230. 行方不明
「文字通り消えるんですよ。他に説明のしようがないんです。あるアニキはタルコス山脈の入口へ狩りに出かけたきり、二度と戻ってこなかった。ある人はセレヌス湖へ釣りに出かけて、空っぽの小舟だけを残して消えてしまいました」
アイルは両の拳をぎゅっと握り締めた。
「外でばっかり消えるってわけでもないんです。俺と兄弟同然に過ごしていたアニキ夫婦がいたんですが……ある朝行ってみたら、荷物も家財道具もそのまま残したまま、子供たちまで一家まるごと、こつ然と消え失せていたんです」
横で聞いていたライルが、腕組みをしたままブルッと身震いをした。
「こりゃもう、完全に幽霊の仕業だな。なあ、もしかしたらその連中、夜中に寝てる間に、誰にも気づかれず、どっかに拐かされちまったんじゃねぇのか?」
「それも……俺には分からないんです」
アイルはじれったそうに首を振った。
「目の前で消えていくところを見たことがないので、夜中にやられたのか、昼間に山の中で災いに見舞われたのか、知る由もないんですよ。ただ、後になってから、あの人がいなくなっているって事実に、ようやく気づくだけなんです」
話のパズルのピースを組み合わせていたイヒョンの眉間が、狭まった。決定的に食い違っている部分があった。
「アイル。お前の話を信じるとすれば、領主の城がいかに遠いとはいえ、なんと2年前から村の人口の半分近くが蒸発しているという話だ。事態がここまでになれば、当然、領主に報告を上げて、騎士団なり調査官の派遣を要請するのが筋なんじゃないのか?」
いかに孤立した村落であっても、税と労役を捧げる、れっきとした領地の一部だ。村の存続が危ぶまれるほどの連続失踪ともなれば、とうに王国なり領主側がひっくり返って大騒ぎになっていて当然だった。
イヒョンの指摘に、アイルの瞳の上に濃い絶望と恐怖が宿った。
「そうですとも! 俺がこの村の連中はまともじゃない、みんな狂っちまったと申し上げたのは、まさにそういうことなんです!」
「だとしたら、お前の父親をはじめとした他の大人たちは、いったい何だと言って、領主に報告すらせずに口を噤んでるんだ?」
イヒョンの追及に、アイルは重く長い溜息を吐き出した。その吐息には、ここ2年間ひとりで耐え抜かねばならなかった孤立感が、そのまま染み付いているかのようだった。
「村に残っている者たちは、みな……『山の主』が大いに怒ったせいだと、信じきっているのです。俺がいくら何日も夜を徹して走り、領主の城へ行って調査団を要請しようと食い下がっても、大人たちは怒鳴り散らして、俺の口を塞ぐのに躍起になるばかりでした。むしろ山の主の怒りを、さらに煽ることになるだろう、と」
「山の主、だと?」
イヒョンの問いに、ライルもまた初めて聞くとばかりに首を傾げた。アイルは沈鬱な表情で説明を継いだ。
「普通、大陸の人たちは『感情の7神』をお祀りしているでしょう? でも、俺たちの村は険しいタルコス山脈の真下にあるんです。あの深い山の中には、ずっと昔からあちこちに散らばって暮らしてきた者たちがたくさんいて、自然と、この村にも彼らの『自然神』をお祀りする土俗信仰が、深く根を下ろしているんです」
アイルはランプの灯りが揺らめく納屋の虚空を、ぼんやりと見つめた。
「俺たちの村では、毎年1回、山の神と湖の神をお祀りする大きな祭祀を執り行って、安寧と豊穣を祈ってきました。村の者たちは、この失踪事件が、山の神の代理を自称する『山の主』が下す刑罰だと、固く信じ込んでいるんです」
『いくらエペリアに理解できない部分があるとはいえ、山の主だなんて、すっかり迷信に取り憑かれているな』
「いくら土俗信仰を信じているといってもだ、人がそんなふうに消えていったというのに……何の手も打たないというのは、納得がいかないな」
イヒョンが舌打ちをした。閉鎖的な環境と極度の恐怖が結びつくと、人々は理性を失って盲目的な信仰にすがるのが常だった。
「そうなんです。俺もそう思っているんです!」
アイルが声を張り上げて同意した。
「どう考えても、辻褄の合わない狂言です! 山の神の代理を自称するその『山の主』とやらが、俺たちに突然怒り出す理由もありませんし、いくらこの世に怒り狂ったところで……神の代理人なんて存在が、夜盗のように若者たちと幼い子供たちを狙って攫っていくなんて、そんな道理がありますか?」
アイルの絶叫に近い抗弁が、納屋の2階に重く落ちた。
『若者と、幼い子供。痕跡なき蒸発。そして大人たちの沈黙……』
イヒョンは静かに顎を支えて、思索に沈み込んだ。
イヒョンは顎を撫でながら、アイルの口から漏れ出てきた断片的な情報を、頭の中で素早く繋ぎ合わせていった。『山の主が下した刑罰』『神の怒り』などというのは、恐怖に駆られた村人たちを統制するために被せておいた、体のいい言い訳に過ぎない。
その刹那、イヒョンの脳裏で、一つのおぞましい仮説が雷管のように炸裂した。
『人が消えている。それも労働力としても商品価値としても最も高い、若い男女と幼い子供だけが、2年前から継続的に』
過去の記憶と大陸の暗き裏面が一つに繋がり合い、イヒョンの瞳に、ひんやりとした殺気が閃いた。
『人間狩人』
幽霊の仕業はもちろん、獣の仕業でも決してなかった。獣の仕業であれば、死体が発見されるか、村から家族単位で消えていくなど、あり得ぬ話だった。
徹底的に仕組まれた犯罪の臭いがした。
目的は何なのかこそ分からぬが、人間を家畜のように捕獲して奴隷として売り飛ばすか、より凄惨な実験の素材として使うために行われている所業。
考えがそこまで及ぶと、イヒョンの背筋がビリッと震えた。
すでに1年以上前の過去の出来事ではあったが、あの胸の悪くなるような連中と関わった時に感じた怒りと、血生臭い感覚は、今もなお骨の髄まで生々しく刻み込まれていた。もしも背後に本当にあの連中が潜んでいるのだとすれば、これは迷信に取り憑かれた山村のハプニング如きを遥かに越えた、惨劇である。
イヒョンは強張った顔つきでアイルを見据え、重々しく問うた。
「アイル。お前がそこまでこの村の異常さを確信していたんなら、いっそお前一人だけでも、ここを脱け出そうという考えはなかったのか? 生きるためにも、あるいは一人で領主に報せに行くためにも、逃げ出すのが先だったろうに」
正鵠を射る問いに、アイルは苦々しい表情で頭を深く垂れた。
「正直に申し上げますと……逃げ出すつもりではいたんです。いや、すでに計画も練り終えていました」
アイルの声が微かに震えた。
「ですが……俺と未来を誓い合った『アデリーナ』が消えてしまったせいで、どうしてもこの地獄のような場所を、離れることができなかったんです」
その瞬間、重苦しい空気を切り裂いて、見当違いな声が割り込んできた。
「ほぉ、アデリーナだって?」
女性の名前が登場するや、耳をほじりながら絶え間なく眠たそうな表情で聞いていたライルの耳が、ピンと立った。彼は目を輝かせてアイルの方へとぐっと近寄って座り直し、お決まりの調子のいい笑みを浮かべて、軽口を叩いた。
「名前からしてもう可愛いじゃねぇか? いつ幽霊に攫われるかも知れねぇこの恐ろしい状況に耐えて村に残るくらいなんだから、その娘さん、相当な美人だったんだろうな! いやぁ、男の純情ってのは、こういうもんだよなぁ」
ライルの分別のない感嘆の声に、イヒョンは眉間をぐいと寄せて、冷ややかに切り返した。
「ライル、もう少し詳しく聞いてみよう。それと、空気もちょっとは読め」
イヒョンは軽く小言を飛ばすと、当惑の色がありありと滲んだアイルに向かって、柔らかく話を戻した。
「こいつの口から飛び出してくる話の9割は意味のない冗談だから、あまり真剣に受け取らないでくれ。空気を読めないだけで、悪気のない奴だからな。さあ、そのアデリーナという娘に関する話を、お前の知っている限り、全部聞かせてくれ」
アイルは小さく咳払いをして、再び口を開いた。
「アデリーナは俺と同い年です。子供の頃から良い場面も悪い場面も全部見ながら一緒に育ってきた幼馴染なんです。大人たちには内緒にしていましたが、将来を誓い合った仲でした」
アイルの眼差しが過去の睦まじかった思い出を辿るかのように、しばし切なげに翳った。
「村で人々が一人また一人と、音も無く蒸発していくことが続くと、本当に怖くなりました。それで、アデリーナと二人で頃合いを見計らって、この呪われた村をこっそり抜け出し、遠くの大きな街へ行って一緒に暮らそうと」
「で、いつ発つことになっていたんだ?」
「来年の春でした。山の雪が解けて道が開いたら、夜逃げするつもりでした。なのに……」
干し草をぐっと握り締めたアイルの拳が、ブルブルと震えていた。
「1ヶ月前でした。アデリーナがいつものように山へ狩りに出かけた後……二度と戻ってきませんでした」
悲劇的な事の顛末が終わると同時に、ライルがまたしても空気の読めない感嘆の声を漏らした。
「うっひゃあ! 狩りをやる女だって? 弓や槍を構えたお姉ちゃんかよ? なぁ、それマジで格好いいじゃねぇか! 俺さぁ、ああいう自分のことは自分でやれちまうカッコイイ女、ホント大好物なんだよなぁ。日に焼けた肌に浮き上がった筋肉のラインってのが! ドストライクなんだよ俺の!」
ライルが意気揚々とまくし立てた、その瞬間だった。
ガッ――!
「グフッ?!」
イヒョンの容赦ない肘鉄が、ライルの脇腹を真正面から強打した。
ライルは息がグッと詰まったまま、押し殺した悲鳴を上げて、干し草の山の上にエビのように丸まってひっくり返った。
「ゴホッ、ケホッ……あ、兄貴ぃ……俺、骨いかれちまったかも……」
「もう一度くだらないことを口走ったら、次は本当に骨が折れるかもしれんぞ」
イヒョンは大袈裟に痛がるライルを冷たく無視して、再び真剣な眼差しでアイルを見据えた。アデリーナが消えた場所、そしてタルコス山脈の入口。事件の輪郭が、徐々に鮮明になってきていた。
「他の人たちと同じく、消えた痕跡は見つけられなかったんだろう?」
「はい、その通りです。2日経ってもアデリーナが戻らないので、その後何日も山中を駆けずり回ったんですが、所持品も、痕跡も、何一つ見つけられませんでした」
「アデリーナの両親はなんて言ってるんだ?」
「あの……アデリーナは一人で暮らしているんです。元々はアデリーナの両親も一緒にいたんですが、両親も失踪している状態でして。その後、一緒に暮らしていたお爺さんもアデリーナが失踪する前に亡くなってしまったんです。アデリーナのお爺さんが亡くなってから、俺と一緒に大きな街へ出ようと、決心したんでした」
「ふむ……ひとまず分かった」
イヒョンが顎を撫でながら、落ち着いて答えた。
「今すぐ確答はできないが、どうするか真剣に考えてみよう」
その言葉に、アイルは地面に額を擦りつけんばかりに深々と頭を下げた。彼は身を起こすと、赤くなった目尻で二人を交互に見つめた。
「お二方がどんな事情を抱えて旅をされているのかは、お尋ねしません。けれど、ただの薬草売りではないということくらいは、俺の目にも見て取れます。どうか……お願いいたします。アデリーナを、そしてこのおぞましい地獄に堕ちた村を、お救いください」
「俺たちが薬草売りじゃないって、そんなにバレバレだったのか?」
ライルは人々の失踪事件よりも、一目で薬草売りではないとバレてしまったことの方が衝撃だったかのように、目を丸くして尋ねた。
「うぅん……正直、特に気に留めないで見れば、よく分からないかもしれません。でも、俺は誰かにこの状況を変えてもらいたいって、心から願っていましたから。実のところ、お二方がただの平凡な商人だったとしても、俺は助けを求めていたと思います」
「そうか。とりあえず分かったから、俺たちにも考える時間が必要だ。今日はもう遅いから、お前もとにかく戻って寝てくれ」
「どうか、よろしくお願いいたします」
もう一度イヒョンとライルに向けて頭を下げてお願いをすると、アイルは身を翻し、古びた梯子を下り始めた。
ミシッ、ギシッ。
「待て」
梯子を半ばまで下りていたアイルが、イヒョンの呼び止めに止まって顔を上げた。
「このアクィラ村以外に、近隣に他の村はあるか?」
「はい。セレヌス湖沿いに進めば、カシルとイストリルという小さな村落があり、タルコス山脈側の森へ分け入れば、オスペラという村があります」
「距離は? ここからどれくらいかかる?」
「いずれの方向も、大人の足でまる半日は歩かなきゃ着かない距離です」
距離を見積もったイヒョンが目を細め、核心的な問いを投げかけた。
「その村々でも、似たような事は起こっていないのか? 若者たちが消えていく、というような事だ」
「それは……俺にも分かりません」
アイルは困惑した表情で首を振った。
「村同士の交流があまりにも少なくて、道も険しいので、便りのやり取りも久しくしておりません。俺も別段確かめたことがなくて……」
「最後にもう一つだけ問う。その村々もアクィラと同じように、『山の主』という土俗信仰を信じているのか?」
「はい、たぶんそうだと思います。この山脈の麓の村落は、ずっと昔から同じ信仰を共有してきましたから」
パズルのピースが徐々に嵌まっていく気がした。イヒョンは頷いた。
「分かった」
アイルがもう一度ペコリと頭を下げて闇の中へと姿を消すと、納屋の2階には再び重苦しい静寂が訪れた。沈黙を破ったのは、脇腹を押さえながらウンウン唸っていたライルだった。
「あぁ~あ、兄貴ぃ。これは完全に厄介事の匂いがプンプンするぜ……俺たち、いっそ明日の朝、知らんふりして荷物纏めて出発しちまうってのは、ダメか? どうせ俺たち、ドルメアへ向かう途中だったんだろ?」
ライルが唇を尖らせてぶつぶつ言い始めた。
「とはいえ、ジモンの旦那夫婦に温かい飯までご馳走になって、寝床まで世話になったんだぞ。恩は返してから行くのが筋ってもんだろう?」
「いやいや、恩だなんて! さっき兄貴があのおっさんに渡した銀貨1枚で、飯代どころか、この古ぼけた納屋ごと買えちまうくらいの金じゃねぇっすか! 返すもんは、たんまり返したっつーの!」
無念がるライルを見て、イヒョンはフッと笑いを漏らした。バセテロンで自分に旅人の基本と戦闘技術などを初めて教えてくれたハルベンの助言が、頭の中を過ぎっていった。
「俺は師匠に、旅人が任務を遂行しながら道を歩んでいく過程で、数多くの人々と出会い、彼らの無念な事情や依頼を解決してやること。そうやって手助けをしていくことこそが、真の『旅人の本質』だと教わったんだ」
イヒョンの真剣な答えに、ライルは呆れたとばかりに鼻で嗤った。
「あ~あ、ハイハイ、分かりましたよっと。久しぶりに、どっかの髭面のジジイみてぇな台詞を聞いちまうとはなぁ」
ライルは手を伸ばし、枕元のランプの芯をフッと吹き消した。再び漆黒の闇が納屋を呑み込んだ。ライルは干し草の山の上でくるりと寝返りを打って横たわると、毛布を頭の天辺まで被って、もごもごと呟いた。
「どうせ俺が、行くなって、いくら言ったところで、兄貴が意地を曲げるわきゃねぇしさ。明日また骨が折れるほどに苦労するんなら、寝てなきゃやってらんねぇよ……ったく、俺の運の悪さときたら」
愚痴をこぼすライルの背後で、イヒョンは静かに微笑みながら、闇の中の虚空を見つめた。明日、夜が明けたら、この奇怪な山里の素顔を、しっかりと暴いてやるつもりだった。
イヒョンは容易に寝付くことができなかった。
古ぼけた毛布を被って目を閉じてはみたものの、頭の中では数多くの情報と手がかりが絡み合いながら、複雑に渦巻いていた。
『人間狩人。そして消えた者たち』
イヒョンの脳裏に、過去に過ぎ去っていった断片が、一つまた一つと鮮明に蘇ってきた。単にこの辺鄙なアクィラ村だけの問題ではなかった。以前レオブラム侯爵領でも、エセンビア伯爵領でも、村の住民が丸ごと蒸発してしまったという話を聞いていた。もちろんその中の一つが、イヒョンの目的地の一つでもあるラティベルナ村でもあったのだから。
当時、あの奇怪な失踪事件を追っていた調査官すら、『正確な理由は分からぬ』と、未解決事件として捜査を打ち切ってしまったという事実が思い起こされた。
それだけではなかった。王都カレオストラに滞在していた時、商人ギルドで命を救ってくれたレミュ・イブロモン子爵もまた、近頃大陸の至る所で奇怪な出来事が同時多発的に勃発しており、これは偶然と呼ぶにはあまりにも組織的だと、密やかにかつ重々しく警告していた。彼はまるで巨大な何かが、この全ての出来事の背後にとぐろを巻いているかのようだ、という言葉を付け加えていたが、その言葉は依然としてイヒョンの耳元で響き続けていた。
領地を選ばず繰り広げられる連続失踪、そしてコルディウム暴走の裏面。後から後へと連なる不吉な思念の中で寝返りを打っているうちに、いつの間にか古びた納屋の木の隙間から、白っぽい朝の陽光が差し込んできていた。
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