229. 夜襲
ミシッ、ギシッ。
闇が濃く垂れ込めた複層構造の寝床へと、何者かが梯子を上ってきていた。
乾いた木の段が悲鳴を上げるたびに、一段ずつ体重を乗せて踏みしめていく音が、ゾッとするほど鮮明にイヒョンの鼓膜に響いてきた。
イヒョンは深い眠りに落ちているふりをして規則正しい寝息を立てながら、全神経を尖らせた。数多の実戦を通じて鍛え抜かれた沈着冷静さが、真価を発揮する瞬間だった。
彼は枕代わりに敷いていた毛布の隙間に右手を滑り込ませ、短剣の冷たい柄をしっかと握り締めた。
梯子を上り終えた正体不明の影は、しばし息を殺すと、イヒョンとライルが横たわっている干し草の山に向かって、音のしない足取りを運び始めた。
奴は気配を殺そうと懸命だったが、乾いた干し草が立てる微細な擦過音までを完全に消し去ることはできなかった。
5歩、3歩、そして1歩。
影がイヒョンの間合いの中へと完璧に踏み込んできた瞬間、宙で何かが鈍重に振りかぶられる気配が感じ取れた。その刹那、イヒョンの体が縮こまっていたバネのように跳ね上がった。
「ヒッ……!」
侵入者の口から短い悲鳴が漏れた。イヒョンは横たわった姿勢のまま左手を稲妻のごとく伸ばし、自分に向かって振り下ろされた影の手首を正確に弾き飛ばした。同時に上体を起こしながら、短剣を握った右手で相手の肩を強く押さえつけた。
ドタドタッ! ドサッ!!
「グエッ!」
体重を乗せたイヒョンの反撃に、侵入者は重心を失って干し草の山の上に叩きつけられた。イヒョンは一瞬の隙もなく相手の背中の上に跨り、関節を捻じり上げて固定し、ひんやりとした刃先を首筋の頸動脈が脈打つ箇所へと正確に突きつけた。寸分の狂いもない、迅速にして完璧な制圧だった。
「動くな。ここでお前の喉を見物したいわけじゃないんでな」
冷たく研ぎ澄まされた警告が、闇の中で低く響いた。
「うぁああッ! なんだ! なんなんだよッ!!」
静寂を破る鋭い悲鳴と共に、ライルが驚いた蛙のように跳ね上がった。彼は闇の中でじたばたとあがき、おっかなびっくり武器を探そうとした。
「ライル、灯りをつけろ!」
イヒョンは襲撃者を制圧したままでも、揺るぎなき平静さを保っていた。
「あ、ああッ? あ、兄貴ッ?! ちょっ待てよ! それどこにあるんだよ? 兄貴がいつも灯りつける時に使ってたやつ!」
「鞄の脇に付いてる小さなポーチの中だ」
ライルは手探りで枕元に置いていたイヒョンの鞄を漁り、小さな竹筒を取り出した。イヒョンが地球の知識を活用して作り上げた火折子(火折子)だった。マッチがあれば便利だったろうが、エペリアの技術力では燐光石から白燐を分離することが不可能だったため、イヒョンが自ら作製しておいた道具であった。
ライルが竹筒の蓋を開けて『フーッ』と息を吹き込むと、眠っていた火種が一瞬で鮮やかに息を吹き返し、竹筒から覗き出ていた芯から炎が燃え立った。
ジュッ、ボウッ!
油ランプに炎が燃え移り、漆黒に包まれていた納屋の2階に、橙色の夕焼けのような光が広がっていった。
「つ、ついたぞ!」
ライルが慌てふためいて芯を伸ばすと、ランプの灯りが納屋の中を隅々まで照らし出した。その照明の下、イヒョンの膝下に組み伏せられ、短剣の切っ先の前で震えている侵入者の顔があらわになった。
彼こそ他でもない、村に到着した時から終始気乗りしない不遜な態度で一行に接してきた、村長ジモンの息子だったのだ。
イヒョンは相手の顔を確認するや短く舌打ちをして、首筋に突きつけていた短剣を引き下げた。鳩尾を強く圧していた膝を退け、ゆっくりと後ろへ下がって座り直した。
「夜目が利かないのか、それとも肝が腹の外まで飛び出てるのか、どっちなんだろうな」
「ゴホッ、ゲッ……ハァ、ハァ……」
ジモンの息子は首を押さえ、激しい咳を吐き散らしながら、辛うじて上体を起こした。死の縁から舞い戻ってきた者にしては、彼の口から漏れた最初の一言には、奇妙な安堵が滲んでいた。
「やはり……俺の見立て通りだ」
「やはり、だと」
イヒョンは短剣を逆手に持ち直しながら、冷たく問うた。
「ここがお前の家の納屋だとはいえ、夜中に他人の寝床へこっそり忍び込んできた用件は、いったい何だ? 暗殺が目的だったとしたら、その腕前では到底無理な話だし、物を盗みに来たのだとしたら、相手を間違えてるぞ」
断固として冷ややかな追及に、青年は慌てて膝を突き、頭を垂れた。昼間のあの斜に構えた反抗的な態度はどこにも見当たらなかった。
「俺の名はアイルと申します。先ほどの昼間からずっと見ておりました。お二方の身のこなしや、放たれる気配が、並の薬草売りではないと感じ取れたものですから……腕前を確かめてみたく、無礼を働きました。心からお詫び申し上げます」
地面に頭が触れんばかりに伏したアイルの態度は必死だった。イヒョンは小さく溜息をついて、短剣を鞘に収めた。
「ハァ……殺す気がなかったってことは分かってる。だから俺も刃を止めたんだ」
イヒョンの言葉に、アイルはビクッと身を震わせて、自分の手に握っていた短い木の枝の切れ端をちらりと見下ろした。
「こんな無謀な真似までやらかしたからには、必ずや訳があるはずだ。それは何だ?」
アイルは生唾を呑み込み、切迫した眼差しでイヒョンとライルを交互に見つめながら、口を開いた。
「この村は……今、助けが切実に必要なのです。村の者たち全員が、まともじゃありません。普通じゃないんですッ!」
その爆弾のような宣言に、ついさっきまで目を擦りながら状況を把握しようとしていたライルが、いきなりカチンと来て横から口を挟んだ。
「いやちょっと、こんな夜中に何寝言ほざいてやがんだ! 話の展開が飛び過ぎだろうがよ? お前の親父さんはよ、俺たちに温けぇ飯まで山ほど食わせてくれて、寝床まで提供してくれたってのに、村の連中がみんな狂ってるだなんて、そんなトンチンカンな話があるかよ?」
ライルの叱責にも、アイルは無念そうに唇を噛むばかりだった。
イヒョンは軽く手を挙げて、興奮するライルを宥めた。
「落ち着け、ライル。俺もこの村に入った時から、空気が普通じゃないと感じてはいたんだ。雑貨店の老人の度を越した警戒心にしてもな」
イヒョンは再びアイルへと、落ち着いて理性的な視線を投げかけた。
「だが、お前の言うように、いきなり村全体が狂ってるなんて言われても、俺たちには理解しようがない。何があったのか、最初から順を追って話せ。さもなければ、俺たちはお前を助けてやれない」
イヒョンの低く安定した声に、揺れ動いていたアイルの瞳が少しずつ焦点を取り戻していった。自分があまりにも切迫していたあまり、性急に本題から投げ出してしまったことに気づいたのだった。
「ふぅぅ……」
アイルは大きく深呼吸をして、激しく波打つ胸を落ち着かせた。干し草の山の上で姿勢を整え直した彼は、固く閉ざされていたアクィラ村の奇怪な内情を打ち明け始めた。揺らめくランプの灯りの下、アイルの口から漏れ出てきた話は、思いのほか遥かに衝撃的なものだった。
「ここがどえらく辺鄙な小さな村だとはいえ、元からこんな葬式場みたいな雰囲気だったわけじゃありません。若い夫婦もずいぶん住んでいたし、広場には駆け回って遊ぶ子供たちで、それなりに活気が溢れていたんですよ」
アイルは渇いた唇を舌で湿らせると、不安げに周りを窺いながら、声を潜めた。
「ところが、少し前から……村の者たちが一人、また一人と、消えていき始めたんです」
「消えた?」
「はい。文字通り、消えてしまったんです」
真剣に聞いていたライルが、乾いた笑みを漏らしながら横から口を挟んだ。
「いやいや、ピンピンしてる人間が煙みてぇに蒸発するなんて、ありえねぇだろ? 村が片田舎で暮らしが苦しかったから、夜中にこっそり荷物纏めて夜逃げでもしたんじゃねぇのか? 借金抱えた連中が逃げるなんて、うちの方じゃ珍しくもなんともねぇぜ」
「絶対に違いますッ!」
アイルが無念さを滲ませて、声を張り上げた。
「荷物を纏めた痕跡も、隣人に残した別れの挨拶もなかったんですよ。ただ寝て起きたら、ある日突然消えてしまうんです! それも、よりによって若い青年と幼い子供たちばかりを選んで!」
アイルは切迫した面持ちでイヒョンとライルを交互に見やりながら、問うた。
「お二方、今日この村の入口からここまで来られる間、俺以外の若い者や幼い子供たちを、ただの一人でも見かけられましたか?」
「やれやれ、何言ってんだよ。今、俺の目の前にバリバリの若いのが一人、デンと座ってるじゃねぇか」
ライルは鼻で嗤いながら、大したことのない調子で応じた。だが、イヒョンはライルの軽口に同調しなかった。代わりに眉根を寄せて、深い思索に沈んだ。
『アイルの言う通りだ』
優れた観察力を持つイヒョンの頭の中で、昼間目に焼き付けておいた村の情報が、瞬く間に再構築されていった。
湖畔に居を構えた村の規模は、およそ100戸ほど。正常な村であれば、最低でも300人以上の住民が住んでいて然るべきであり、それだけの人がいるならば、いくら片田舎の村だとはいえ、これほど寒々しいはずがなかった。
だが、今日目撃したアクィラはどうだったか。広場で警戒心を露わにしていた老人、雑貨店の年老いた店主、そしてジモン夫婦まで。出くわした住民たちは、一人残らず白髪交じりの老壮年層ばかりだった。10代後半と見えるアイルが、この村で見た最も若い人物だった。
『考えてみれば……』
イヒョンは背筋がゾッと冷たくなるのを感じた。
『路地裏を通り、店に立ち寄りながら、ただの一度として子供たちが騒いだり、赤ん坊が泣いたりする声を聞かなかった』
単純によそ者を警戒して身を潜めているという次元ではなかった。村を包み込んでいた凄まじい寂寞と灰色の空気の正体。それは若い血と生命力が枯れ果てていく、ゆっくりと死にゆく村が吐き出す、断末魔の喘ぎだった。
イヒョンの鋭い眼光が、闇の中で冷たく煌めいた。
「お前の話が事実だとすれば……」
イヒョンが低く沈んだ声で沈黙を破った。
「これは単なる失踪じゃないな。誰か、あるいは何かが、背後にいるのは確実だ」
イヒョンの鋭い洞察に、アイルの顔は真っ白に染まり、ライルもまたそこでようやく事態の深刻さを悟ったのか、軽口の気配をすっかり拭い去り、口にハチミツでも含んだかのように押し黙ったまま、二人を交互に見比べた。
イヒョンの眼差しが変わったのを見て取ったのか、アイルの顔に一筋の希望の色が差した。彼は干し草の山の上でぐっと近寄って座り直しながら、切実にすがりついた。
「お二方は戦闘の経験も豊富でいらっしゃるんでしょう? どうかこの奇怪な事件を解決してください。お願いします、どうかッ!」
アイルの哀願に、ライルは困った様子で後ろ頭を掻きながら、イヒョンの顔色を窺った。
「兄貴さ、この村の状況がヤバいのは分かったけどよ……俺たち今、よその村の事情に首突っ込んでる時間はあんまりねぇんじゃねぇのか? 一刻も早くタルコス山脈越えて、ドルメアに行かなきゃならねぇんだぜ」
イヒョンは顎を撫でながら、深い思索に沈んだ。
指令書に記されたドルメアのミステリアスな『痕跡なき暴走』。そして山脈の入口であるこの地で起きている奇怪な『連続失踪』。二つの事件が関係しているかもしれぬという考えが、頭から離れなかった。
「まあ、別段これといった期限のある任務でもないからな」
イヒョンが決断を下したかのように、短く答えた。
「とりあえず、話を詳しく聞いてみよう」
「ふぅぅ……」
イヒョンの許しが下りると、アイルはそこでようやく安堵の溜息を長々と吐き出した。緊張でガチガチに強張っていた肩が、いくらかほぐれた。
「さあ、それじゃあ、知ってることを残らず話してくれ。いったいいつから、どんな手口で、人が消えていってるんだ?」
イヒョンの落ち着いた問い掛けに、アイルは記憶を辿りながら、ゆっくりと口を開いた。
「正確にいつからだったのかは、俺にも定かじゃありません。ですが、このおぞましい出来事が始まってから、もう2年は越えているかもしれない、ということだけは確かです」
アイルの声が微かに震えた。
「主に若い青年や女衆、それから幼い子供たち中心に、消え始めました。ところが、本当に妙なのは……人が消える、その刹那を目撃した者が、ただの一人もいないんです」
「目撃者が一切いないだと?」
イヒョンが訝しげに問い返した。
「跡形もなく蒸発してるってことか? 一体どんなふうに消えてるんだ?」
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