227. 警戒
老人の濁った瞳の奥に、得体の知れぬ翳りが揺らめいた。イヒョンが静かに様子を窺っている間、忍耐力の足りないライルは老人の態度に、たちまち臍を曲げていた。
ライルがイヒョンの背後にぴったりと張り付き、耳打ちで愚痴をこぼした。
『兄貴、あの爺さん、商売する気あんのかよ? 俺たちが金なさそうに見えるからこうなのかね? 人を虫けらでも見るような目つきしやがって。たかが村のよろず屋の親父が、偉そうに……』
イヒョンはライルの脇腹をポンと突いて、低く囁いた。
「口は慎んでおいた方がいい。閉鎖的な村ほど、よそ者を警戒するもんだ。何か事情があるかもしれん。まずは刺激せず、話から始めてみよう」
イヒョンは再び、丁重ながらも力のこもった声で老人に向けて口を開いた。
「私たちは通りすがりの旅人です。タルコス山脈を越えて、ドルメアへ向かう途中でして。それでこの村で数日逗留しながら、支度を整えようかと」
イヒョンは懐から銅貨を取り出し、カウンターの上に置いた。銅貨がぶつかり合うチャリンという音が、静まり返った店内に響き渡った。
「村にこれといった宿屋がなさそうですので。報酬は十分にお支払いいたしますから、数日滞在できる空き部屋か、せめて納屋でもお貸しいただけませんか?」
その瞬間だった。
「……タルコス山脈、だと?」
煩わしげに半ば閉じられていた老人の瞳がカッと見開かれた。先ほどまでの無気力さはどこへやら、濁っていた瞳が不安と恐怖で抑えきれぬほどに揺れた。屈んだ背中がガチガチに強張り、カウンターを突いた骨ばった手の指が、白く血の気を失うほどに小刻みに震えた。
「タルコス山脈を越えて……ドルメアへ行くと言ったのか?」
「そうですが。それが、何か問題でも?」
老人がまるで幽霊でも見たかのように椅子から飛び上がった。そしてイヒョンとライルに向かって指を突きつけ、しゃがれた声で叫び立てた。
「馬鹿げた真似はやめておけッ! あの山は今、まともな頭の奴が越えられるような場所じゃないんだッ! 狂ってる、本当に狂ってるッ!」
老人の歪んだ顔と尖った声には、よそ者に対する単純な無愛想ではなく、濃密で粘っこい『恐怖』が、切実なほどに染みついていた。
老人は怯えきった獣のようにフンフンと鼻息を荒くしながら、言葉を継いだ。
「若いもんが、自分の脚で死に場所を探しに来てるんでもないなら、そのご立派な馬に跨って、来た道を引き返しなッ! ここに部屋なんてもんはねぇから、さっさと出て行きなッ!」
ついさっきまでの無気力な姿はどこにも見当たらなかった。突如として豹変した老人の激烈な反応に、イヒョンは何か引っ掛かるものを感じた。単に山が険しいだとか、山の獣が出没するからといった理由で引き止めるような次元ではなかった。
『どうやら、ただ事ではない何かが起きているらしいな』
イヒョンの本能が警告灯を灯した。指令書に記されていた『痕跡なきコルディウムの暴走』という文言が、再び脳裏を過ぎった。イヒョンは退かず、むしろ一歩近づき、老人の揺らめく瞳を真っ直ぐに見据えながら、低く呟いた。
「いったい山の向こうで何があるというのです。これほどまでに引き止められるとは。単に地形が険しいから、というだけのお話ではないようですが」
イヒョンの鋭い問い掛けに、老人の唇がブルブルと震えた。老人は答える代わりに、濁った瞳を伏せた。
「……」
「理由が何であれ、私たちは必ずやドルメアへ行かねばならんのです。退けぬ事情があるものでして」
イヒョンの断固たる声に、老人の顔の上に濃密な疲労感と諦念が滲んだ。老人は口を固く閉ざしたまま、火に飛び込む蛾のごとく死地へ駆け込もうとするこの強情なよそ者たちを、しばらく無言で眺め回した。
「……うちの店には、あんたらのようなよそ者に貸してやれる部屋なんざないし、そんな余裕もない」
ついに老人が、錆び付いた機械が回るかのような金属じみた声で言葉を継いだ。
「どうしても厩の床か、納屋でも構わねぇっていうんなら、この村を取り仕切ってる臨時の村長、ヴィリクスのところへ行ってみろ」
老人は顎をしゃくり、窓の外の切り立った丘を指し示した。
「ここから広場を突っ切って、西の坂道をずっと上っていきな。それなりに大きな石造りの家が一軒見えてくるはずだ。そこがヴィリクスの家だから、頼み込むなり金を握らせるなり、好きにするんだな」
「お教えいただき、ありがとうございました。失礼いたします」
イヒョンは短く目礼をして、踵を返した。ライルは何だか釈然としないとばかりに老人を流し目で睨みつけ、後ろ頭を掻きむしった。
「兄貴、あの爺さん、最後の最後まで気分を悪くさせやがるな。ヴィリクスとか何とかいうお人は、少しはまともであってほしいもんだぜ」
ギイイッ――。
イヒョンが古びた木の扉を開けて、まさに外へと一歩踏み出そうとした、その刹那だった。背後から老人の陰湿な声が、蛇のようにじわりじわりと這い寄ってきて、耳元にまとわりついた。
「命は大切にすべきもんだぞ。下手な考えは起こさん方がよかろう。山に呑まれたもんは、決して戻ってこんからな」
まるで死地へ赴く者を見送るかのような、おぞましい警告だった。
イヒョンは答えぬまま、扉を閉めた。外に出ると、セレヌス湖から吹いてくる湿り気を帯びた風が、二人の頬をひんやりと濡らした。
水霧が濃く垂れ込めた西の坂道は、なかなかに急峻だった。イヒョンとライルは馬の手綱をしっかと握り締めたまま、ゆっくりと歩を進めていった。
ほどなくして、灰色の石垣の向こうに、老人が言っていた石造りの家が姿を現した。村の他の小屋に比べると確かに規模が大きく、手入れも行き届いており、ここが村の行政を取り仕切るヴィリクスの居所であることが、一目で察せられた。
大門の前で立ち止まったイヒョンは、しばし思案してからライルを振り返り、問うた。
「ライル。お前の荷物の中に、この村の村長に握らせるような品はないか? 手ぶらで赴いて部屋を貸してくれと頼み込むのは、いささか気まずい状況だからな」
ライルは呆れ返ったとばかりに目を真ん丸に見開いて、ぴょんと飛び上がった。
「いやちょっと兄貴! 常識的に考えてさ、それってアリかよ? 公金はぜ~んぶ兄貴が持ってるくせに、なんで俺から金を当てにすんだよ? 俺のポケットにゃ、埃と昨日の食い残しの干し肉の屑しかねぇんだぜ!」
「そりゃそうだ。金は俺が全部持ってたな」
「それに兄貴さ、村の有様を見るに、金を遣えそうな所もそんなにねぇみたいだしよ、いきなり金だけ突き出したら、気を悪くされるんじゃねぇのか?」
ライルの抗弁に、イヒョンは短く咳払いをして頷いた。
「確かに、そうだな。これほど閉鎖的な村では、金を突き出すのは、むしろ逆効果になりかねん……」
イヒョンはブーケの傍らへと歩み寄り、鞍に括り付けられた分厚い革鞄を漁り始めた。
包帯と薬草の束、様々な医療器具がぶつかり合う音がしばらく続いた後、ようやくイヒョンの手に成人の拳ほどの小さな瓶が一つ、引き出されてきた。
「それなら、これでなんとかなるかもしれんな……」
イヒョンはたぷたぷと音を立てる瓶を揺らしながら、独り言のように呟いた。暗褐色のガラス瓶の中には、澄んだ琥珀色の液体が入っていた。嗅覚の鋭いライルが素早く近寄って瓶を覗き込みながら問うた。
「兄貴、それまた何だい? 何か新しい薬草水みてぇなやつかい?」
「いや、葡萄酒を蒸留して度数を高めた酒だ」
イヒョンはコルク栓を親指で撫でながら答えた。傷の消毒や麻酔の代用、あるいは極度の寒さに耐えるための『薬用』として、自ら調合し保管してきた高濃度の蒸留酒だった。
「この寒くて孤立した町じゃ、人々の心を開くのに、強い酒に勝るものはないからな。効き目があることを願うばかりだ」
その言葉を聞いたライルの眼差しが、恨み混じりの色合いを帯びた。
「いや兄貴! ひどいぜ。そんなとっておきがあったんなら、もっと早く言うべきだろ! 一人でこっそり仕舞い込んで、ちびちび嗜む気だったんじゃねぇだろうな?」
「そんなはずがあるか。お前、俺が一人で酒を飲んでるのを、見たことがあるか?」
「そりゃねぇけどさ、夜中にチビチビやってたら、俺に分かるわけねぇだろ?」
「ハァ……傷の消毒用に持ち歩いてるんだ」
「傷の消毒ってなんだよ? クンクン、香りがたまんねぇぜ……」
「そういうもんがあるんだよ」
ライルは口を鳴らしてぺちゃくちゃ言いながら、村長にくれてやるには勿体なさすぎるとばかりに、ぶつぶつと愚痴を続けた。イヒョンは奴のぐずりを軽く聞き流し、蒸留酒の瓶を手にして、赤褐色の瓦屋根の家の重厚な大門の前へと歩み寄った。
コンコンッ。
しばらくして、中から足音が聞こえてきたかと思うと、重々しい門が開き、一人の男が姿を現した。50半ばと見える男だった。赤らみを帯びた紅色の血色の良いふくよかな顔つきに、背丈はイヒョンより少し低かったが、がっしりと張った肩と、肘に丈夫な革を当て継ぎした無骨な上着を纏った姿は、肉体労働をしている者であることが一目で察せられる風貌だった。
「どなただね?」
太く低い声に、イヒョンは頭を下げて礼を尽くした。
「私たちは南のライレン村から参った薬草売りでございます。元々は森を渡り歩いて薬草を採り、売り捌くのが本業ですが、山脈の向こうのドルメアに、抜き差しならぬ用事ができてしまい、是非ともそこへ赴かねばならない状況でして」
村の取りまとめ役であるヴィリクスは何の答えも返さぬまま、イヒョンとライルを穴の開くほど凝視した。先ほどの雑貨店の老人がそうであったように、よそ者に対する濃密な疑念と警戒の入り混じった眼差しだった。
「で、用件は何だね?」
「突然のご訪問にご無礼を働き、申し訳ございません。通りすがりの旅人ではございますが、タルコス山脈を越える前に、数日間滞在して支度を整えたいと思っております。ですが、村をいくら見回しても宿屋が見当たりませんでして。もしや数日の間、雨露を凌げる場所を、お借りすることはできませんでしょうか?」
男の問いに、イヒョンは落ち着いて答えた。
男の太い眉がピクリと動いた。ドルメアという単語に反応したのは雑貨店の主人と同じだったが、ヴィリクスの視線はやがて別の場所へと向けられた。イヒョンとライルの腰元にずっしりと下げられた長剣、そしてライルの背に斜め掛けにされた弓と盾だった。
「薬草売りにしちゃ、なかなか物々しい身なりだな」
男の眼が細く絞られた。不信に満ちた視線が二人の武装を舐めるように見回した。
「その剣は飾りじゃねぇようだが、ちょいと振り回せる口かい?」
鋭い問いに、傍らに立っていたライルはビクッとしたが、イヒョンは人好きのする顔つきで、いささかきまり悪げな笑みを浮かべてみせた。
「ハハッ、過酷な世間を渡り歩く旅でございますから、猛獣や山賊から我が身一つを守る程度の腕は持ち合わせております。ご覧の通り、私どもはどこかへ行って手荒な真似を働くような輩ではございません」
イヒョンはできる限り無害な印象を植え付けるべく、言葉を継いだ。
「ご迷惑をおかけしたくはございません。ただ納屋の余ったところか、厩でも結構ですので、身を横たえて冷たい夜露を凌げる場所だけ、お貸しいただければと」
イヒョンは自然な動作で懐から小さなガラス瓶をスッと取り出し、ヴィリクスの目の前に差し出した。琥珀色の液体がたぷたぷと揺れる、高濃度に蒸留したまさにあの酒であった。
「些少なものではございますが、手ぶらでご挨拶申し上げるのは礼に適いませぬので、用意してまいりました。村の取りまとめ役であらせられるあなた様へ、私どもからのささやかな心ばかりの品でございます」
コルク栓の隙間から微かに漏れ出る濃厚で強烈な香気が、ヴィリクスの赤い鼻先を掠めた。寂寞とした石造りの家の入口、イヒョンが差し出した透明なガラス瓶の前で、男の視線が微かに揺らぎ始めた。
ヴィリクスは取り憑かれたかのようにガラス瓶を受け取った。彼は瓶を目の高さまで持ち上げて琥珀色の液体をちらりと窺うと、ふわりと立ち昇る酒気に、強張っていた表情を徐々に解き始めた。荒くれた山里の男の閉ざされた心を開かせるには、やはり強い酒に勝るものはなかった。
「お入りなさい」
ヴィリクスは身を脇に避けて、門を大きく開け放った。
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