228. 気配
男は重々しい木の扉を大きく開け放ちながら、中へと顎をしゃくった。
「わしはこの村のヴィリクスを務めとる、ジモンと言う者だ」
イヒョンとライルはジモンに軽く感謝を表し、家の中へと足を運んだ。
中へと入るや否や、獣の体臭と、よく乾いた薪の燃える匂いがふわりと押し寄せてきた。壁面の至る所には巨大な角を生やした山羊や猪などの剥製の首が、勲章のように掛けられており、床や棚の上には鞣された皮や罠が、うずたかく積まれていた。
行政を司る取りまとめ役の家というよりは、生涯山を渡り歩き荒々しい獣を追ってきた、熟練の狩人のアジトのような雰囲気だった。
居間の奥では、ジモンの妻と思しき中年の女と、ちょうど少年の面影を抜け出したばかりの青年が、警戒の混じった眼差しで来訪者たちを見つめていた。
「お前、外は冷えるからな、客人方に温かい茶でも出してやれ」
ジモンは妻に短く指示を投げると、大ぶりの丸太のテーブルの傍らの古びた木の椅子を指し示し、席を勧めた。二人がおずおずと腰を下ろすと、ジモンはテーブルの向かい側にどっしりと腰を据え、イヒョンを見据えた。
「この山奥の片田舎まで訪ねてくるよそ者ってのは、指折り数えるほどしかおらん。さっき外でざっとは聞いたが、もう一度ちゃんと問わせてもらおう。何の用事があってこんな険しい所まで来たんだ?」
ちょうどジモンの妻が湯気のもうもうと立ち昇る茶をテーブルの上に置いた。イヒョンは茶碗を握り締めて温もりを感じ取りながら、落ち着いて口を開いた。
「私はあちらこちらを巡って薬草商いをしております、イヒョンと申します。こちらは私の連れであり、南部の自由都市出身のライルです」
ライルが愛想の良い顔つきで挨拶を送った。
ジモンは依然として疑念の混じった眼差しを引き下げなかったが、イヒョンは自然に話を継いだ。
「私どもはタルコス山脈の向こうのドルメアへ向かう途中でして。タルコスの山を越える前に、こちらで支度を整えさせていただきたく。あの辺りでしか採れない希少な薬草があるものでして。なにぶん孤立した場所ですので、市中にはとんと出回らぬ貴重な品でございます。商人の立場としましては、危険を冒してでも直に赴かねばならない次第でして」
「どうりで……わしも生涯この辺りの山を渡り歩いてきたが、一度も見たことのない連中だと思っとったよ」
ジモンはそこでようやく合点がいったとばかりに頷いた。イヒョンは茶碗を両手で包み込みながら、さりげなく切り出した。
「いくつもの村を渡り歩いてまいりましたが、この村の方々はとりわけ警戒心が強くていらっしゃるようでして」
いつの間にか緊張がほぐれたライルが、持ち前の人懐っこさで横から口を挟んだ。
「そうなんすよ! さっき広場の方の雑貨屋の爺さん、もう冷たくて冷たくて、人を虫けらでも見るようでしたよ? この村の人情ってもんが、なんとも薄情で」
ライルが口を尖らせると、ジモンは咳払いをして答えた。
「ハハッ、そう寂しがらんでくれ。なにぶん山深くに引っ込んだ僻地でな。都会から遠く離れとるし、塩や物資を仕入れに来る顔馴染みの行商人を除けば、外の人間が来ることなど、ほぼない村だからな」
ジモンの妻が茶瓶を持ち上げて、二人の空になった茶碗を満たしてくれた。ジモンはテーブルの上に手を伸ばしながら、もう一度勧めた。
「外はだいぶ冷たかったろう。冷めぬうちにお飲み」
「お心遣い、ありがとうございます」
茶を一口含んで腹を温めたイヒョンが、本題を切り出した。
「長居して、ご迷惑をおかけするつもりはございません。ルテオンまでの道のりも、なかなかに容易ではないと伺っておりますので、ちょうど2、3日ほど、支度の時間を頂戴するわけにはまいりませんでしょうか?」
ジモンは顎髭を撫で下ろしながらしばし考えに耽った後、やがて口を開いた。
「家の裏手に空いてる納屋が一つあってな。わしが獣の皮を剥ぐ場所だから、血生臭さや獣臭がちょいとするかもしれんが。それでも屋根は丈夫だから、夜露を凌ぐには事足りるはずだ。どうしてもというんなら、そこで過ごしなさい」
「それで充分でございます。お心遣い、感謝申し上げます」
イヒョンとライルの顔色が一段と明るくなった。イヒョンがさりげなく付け加えた。
「宿をお貸しいただけるだけでも、感謝の極みでございます。食事のことは、広場にある酒場で私どもにて、なんとかいたしますので」
するとジモンはイヒョンをチラリと一瞥して、咳払いを漏らした。
「ンンッ。まあ……あの酒場の親父の腕前ってのが、どうにも頂けなくてな。お二人がうちにちょいと『お気持ち』でも見せてくれれば、夕飯くらいなら出してやってもいいんだがな」
よそ者を警戒しているというこの山里の村長にとっても、ちょっとした副収入は抗いがたい誘惑である様子だった。
イヒョンは内心で苦笑を漏らしながら、懐を探った。
ほどなく、イヒョンの手から銀色に煌めく硬貨が2枚出てきた。銀貨であった。このような僻地では、一家族が数週間腹いっぱい食べてもなお余りある大金であった。
「これくらいのお気持ちで、2、3日分のお食事と納屋代に足りますでしょうか?」
思いのほか大きな額に、ジモンの目が真ん丸に見開かれた。彼は素早く銀貨を掻っ攫うように懐に仕舞い込んだ。赤らんでいた彼の顔に、これまでより遥かに濃い血色が戻った。
一方、傍らに腰掛けていたライルの目は、まさに飛び出さんばかりに見開かれていた。
賭博場で勝ち取った金は、子爵に根こそぎ取り上げられたか、村人たちの借金返済に全て使い果たしたものとばかり思っていたのに、ポケットの中から突如としてデント銀貨が転がり出てくるとは、呆れた話だった。ライルは素早くイヒョンの肩へと身を寄せ、口を手で覆って慌てて囁いた。
「あ、兄貴! 今のあれって銀貨じゃねぇか? いったいその金、どこから出てきたんだよ? あの子爵野郎にすっからかんに取られたんじゃなかったのかよ?」
イヒョンは大袈裟に騒ぎ立てるライルの脇腹を肘でグイッと突いて、静かにしろという目配せを送った。今は金の出所をくどくどと説明している場合ではなかった。
ジモン夫婦に茶をご馳走になった二人は、軽く目礼をして腰を上げた。ジモンは居間の片隅に腰を下ろしていた青年に向けて、顎をしゃくった。
「おい、鍵を持って、客人方を納屋までご案内しろ」
居間の隅にしゃがみ込み、沈鬱な表情で木を彫っていたジモンの息子は、面倒臭そうに気乗りしない様子で立ち上がった。彼は古びた整理箪笥から鉄の音を立てる大ぶりの鍵を取り出すと、無言のまま先頭に立った。
二人は青年の後について外へ出た。中庭の片隅の厩舎にブーケとパボルを繋ぎ止め、飼い葉を与えた後、鞍の鞄を肩に担いで裏手の納屋へと向かった。
ギギギッ――。
ジモンの息子が錠前を外し、重々しい扉を開け放った。
刹那、湿っぽく重い空気がふわりと押し寄せてきた。あらかじめ聞いていた通り、鼻を突く生臭い血の匂いと、薄ら寒い場所特有の黴の匂いが入り混じっていた。納屋の片隅には獣の皮を鞣すための鞣し道具と罠、そしてカラカラに乾いた干し草の山がうずたかく積まれていた。
幸い、納屋は天井の高い複層構造となっていた。
「おっ、匂いはちっと臭ぇが、2階があんじゃねぇか。床の冷気は防げそうだぜ」
ライルが木の梯子をちらりと見上げながら、安堵したように呟いた。上の階の空間に乾いた干し草をふかふかと敷き詰めて横になれば、少なくとも山里の土の地面から這い上がってくる骨身に染みる冷気だけは、確実に避けられそうだった。
イヒョンは荷物を下ろしながら、ジモンの息子に軽く頷きかけた。
「案内してくれて、ありがとう。あ、一つだけ聞かせてくれないか。この村で旅の物資をいくつか買い揃えたいんだが、さっき広場で見たあの小さな店が全部なのか?」
壁に斜めに寄りかかって立っていたジモンの息子が、ぶっきらぼうな口調で答えた。
「こんな田舎で大層な物を仕入れようっていう発想自体が、無理ってもんですよ。丈夫な革の服や防寒靴なんかが必要なら、うちの親父に直接金を握らせて買えばいいだけだけど……まともな食糧や装備なんかは、手に入れるのは難しいでしょうね。店の爺さんも、近頃はてんで物を仕入れてませんから」
「そうか」
イヒョンは大して気にしないとばかりに、軽く笑ってみせた。
「構わない。どうせ山脈を越えてドルメアへ行く前に、ルテオンまでたどり着けば、また支度を整えられるしな。それまで持ちこたえる、よく乾いた干し肉くらいを揃えれば充分だ」
イヒョンとライルは納屋の片隅に陣取り、慣れた手つきで荷を解き始めた。これから険しいタルコス山脈を越えるために、今すぐ明日にでも補充せねばならない食糧と防寒用品の目録を頭の中で整理しながら、時を過ごしていった。
いつしか窓の隙間から差し込んでいた光が赤く染まり始めた頃、ジモンの息子が納屋の扉を叩き、夕食の支度が整ったことを告げた。
「食事に来てくださいって」
依然として気乗りしない声であったが、イヒョンとライルにとっては、いかなる天使のラッパの音色にも勝る、嬉しい呼び出しだった。
二人は急いでジモンの家の中へと向かった。
居間に足を踏み入れると、中央の暖炉で燃え盛る薪の温かな熱気と共に、唾液腺を刺激する強烈な香りが鼻先を直撃した。痩せた山間部の風土がそのまま色濃く滲み出た、無骨ながらも生命力に満ち溢れた食卓だった。
テーブルの中央に積まれた猪の肉は、火力を受け止めながらジュウジュウと音を立て、透明な肉汁を滲ませていた。荒く振りかけられた粗塩の結晶が、黒く焼き焦げた皮の上で宝石のように煌めいており、ピリッとした山椒の香りが、野生の獣臭を綺麗に抑え込んでいた。
その隣、大ぶりの鍋の中では、ごろりと切られた根菜と鳥肉が、とろりとした出汁の中でゆったりと揺らめいていた。鍋の蓋を開けるなり、ぶわっと押し寄せてくる熱い湯気が顔を包み込み、続いて香ばしい土の香りが食堂中に立ち込めた。焼きたての全粒粉のパンを手でちぎると、サクッという音と共に、穀物の甘い香りが指の間から滲み出てきた。
銀貨の効果は本当に絶大なようだった。
「さあ、大したもんじゃないが、たんと食ってくれ」
ジモンのぶっきらぼうな勧めが終わるか終わらぬかのうちに、ライルの目がカッと輝いた。
「いただきます!」
ここ数日、石ころのように固い干し肉とビスケットの欠片で食いつないできた二人にとって、この温かい肉料理は、帝国皇帝の晩餐にも引けを取らない珍味佳肴であった。
ライルは体裁などとっくにかなぐり捨てていた。彼は骨付きの猪の肉を掴み上げ、獣のように齧り付き始めた。噛むたびに口中いっぱいに広がる熱い肉汁と、香ばしい脂の旨味に、ライルは『真理の眉間』を寄せながら、絶え間なく感嘆の声を漏らした。
「クゥッ、あちっ! うわ、肉マジでヤバいぜ! 兄貴、このスチューも半端ねぇぞ!」
ライルはパンを大きくちぎり、とろっとしたシチューの汁にどっぷりと浸した後、ガツガツと貪り喰らっていった。
普段は食事の作法を守るイヒョンですら、今回ばかりは例外だった。腹の中で暴れ回る飢餓の前では、品位ぶっている余裕などなかった。
イヒョンは黙々と、しかし普段の倍の速さでフォークを動かし、皿を空にしていった。
「ゆっくり食べな。肉はまだたんとあるからな」
がっつくように食事を平らげていく姿に、ジモンの妻はほくほくと微笑みながら、シチューをおかわりに注いでくれた。
「いやぁ、本当に腹がはち切れるほど、たんといただきました」
満足げなげっぷと共に膨れた腹を叩きながら食事を終えた二人は、再びひんやりとした納屋へと戻った。満腹感と共に押し寄せてくる眠気を追い払いながら、彼らは黙々と明日のための支度に取り掛かった。
イヒョンは砥石で刃を鋭く研ぎ澄まし、ライルは湿っぽくなった革の装備を乾いた干し草の上に広げ干した。明日の朝、空が晴れたら陽の光でカラリと乾かそうという算段で、荷物の中に押し込まれていた湿っぽい寝袋まで、すっかり引っ張り出して広げておいた。
しばらくの間、唇をもごもごと動かしてイヒョンの顔色を窺っていたライルが、ついに堪えきれずに、ふと言葉を切り出した。
「兄貴、さっきからずっと気になってたんだけどよ。さっきあのおっさんに渡した銀貨、いったいぜんたいどこから出てきたんだよ?」
ライルの瞳が好奇心と疑念で煌めいた。イヒョンは砥ぎを止め、剣身を布で拭い取りながらフッと笑った。
「ああ、あれか? ガビウスの地下賭場に、子爵の指揮官が踏み込んできた時のことを覚えてるか? 連中が悲鳴を上げて、金箱がひっくり返って、てんやわんやだったろ」
「うへぇ、当然覚えてますよ。完全に修羅場だったじゃないですか」
「あの混乱の隙に乗じて、床に転がってた金の山の中から、金貨を何枚かちょろまかしておいたんだ」
「な、何だってッ?! き、金貨ッ?!」
ライルは手にしていた濡れたブーツを地面にポトンと取り落として、ぎょっと驚いた。イヒョンは平然と言葉を継いだ。
「そのうちの一枚は、リラさんに手紙と一緒に封筒に入れて渡したんだ。さっきジモンに渡した銀貨は、その金貨を小銭に崩しておいた中の一枚だな」
「いやマジかよ、兄貴ッ?! 1ソルっつったら、こんな田舎じゃなくて王都でだって、数年は腹叩いて暮らせる大金じゃねぇか?! それを何枚もくすねたってのかよ、いったい? てか、旅人がそんな真似してもいいのかよッ?」
ライルは興奮を抑え切れず、干し草の山の上をぴょんぴょん飛び跳ね始めた。
「どうせ押収された金のうち、600ソルは元々俺がゲームで勝ち取ったもんだ。厳密に言えば、盗んだわけじゃないさ」
「だとしてもよ、俺にちょっとは耳打ちしてくれたっていいじゃねぇか! 俺たちあの子爵野郎にすっからかんに巻き上げられて、すっからかんの貧乏人になっちまったと思ってたんだぜ! マジで干し肉とビスケットばっか食わされて死ぬかと思ったのに、なんで一言も言ってくれなかったんだよ?」
裏切られた感と無念さの入り混じった抗弁に、イヒョンは長剣をカチッと鞘へ押し込みながら、ニヤリと嗤った。
「俺があの騒ぎの中で金貨をちょろまかしたって、お前に正直に話したとしてだ」
イヒョンはライルのだぶついたズボンのポケットを顎でしゃくった。
「果たして、その金が何日無事だったかね? 酒場だの賭場だの、それかお姉ちゃん方のスカートの裾だの……お前の性格じゃ、1日2日で跡形もなく蕩尽してたのは目に見えてるだろうが」
「ぐっ……!」
痛い所を突かれたライルは、口をぽかんと開けたまま、何の反論もできずにいた。一から十まで的を射た言葉だったからだ。彼は無念そうな表情で虚空をパチクリと瞬かせていたが、やがて「いくらなんでもさ、人を何だと思って……」と、消え入りそうな声で愚痴を漏らすばかりだった。
明日の険しい山行に備えた支度を済ませた二人は、納屋の2階に積まれた干し草の山の上に毛布を敷いて身を横たえた。獣の生臭い血の匂いと黴の匂いが鼻を突いたが、強行軍と緊張で骨身まで染み込んだ疲労は、その不快さすらも忘れさせるほどだった。
「兄貴、俺、先に寝るからな。久しぶりに腹がはち切れるほど食ったら……明日の朝、ちゃんと起こしてくれよぉ……」
ライルは言葉を言い終える前に、深い沼の底へと沈み込むかのように寝入ってしまった。イヒョンもまた、目を閉じた途端、夢の中へと吸い込まれるように眠りに落ちていった。
どれほどの時が流れたのだろうか?
イヒョンは頬を掠めるひんやりと不快な冷気に、はっと目を見開いた。光一つ差し込まぬ漆黒の闇の中だった。隣ではライルが規則正しく鼾をかきながら眠りこけている。単に夜風のせいで感じる冷気ではなかった。鋭く研ぎ澄まされたイヒョンの本能が、空間の『空気』が一変したことを警告していた。
イヒョンは身じろぎする代わりに、呼吸を穏やかに保ったまま、全神経を聴覚と触覚へと尖らせた。
ギイッ……。
ごく微細な擦過音。納屋の古びた扉が静かに閉まる音だった。続いて藁の山を踏みしめる慎重な足音が1階から聞こえてきたかと思うと、間もなく古びた木の梯子の方へと向かった。
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