226. アクイラ
ライレン村の人々の見送りを背に、イヒョンとライルはすぐさま北西へと馬首を巡らせた。
次なる目的地は、エペリア大陸中南部の険しい山岳地帯に位置する小さな村落、ドルメア(Dormea)だった。王都からライレン村まで下ってきた距離に比べれば、ドルメアは地図上では遥かに近い場所にあった。
だが、問題は物理的な距離ではなかった。ドルメアへ赴くには、大陸南部を南北に屏風のように立ち塞がる険峻な山脈を突破せねばならなかった。これまでにないほど徹底した準備と覚悟を要する旅路だった。
馬の鞍の上でリズミカルに揺られていたイヒョンは、懐の使い古された革筒から指令書を取り出し、もう一度入念に見直した。
ドルメア特異事項: 多数の奇怪な失踪事件が発生。現場ではコルディウム暴走を疑わせる痕跡は一切発見されず、しかしコルディウム暴走現象以外のものでは説明が不可能。
イヒョンの眉間に深く皺が刻まれた。
リセラの夫は焼け焦げた遺骸を、リラの夫は陶器のように砕け散った肉体を残した。イヒョンがガビウスの最期を直に目撃したように、コルディウムが暴走すれば必ずや紫色の蒸気か、融解したタールのような視覚的・物理的残滓が残るのが常であった。
『痕跡なき暴走、か。辻褄が合わないな』
実に不可解な事件であった。イヒョンが考えに耽りながら地図を大きく広げると、パボルの手綱を握って傍らで並走していたライルが、そっと頭を覗き込ませてきた。
「俺にも見せてくれよ。次はどこへ行くんだ、兄貴?」
「計画によれば、ドルメア村だ」
イヒョンは地図の上を指でなぞりながら線を引いた。
「俺たちが乗って下ってきたアベル川を、もう一度遡上しなきゃならない。それから、エペリア大陸を南北に分かつ巨大な壁、タルコス(Tarkos)山脈を越えて、西側から入らなきゃならんのだ」
タルコス山脈。
万年雪と切り立った絶壁、そして奇想天外な魔獣どもが出没するという噂のせいで、ベテランの狩人や商人たちですら、舌を巻きながら避けて通る、悪名高き地域であった。
「うえぇ、山脈ぅ? 俺、登山だけはマジで勘弁してくれよ。平地で迂回する道は、ホントにねぇのか?」
「ない。ドルメアはタルコス山脈の高原地帯にめり込んでる村落だからな。ブレサウンを経由して南下する手もあるが、結局は山をどっち側から越えるかの違いでしかない」
イヒョンはぶつくさ愚痴をこぼすライルを尻目に、地図を畳んで仕舞いながら付け加えた。
「とりあえずアベル川上流のアクィラ村を経て、山脈の入り口にある製材所の村、ルテオン(Luteon)まで行く。山行前の最後の補給地点だから、そこで防寒具と食糧、登攀装備を徹底的に揃えなきゃならん」
「ルテオンとかなんとか、山の麓の村なら、酒場の一つくらいはあんだろ? 肉でも炙って食おうぜ、なぁ?」
ついさっきまで音を上げていたライルが、たちまち暢気な調子で口数を増やし始めた。彼は鞍の上に斜めにふんぞり返り、ライレンの娘たちが歌っていた流行歌を口ずさみ始めた。
「フンフフ~ン、雲を追って風を追って~ 我が愛しのリリエン~ いやいや、もう去りゆきし片想いか~」
ライルには任務の重大さも、コルディウムの暴走と断定するには疑問点があまりに多いことも、タルコス山脈の悪名も、まるで耳に入っていないらしかった。
ただ、地獄のような賭博場から生きて抜け出し、再びパボルの背中に跨ることができたという事実と、リリエンや村の人々から英雄扱いを受けたあの甘い余韻に酔いしれて、生返事に頷いてみせるだけだった。
「分かったよ、分かったってばよ! 兄貴を信じてついていくからさ~ ほら、行くぞパボル!」
ライルは鼻歌を口ずさみながら、先頭に立って馬の尻をぴょこぴょこと揺らした。イヒョンは、なすすべもないライルの後ろ姿を見ながら、短く溜息をついた。だが、奴のあの能天気な楽天主義こそが、これから繰り広げられるであろう過酷な旅路において、戦友たちの精神を支えてくれる唯一の潤滑油であることを、イヒョンはよく分かっていた。
イヒョンもまたブーケの腹を軽く蹴って、ライルの後を追った。アベル川の銀色の流れを遡上していく旅路は、こうして始まった。痕跡なき暴走、そしてタルコス山脈の彼方に潜む新たなる謎へと向けて。
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旅は数日間続いた。
平坦であった地形は徐々に標高を増し、耳元を掠める風には、ひんやりとした山の気配が混じり始めた。
数日にわたる過酷な行軍の末、ついに巨大な水流が交差する雄壮な分岐点が、二人の視界に飛び込んできた。
イヒョンはブーケの手綱を引いて立ち止まると、眼前に広がる巨大な水系を静かに見渡した。ここは、エペリア中部高原のバルネリオン公爵領に源を発し、うねりながら流れ下ってくる本流、マグニ(Magni)川が織り成す、巨大な自然の交差路であった。
マグニ川の水は、険しいタルコス山脈から流れ下ってきた冷たい雪解け水が集まって成した川であり、ここで巨大な湖を成していた。
セレヌス(Serenus)湖。
面積だけで50km²を優に超えるこの巨大な湖は、その名の通り清らかで静謐だった。水面の上には濃密な水霧が絶え間なく立ち昇り、まるで妖精や精霊が飛び出してきそうな神秘的な雰囲気を醸し出していた。
この湖を起点に、水の流れは再び分かれていった。南へはイヒョンとライル一行が遡ってきたアベル川が、東へはオリエンティス川が流れていた。
「うわぁ……霧、ハンパねぇな。兄貴、あそこにぎゅうぎゅう詰めに張り付いてる家々、見えるか?」
ライルがパボルの首を撫でながら、湖畔の一角を指差した。水霧の漂う切り立った絶壁の上、危なっかしくしがみつくように居を構えた小さな村落が見えた。山脈へと足を踏み入れる前、ルテオン村へ向かう前に立ち寄らねばならぬ、最初のベースキャンプとも言うべきアクィラ(Aquila)村だった。
イヒョンは絶壁の上の村と三方に分かれる水路を交互に眺めながら、地理的な特徴を分析した。
『地形だけ見れば水路が交差するプルベラと酷似しているが……実情は全く別物だな』
立地条件だけを見れば、商業都市として繁栄する潜在性は十二分にあるように思えた。だが、アクィラは華やかなプルベラとは程遠かった。理由は明白だった。南のアベル川も、東のオリエンティス川も、大型商船が行き来できるセレンディス川などに比べて水深が浅く、川幅が狭かった。大規模な物流の移動が不可能ゆえに自然と商団の足は途絶え、水路交通の要衝ではなく孤立した山村として残ってしまったのだった。
村へと入る道筋は素朴を通り越して寂寞としていた。人口300人余りと見える小さな村には、立派な城壁も、警備兵の姿すら見当たらなかった。
「ずいぶん静かな村だなぁ」
ライルの言う通り、アクィラは静まり返っていた。まるで山脈の巨大な影の下で息を潜めているかのような、奇妙な静寂だけが二人を出迎えていた。
ピチャッ、ピチャッ。
低く垂れ込めた水霧の合間に、古びた小舟を浮かべて釣り糸の手入れをする漁師たちの姿が見え、絶壁側の小屋の前では、老人たちが森から採ってきた薬草を陽と風に晒して干していた。
人々の顔には、ライレンのような商業都市特有の活気や緊張感の代わりに、荒々しい自然に順応して生きる者たち特有の、ゆったりとして穏やかな気配が深く染みついていた。
「し~ずかだなぁ。賭場もなさそうだし、スリも出てこなさそうな町だぜ。だろ、兄貴?」
ライルが馬の上で大きく伸びをしながら呟いた。
「結構なことだ。ルテオン村へ向かう前に、数日ゆっくり休みながら登攀装備と食糧を調達するには、うってつけだな」
イヒョンは村の中心と思しき場所、微かに煙突から煙の立ち昇る小さな酒場を探すべく、ブーケを進ませた。
アクィラ村はセレヌス湖の北側、切り立った絶壁の上に、まるで鷲の巣のように居を構えていた。湖が村の前庭のように開けて広がっているのに対し、村の裏手にはバルネリオン公爵領から連なってくる中部山脈の低い丘陵が、屏風のように取り囲んでいた。村全体が湖に向かって緩やかな傾斜を成しており、雨が降れば全ての水の流れが自然と湖へと流れ込む、円形の構造になっていた。
「兄貴、ここの雰囲気、なんか妙だな? 幽霊でも出てきそうじゃねぇか」
ライルがぶるりと身震いをしながら、低く呟いた。
彼の言う通り、村は孤立したまま静寂に包まれていた。濃密な水霧が、木の柵と低い石垣で囲まれた50軒ばかりの小屋を、柔らかく覆い隠していた。機械の音や馬車の車輪が転がる騒音の代わりに、湖畔の船着き場から聞こえてくる小舟たちの鈍い摩擦音だけが、断続的に静寂を破るのだった。
二人が村の真ん中に位置する小さな中央広場に到着した、その時だった。
「おい、お前さん方、どちらさんだね? 見ねぇ顔だな。こんな辺鄙な所まで、何の用だね?」
広場の片隅で網を手入れしていた老人の一人が、イヒョンとライルを警戒するような眼差しで見やりながら問うた。広場を守護するかのようにそびえ立つ巨大な樫の木の下のベンチに腰掛けていた住民たちの視線も、一斉にイヒョンとライルへと注がれた。視線を投げ掛けてきた。自給自足を旨とする閉鎖的な村落特有の、排他的な空気が肌で感じ取れた。
「通りすがりの商人です。数日逗留できる宿屋を探しているのですが、見当たらないものでして」
イヒョンは馬から下りないまま、柔らかく答えた。だが、老人は鼻で嗤いながら応じた。
「宿屋? ヘッ、ここは訪ねてくる者なんてほとんどおらん所だよ。こんな村に、そんな立派な宿屋なんぞあるはずもなかろう」
老人の冷ややかな反応に、ライルがムッとして横から口を挟んだ。
「宿屋がねぇだって? からかってんのか、ジジイ? それじゃ俺たちは道端で野宿しろってことかよ?」
ライルの抗議にも、老人は素っ気なく煙管を口に咥えた。
「そんなこたぁ、わしの知ったこっちゃない」
ライルはカチンと来て、辺りをきょろきょろと見回した。
老人の言葉は事実だった。広場の西側には、古ぼけた看板が危うげに掛けられた小さな酒場『渡り鳥の巣』があり、反対側にはペンキがすっかり剥げ落ちて文字すら読み取れない雑貨屋が見えるばかりで、宿屋を知らせる目印など、どこにも見当たらなかった。
「ちっ、気に入らねぇんなら、さっさと村から出て行きゃいいだろ。どうしても、というんなら、あそこの店主に頼み込んでみるんだな」
老人はぶっきらぼうに言い放つと、水甕を頭に載せて絶壁側の小道へと姿を消してしまった。
「くっそ、あのジジイ、マジで人を馬鹿にしやがって……」
ライルがぶつぶつと愚痴をこぼした。ライレン村の華麗な客室とふかふかの寝床を期待していたライルにとって、この湿っぽい霧の村は、開幕から不吉な予感を抱かせるものだった。
イヒョンは固く閉ざされた木造家屋と、村人たちの沈んだ眼差しをゆっくりと見渡した。単純に設備が立ち遅れているせいで感じる不便ではなかった。村全体を支配している異質な雰囲気。それは濃密な水霧の中に何かを無理矢理に押し込めているかのような、奇妙な緊張感、あるいは、ねっとりとした『悲しみ』や『恐怖』が湿り気のように染み込んでいるかのように感じられた。
立派な宿屋一つない事実に、ライルは虚脱感を隠せずにいた。険しいタルコス山脈という巨大な障壁を越えるためには、しっかりとした食事と安らかな休息、そして徹底した装備の点検が不可欠だったからだ。
「ったく、仮にも水路が3本も交わる町だってのに、空き部屋一つねぇってのが信じられるかよ? 兄貴、俺たち本当にここで野宿しなきゃならねぇのかよ?」
ライルが口を尖らせて愚痴をこぼした。イヒョンは短く溜息をついて首を振った。
「ぶつぶつ言ってる暇があったら、動くぞ。さっきの老人の言う通り、店の主人に頼み込んで、納屋でも借りなきゃならん有様だからな」
二人は中央広場の東側に居を構える古ぼけた建物、セレヌス商会へと足を向けた。
ギイイッ――。
重々しい木の扉を押し開けて入ると、長い間換気していなかったかのような澱んだ埃の匂いと、ピリッとした薬草の香りが鼻先を刺した。内部の設備は、よろず屋の水準を大して脱してはいなかった。古びた棚の上には、塩や干し肉、穀物といった基礎的な食料品が、まばらに陳列されているばかりだった。
特異だったのは、一面の壁を埋め尽くす無骨な道具類だった。鍬や鎌といった農具から始まり、ずっしりとした伐木用の斧、それから太い縄など、山や森で使われる工具がぎっしりと掛けられていた。孤立しながら自給自足で生きていく、この村の痩せた暮らしぶりが、そのまま滲み出ているような光景だった。
カウンターの向こう、光の届かぬ片隅の椅子には、6旬はゆうに超えていそうな痩せこけた老人が腰を下ろしていた。
「お邪魔します。通りすがりに、少々補給をと思い立ち寄りました」
イヒョンは店内へと足を踏み入れながら、丁重に目礼を送った。
老人は客が入ってきたにもかかわらず、椅子から腰を上げる素振りすら見せなかった。彼は屈んだ背中をゆっくりと伸ばすと、深く刻まれた皺の向こうの濁った瞳で、イヒョンとライルを頭の天辺から爪先まで舐めるように見回した。よそ者に向ける剥き出しの警戒心と、苦々しい色合いが、ありありと滲み出た眼差しだった。
「……何の用だね」
短い沈黙の末に飛び出してきた老人の声は、カラカラに干上がった枝が折れるような、素っ気なく乾いた響きだった。
イヒョンはカウンターの向こうの老人と向き合いながら、奇妙な違和感を覚えた。
商店を営む商売人ならば、いかに無愛想であろうとも、客を迎える最低限の『商売用の身振り』くらいはあるのが常だ。貪欲とまではいかずとも、商品を売って利益を生もうとする本能が感じられて然るべきだった。
だが、この老人からは商品を売ろうという意志が、塵ほども見受けられなかった。むしろ、よそ者がさっさと自分の脚で出て行ってくれることを願っているような風情だった。
『よそ者の足が滅多に立ち入らぬ閉鎖的な村落だとはいえ、客を相手にする態度が異常すぎる。単に商売の手腕がないだけなのか、それとも、よそ者がここに留まってはならない別の理由でもあるのか』
イヒョンが疑念を抱かずにはいられなかった。
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