夜アイルが打ち明けた話について、再び口を開いた。
「あ~あ、マジでさぁ。兄貴、俺たちもう、静かに発っちまおうぜって言ってんだろ?」
ライルは木のスプーンで椀の底をガリガリ擦りながら、げんなりと身震いをした。全身で、この厄介事に巻き込まれたくないという態度を、ありありと醸し出していた。
「ライル。人が痕跡もなく消えていくって話、実は俺が初めて聞くわけじゃないんだ」
イヒョンはスプーンを置いて、真剣な眼差しでライルを見据えた。
「レオブラム侯爵や、エセンビア伯爵領でも、村人がまるごと消え失せたっていう事件があった。もしこの片田舎で起きてることが、その連続した事件と繋がっているのなら、これは決して尋常な話じゃない。背後に、とんでもなく巨大で、おぞましい連中が潜んでいる可能性が高い」
イヒョンの説明にも、ライルは唇を尖らせてぶつぶつ愚痴をこぼした。
「尋常じゃないってのは俺も分かるけどよ! 俺たちだって自分のことで手一杯だろ。あの険しいタルコス山脈越えて、ドルメアに行く任務だってあんだぜ。世界中で起きてる事件事故に、俺たちが大陸の守護者でもあるまいし、いちいちかかずらってられっかよ?」
ライルは扉の隙間から差し込む朝陽を眺めながら、言葉を続けた。
「こんなんで、よその村の事情まで面倒見て、人探しに奔走してたらよ、俺たちがドルメアに着く頃には、真冬の吹雪が吹き荒れてるぜ! 任務どころか、山の真ん中でカチンコチンに凍えて死ぬのがオチだろうがよ、ホント」
不平不満をぶちまけながらも、ライルは最後に残ったスープの一滴まで、綺麗に掻き出して飲み干した。イヒョンはライルの愚痴がこの上なく現実的なものだということを知っていたが、同時に、すでに自分の心がどちらに傾いているのかも、はっきりと分かっていた。
「ハァ、マジで、行かなきゃダメか?」
最後までぶつぶつ言い続けるライルを見ながら、イヒョンはそれとなく仕込んでおいた餌を、すっと垂らした。
「ライル。俺が王都でこの度の指令を受ける前に、裏路地や酒場を渡り歩いて、あれこれと噂を仕入れて回ってたのを、覚えてるか?」
「あぁ? ああ……兄貴、確かに一人でちょいちょい出歩いてはいたよな」
イヒョンは声を密やかに潜めた。
「その時に知ったんだがな、この原因不明の連続失踪事件……なんとな、国王陛下までもが直々に神経を尖らせておられる重大な懸念事項なんだそうだ」
「何だってェ? 国王陛下が?!」
イヒョンの読み通りだった。耳の薄いライルの目が、瞬く間にカッと見開かれた。奴は飲んでいた椀を置いて、イヒョンの方へとぐっと身を乗り出してきた。
「いやいや、国王様がよ、なんでこんな片田舎で、人が数人いなくなったってのに、関心を持つんだよ?」
「アクィラ村だけの問題じゃないからな。王都だけじゃなく、コランやバセテロンといった大きな領地でも、村ひとつまるごと蒸発しちまった奇妙でおぞましい事例まであったらしいぞ」
イヒョンはライルの肩をポンと叩き、すっとぼけた調子で言葉を続けた。
「考えてみろよ。大陸中の領主たちや、国王陛下までもが頭を悩ませているこの未解決事件を、もしも俺たちが通りすがりに糸口でも掴んで解決したとしたら? おそらく王室から、一生遊んで暮らせるほどの、とてつもない褒賞金が転がり込んでくるかもしれんぞ」
「ほ、褒賞金……王室の褒賞金ッ!」
ライルの口元に、隠しきれない笑みが広がった。ついさっきまで冬の山脈で凍え死ぬぞとげんなりしていた奴は、いつの間にか頭の中で降り注ぐ金貨を数え始めているようだった。
イヒョンは表向きには微笑みながらも、内心では舌打ちをしていた。流石にこの全ての出来事の背後に、おぞましく残酷な犯罪組織である『人間狩人』が絡んでいるかもしれないという事実は、口の外には出さなかった。その話を聞いたが最後、いくら金が欲しくとも、即座にパボルの背に跨って尻尾を巻いて逃げ出すのが目に見えていたからだ。
「ンンッ、まあ……旅人の本質ってのは、人助けすることだって、さっき兄貴が言ってたじゃねぇか? 仕方ねぇなぁ、よし、ひとつ覗いてみようじゃねぇか! 大したことなんてあるもんかよ!」
完璧にライルを丸め込んだイヒョンは、荷物を手早く纏めて納屋の外へと出てきた。中庭ではジモンが重たげな斧を手にして、薪を割っていた。イヒョンは自然な微笑みを浮かべながら、彼へと歩み寄った。
「ジモンさん、私たちは日が明るいうちに、ちょっと周辺を見て回ろうかと。ここまで来たついでに、この辺りに自生する薬草を、いくらか採っておこうかと思いまして。日が落ちる前には戻ってまいります」
薪を割っていたジモンが斧を下ろし、二人の軽装に目を走らせた。
「薬草採りが生業だってんなら、止めはしねぇが……タルコス山脈の入口は山道が大層険しくて、道幅も狭いからな。馬は納屋に置いていく方がいいぞ」
「はい、ご助言ありがとうございます」
イヒョンが頷いて踵を返そうとした刹那、ジモンの重々しい声が背後から響いてきた。
「それと……」
ジモンの赤らんでいた顔に、瞬く間に濃い翳りが落ちた。
「山の中で、もしも正体不明の『黒い影』を目にしたら、何があろうとも、決して近寄っちゃならんぞ。なるべく目立たぬように、静かにその場を離れるのが、上策だからな」
「黒い影、ですって?」
ライルがビクッとして問い返した。
「そりゃ何ですかい? 山の獣みたいなもんですか、それとも幽霊か何かで? 影だなんて、なんとも気味の悪い話ですなぁ……」
ライルの催促にも、ジモンは固く口を閉ざした。彼の古びた革の上着の下から、微かな震えが伝わってきた。
「わしもその正体は知らん。ただ……近頃『山の主』様が、ひどくお怒りになっておられるからな。山の中で野垂れ死にしたくなければ、それぞれよく身を慎んだ方がいい、とだけ言っておこう」
ジモンはそれ以上問うなとばかりに苛立たしげに斧を握り直し、再び薪を割り始めた。ガッ、ガッ。木が割れる破裂音だけが、ひんやりとした朝の空気を鋭く切り裂いていった。
装備をしっかりと整えて納屋を後にしたイヒョンとライルは、まずセレヌス湖周辺の隣の村から訊き込みを始めることで意見をまとめた。人が蒸発したかのごとく消えていく現象がアクィラだけの問題なのか、それともこの一帯全体を覆う災いなのか、まずそこから把握せねばならなかったからだ。
イヒョンは懐から古びた羊皮紙の地図を広げた。昨夜アイルが言及していた湖畔の村、カシルとイストリルの位置を見当付けるためだった。だが、いくら目を凝らして探し回っても、地図の上には二つの村の名前も目印も見当たらなかった。アクィラよりもはるかに規模が小さく孤立した村落であったため、地図製作者の目にも留まらなかったらしい。
イヒョンはジモンの視線が届かぬ死角で、黙々と漁網を手入れしているアイルに歩み寄った。
「アイル」
低く沈んだ呼びかけに、アイルが驚いて顔を上げた。イヒョンは身を屈めて彼の傍らに自然な動作でしゃがみ込み、半分広げた地図を差し出した。
「昨日話していた、周辺の村々のことだ。地図に載ってないもんでな。大体の位置を、教えてくれないか?」
アイルはビクッとして、薪を割る父親の方をちらりと盗み見た。鈍重な斧の音が続いていることを確かめた彼は、水に濡れた手をズボンでざっと拭うと、慎重に地図の上に指を運んだ。
「俺たちのいるこのアクィラは、セレヌス湖の南側、つまりアベル川が湖から流れ出ていく道筋に位置しているんです」
アイルの指が、巨大な湖の水流が分かれていく地点を、一つずつなぞっていった。
「ここから東へと真っ直ぐ伸びていく水の流れが見えますか? 湖からオリエンティス川が分岐していく、こっちの端っこにカシルがあります。それから反対側、巨大なマグニ川の本流が流れ込んでくる北西の方に、イストリルがあります」
イヒョンはアイルの指の先が触れた二つの場所を正確に辿りながら、頷いた。そして懐から炭の欠片を取り出し、地図の上に小さなバツ印を二つ書き入れた。
「ありがとう。大いに助かった」
イヒョンが短い挨拶を残して身を起こすと、アイルが不安げな眼差しでイヒョンの服の裾をそっと握り、そして離した。声に出さぬ切実な懇願だった。イヒョンは何も言わず眼差しだけで答えると、ライルが待っている村の入口へと足を運んでいった。
「兄貴、道は分かったか? どっち側から先に行くんだ?」
ライルがぶつくさ言いつつも、短剣の状態を点検しながら問うた。イヒョンは顎をしゃくって、湖の東側を指し示した。
「まずはオリエンティス川が分岐するカシルの方へ向かう」
「カシルだって? そこ、イストリルとか何とかいう所より近いのか?」
「距離は似たようなもんだ。だが、マグニ川が流れ込んでいくイストリル側は地形が切り立っていて、流れも激しい。山道がずっと険しいんだ。一方カシル側は、下流へと続く平坦な道が残っているはずだから、比較的歩きやすいだろう」
「ほぉ、さすが俺たちの兄貴。頭の回転だけはピカイチに冴え渡ってるぜ」
馬に乗れず両の脚で歩かねばならぬ事実に不満たらたらだったライルも、より険しくない道で行くという言葉に、たちまち血色が戻った。
「よし! 褒賞金、いや、可哀想な村人たちを助けに行こうぜ!」
________________________________________
朝の水霧が徐々に晴れていくセレヌス湖畔。イヒョンとライルは湿った土の道を踏み締めながら、カシル村があるという東へと足を踏み出した。湖の縁に沿ってうねうねと続く狭い道は、歩くにはどうにも難儀だった。
真夏の凄まじかった熱気もすっかり和らぎ、朝晩にはなかなか涼しい風が吹き込んでくる季節だった。とりわけここアクィラ一帯は高地である上に、巨大な湖面を伝って吹きつけてくる風まで加わって、朝の空気はかなり厳しいものだった。
「ううう、寒い、寒いぜ。山風がハンパねぇぞ」
ライルが上着の襟元を掻き合わせながら愚痴をこぼしたが、足取りだけは妙に軽やかだった。徐々に晴れていく霧の向こうに姿を現した道は、ジモンが何故『馬は置いていけ』と断言したのかが一目で察せられるほど、狭く険しいものだった。馬どころか人が一人で歩くのも難儀するほどの、獣どもが辛うじて行き来できる程度の険路だった。
それでもライルは、馬の上で尻を打ちつけられながら難儀していた騎馬行軍から解放されたという事実だけで、すっかり気を良くしているらしかった。まるで近所の裏山に気軽な遠足にでも繰り出した人のように、奴はすぐに緊張を解いて、イヒョンの背中にちょこちょことついて回りながら鼻歌を口ずさんでいた。
「雲を追って風を追って~ カシル村にゃ可愛い娘がいんのかな~ 兄貴、カシルはアクィラよりちょっとは活気のある町だといいよなぁ。だろ?」
背後から聞こえてくる暢気な鼻歌は、イヒョンの耳元で意味のない背景音のように散り散りになっていった。イヒョンの頭の中は、すっかりこの奇怪な連続失踪事件についての思考で埋め尽くされていたからだ。
『単なる偶然じゃない。明確な物証はないが、エペリア大陸全土で散発的に繰り広げられている失踪事件と、確実に巨大な一本の線で繋がっている』
イヒョンは眉根を寄せたまま、歩を進めていった。かつての仲間だったリセラの故郷、『ラティベルナ』村で繰り広げられた凄惨な事件が、再び脳裏を過ぎった。当時リセラの証言によれば、人間狩人たちは数十人ずつ徒党を組んで押し寄せ、暴力的に人々を拉致していたという。
『人を拉致して、奴隷や実験体として売り捌く。だとすれば、物理的にその「商品」を運搬する手段が不可欠なはずだ』
抵抗する屈強な青年たちや子供たちを大挙して引き連れていくには、頑丈な鉄格子の付いた馬車か、最低でも数十人が列を成して移動できるだけの広々とした陸路が必要だった。だがイヒョンの視線は、足元の狭い土の道と、切り立ったかのような険峻な山々の連なりを舐めるように見回した。
『こんな険しい山間部で、か? 馬一頭がやっと通れるかどうかというこの細道で、いったいどうやって人々を運んだというんだ?』
拉致した人々を一人一人背負って山を越えたわけがなかった。かといって筏や船を使ったとしても、数百人の人員を密やかに運び出すには、他の人々の目を逃れるのは難しいはずだった。その上、アクィラの人々は『消える瞬間を見た者は一人もいない』と証言していた。武装した数十人の人間狩人たちがこの狭い山道を出入りしていたとすれば、足跡や馬車の車輪の跡といった痕跡が残らないはずがなかった。
『辻褄が合わない。何か決定的な繋がりを見落としている』
疑問が後から後へと連なって浮かんできた。地形が険しいことを考慮に入れたとしても、道で出くわす人が一人もいないという事実は、イヒョンの疑念をさらに濃くしていった。
アイルの言う通り、カシルはアクィラから半日まる歩けば辿り着ける距離だった。巨大なセレヌス湖を取り囲んでアクィラ、カシル、イストリルの三つの村がこぢんまりと寄り集まっているにもかかわらず、村同士を行き交う人足や物資の交流の痕跡が、これほどまでに徹底的に途絶えているという事実もまた、常識的に見ても到底納得のいくものではなかった。
『普通こういう田舎の村落同士は、互いに頻繁に連絡を取り合うのが当たり前じゃないのか……』
ついにイヒョンとライルの視界の端、濃緑の彼方に、小さな村落のシルエットが姿を現し始めた。
オリエンティス川へと水流がうねりながら流れ込んでいく道筋、鬱蒼とした森の合間に、ぽつぽつと建てられた古びた丸太小屋やバラックが見えた。アクィラよりも小さな村、カシルだった。
イヒョンは足取りを緩めぬまま顔を上げて、太陽の位置を見計らった。朝のひんやりとした水霧はすっかり跡形もなく晴れており、太陽がかなり高く昇っていることから、おそらく午前11時から12時頃と思われた。気温が上がるとともに、額や背筋に汗が薄っすらと滲み始めていたが、二人はむしろ足取りを速めた。
ところが、村に近づくにつれて、寂寞として陰鬱だったアクィラでは全く耳にすることのなかった音色が、耳元を打ち始めた。
「ワン! ワンワン!」
「モォオオ――」
どこかから見慣れぬ者を警戒して吠え立てる犬の鳴き声と共に、のんびりとした家畜の鳴き声が聞こえてきたのだ。
「おおッ! 兄貴、聞こえるか? あれ、犬の鳴き声で間違いねぇよな?」
ライルがパッと顔を輝かせて大袈裟に騒ぎ立てながら、イヒョンの二の腕をポンポンと叩いた。
「いやさ、村の見てくれはアクィラよりずっと小ぶりで貧相なのに、こっちはマジで人が住んでる町って感じだぜ! 犬も吠えるし、家畜の鳴き声も聞こえるしよぉ。この世で犬の鳴き声がこんなに嬉しいと思うとはなぁ!」
ライルはその勢いでぺちゃくちゃと口を鳴らしながら、虚しい希望を膨らませ始めた。
「いやぁ、これくらいなら、村の真ん中にちゃんとした酒場の一軒くらいは絶対にあるぜ? 兄貴、俺たちカシルに入ったら、まずは冷たいビールから一杯くいっとやろうぜ! 真水ばっかり飲んでたから、喉に蜘蛛の巣が張る寸前なんだぜ」
だが、イヒョンは断固として首を振った。
「酒はダメだ。素面でも調査が手に余るっていうのに、真っ昼間から酒臭くプンプンさせて、見知らぬ村を歩き回るつもりか?」
「ああもうマジで! 金もたんまり仕込んでおいて、何だってこんなにケチくさく振る舞いやがるんだよ!」
ライルが恨めしげに胸をバンバン叩きながら、身の上を嘆き始めた。
「俺ぁ何が悲しくて、ああいう融通の利かねぇケチな爺さんみてぇな人と旅することんなって、汗かいた日に冷てぇビール一杯すらも好きに飲めねぇんだよ! こんな険しい山奥の谷間でよ、俺の哀れな青春が腐っていきやがるぜ。あぁもう、俺の運の悪さときたら!」
一向に止まる気配のないライルのぶつくさ言う声に、イヒョンはついに両手両足挙げて降参するとばかりに、深い溜息を吐き出した。
「ハァ……分かった、分かったよ。そんなに飲みたいんなら、カシルではダメだが、後でアクィラに戻る時に一樽買って、納屋で飲め。いいな?」
「マジか? 後で覆すのは無しだぞ?」
ライルはそこでようやく尖らせていた口を引っ込めて、ニタニタ嗤いながら、また鼻歌を口ずさみ始めた。そんなふうに、たわいないお喋りや小競り合いをやり取りしながら、山道の終わりを抜け出してきた二人は、ついに古びた木の柵が巡らされた、村の入口へとたどり着いた。
せいぜい20軒から30軒ばかりの、村と呼ぶのもおこがましいほどに見すぼらしいバラックがこぢんまりと寄り集まっていたが、その合間を満たす空気は、アクィラとは明らかに違っていた。村の入口から人の温もりと共に、子供たちの賑やかな笑い声、そして住民同士がぼそぼそと交わす会話の声まで、聞こえてくるのだった。
イヒョンは陽当たりの良い水辺へと足を運んだ。そこには日に焼けた銅色の中年の男が、濡れた網を手慣れた様子で手繰り寄せながら座していた。
「こんにちは。失礼ですが、少々お話を伺ってもよろしいでしょうか?」
イヒョンが丁重で落ち着いた口調で挨拶を投げかけると、男の手つきがピタリと止まった。彼は鍔広の帽子の下から目を細めて、イヒョンとライルを交互に見比べた。驚きの宿った瞳が、イヒョンの小綺麗な身なりの上にしばし留まった。
「ほほぉ、こりゃ驚きだ。ここまで外の者が足を運ぶたぁ。日が西から昇るような話だな」
男はガハハと笑いながら、土の付いた手をズボンでさっさと擦って拭った。警戒心というよりは、見慣れぬ存在に対する純粋な好奇心が滲んだ反応だった。
「アベル川近くのアクィラ村に立ち寄っていた、薬草売りでございます。近隣にカシルという村があると小耳に挟みまして、もしや珍しい薬の材料や品物がございましたらと、足を運んでみた次第でして」
「アクィラから来なすったのかい? 道が険しかったろう、ご苦労さんだったろうな」
男はイヒョンの言葉に頷きながら、言葉を継いだ。
「ご覧の通り、ここは何しろ鼻クソみたいに小せぇ田舎だから、たいそうな品はありゃせんよ。だが、遠路はるばる来なすったんだから、喉くらいは潤さなきゃな。あそこの村の奥へちょいと入ってきゃ、主人一人で切り盛りしてる小せぇ酒場兼商店が一軒あるよ。まあ、覗いてみなさるがいい」
『酒場』という単語がライルの耳元を掠めた瞬間、彼の瞳が、まるで金貨でも見つけたかのようにキラリと光った。
「兄貴! 聞いたよな? 酒場、酒場! やっほ~!」
ライルは世の中全てを手に入れたかのような表情で鼻歌を口ずさみながら、先頭に立った。イヒョンは軽く溜息をついて、村の奥へと足を踏み入れた。
読んでくれてありがとうございます。
本業の都合により、小説の投稿時間が不規則となっております。
ご迷惑をおかけし、誠に申し訳ございません。
読者の皆さまの温かい称賛や鋭いご批評は、今後さらに面白い小説を書くための大きな力となります。
お読みいただき、楽しんでいただけましたら、ブックマークやコメントをお願いいたします。
