225. 救い
リリエンのことを思い浮かべると、ライルはもう既に気分が良くなったらしく、口元が耳まで裂けてニコニコと緩んでいた。
彼は鳥の巣のようにボサボサだった頭を手でササッと撫でつけ、衣服の着付けを整えた。リリエンに再び会えると思うと、昨日の恐怖などは綺麗さっぱり忘れ去ったとでもいうような様子だった。
「もうそれくらいにして、さっさと行ったらどうだ?」
イヒョンは手の施しようがないとばかりに首を振りながら、宿屋の扉を出た。陽光が眩しく降り注ぐライレンの朝の通りへと、二人は軽やかな足取りを運んでいった。
「ルンルルラ~ 兄貴、今日に限ってなんで陽射しがこんなに甘いんだ? 蜜でも塗ったみてぇじゃねぇか!」
ライルは朝食をたっぷり食べたせいか、それともすぐにリリエンに会えると思ったからか、足取りが羽根のように軽かった。昨日土埃を被って転げ回っていた姿はどこへやら、まるでロマンス小説の主人公にでもなった気でいるかのように、肩にこれでもかと力が入っていた。
「あそこに見えてきたぞ! ドマルさんの家だ!」
広場の通りに沿って丘を少し登ると、遠くに見覚えのある屋根が見えてきた。ライルは凱旋将軍のように先頭に立って足を急かせた。だが、その威風堂々とした足取りは、ものの10歩も進まぬうちに、ピタリと止まってしまった。
「あ……あれ?」
ライルの目が真ん丸に見開かれた。
ドマルの家の前庭で、早朝から崩れた柵を直している一人の男の姿が見えた。宿屋の主人が話していた『マルコ』という青年のようだった。それにしても、その体躯が尋常ではなかった。熊のようにがっしりと張った肩に、銅色の肌、捲り上げられた袖の下から覗く腕の筋肉は、その辺の力自慢の頬を引っ叩きそうなほどだった。
問題はそこではなかった。
「ホホッ! マルコさん、本当にすごいですわ! これを一人で全部直してしまうなんて」
「ハッハッハ! 大したことないって。これくらい、片手でも楽勝さ」
リリエンがマルコに冷たい水を差し出しながら、手拭いで彼の額に滲んだ汗を拭ってやっていた。彼女の表情は、単に手伝いに来た青年に感謝を示すといった程度のものではなかった。
瞳から蜜がポタポタと滴り落ちる、誰がどう見ても恋に落ちた女のそれだった。
リリエンの仕草に顔を赤らめたマルコもまた、リリエンを見つめる眼差しが、なんとも甘く潤んでいた。
二人の間には針の穴ほどの隙間さえなく、桃色の気流がもこもこと立ち昇っていた。
「……」
ライルの鼻歌がプツリと途絶えた。彼の顔が瞬時にしわくちゃの干しブドウのように歪んだ。
「な、なんだよ……あの熊野郎は……?」
後をついてきていたイヒョンもまた、その光景を目の当たりにして、フッと笑いを漏らさずにはいられなかった。
『やっぱりな』
勘の鋭いイヒョンは一目で状況を把握した。辛い時期に隣で支えてくれた頼もしい人物に好意が芽生えるのは、当然の成り行きだった。地獄のような場所から彼女たちを救い出したライルの功績は絶大ではあったが、あのマルコという青年とライルを並べて立たせれば、どちらに目が向くかなど、聞くまでもなかった。熊と猿を比較するようなものとでも言おうか。
「諦めろ、ライル。もう終わったゲームのようだぞ」
イヒョンが意地悪く、ポンと言葉を投げた。だが、ライルは認めるわけにはいかぬとばかりに、フンフンと鼻息を荒くし始めた。
「いやちょっと兄貴! あれってアリかよ? 命懸けで助けてやったのは俺だぜ?! どこの馬の骨が転がり込んできやがって、刺さってる石を、いや、刺さりそうだった石を、抜きやがるんだよ!」
「刺さりそうだったことすら、ないだろうが」
「ああ、ちょっと静かにしててくれよ! 空気読めねぇのかよ?」
ライルは大いに臍を曲げて、口が5寸ほども尖りに尖り出ていた。
マルコとリリエンが互いを見つめ合いながら『あぁん~』『ハッハッハ~』と笑い合う様を目にすると、ライルの腹の中はグツグツと煮え滾った。
「あの熊野郎……図体ばっかでかけりゃいいってもんかよ? 俺が行って、目に物見せてやらねぇと!」
ライルはフンフンと鼻息を荒くしながら袖をたくし上げたが、朝陽にきらりと照り映えるマルコの逞しい二の腕をもう一度確認するや否や、その勢いは空気の抜けた風船のようにポクンと萎んでしまった。彼は元来が臆病者ゆえか、雄として感じる『敗北の匂い』を嗅ぎ取ることにかけては、抜群の本能を備えていた。
イヒョンは舌打ちしながら、ライルの背中をぐいと押しやった。
「行って、挨拶でもしてこい。こういうのは、さっさと片付ける方がいいんだ」
イヒョンは口を尖らせて拗ねているライルの脇腹を、肘でつんと突いた。
「あれを見ろ。むしろリリエンさんに、心を寄せる相手ができたみたいで、よかったじゃないか? あの熊みたいな青年、なかなか頼もしげに見えるじゃないか」
「ああもう兄貴! 今、腸が煮え繰り返ってる人の前で揶揄ってんのかよ、何なんだよ?」
ライルが恨めしげに愚痴をこぼした。イヒョンは笑みを納め、少し真面目な声で彼を宥めた。
「冗談じゃない。気の毒だが、俺たちは今、任務の最中なんだぞ。いつ発つかも分からないし、どれほど危険な所を渡り歩くか分からない身の上だ」
イヒョンの視線が、幸せそうに笑うリリエンに留まった。
「お前がここでずっとあの娘を最後まで守り抜けないのなら、不用意に心を寄せるのは、むしろあの人にとってより大きな傷になるだけだ。あのマルコっていう青年なら、少なくともリリエンさんを寂しくさせはしないだろう」
「……」
ライルは口を噤んだ。頭ではイヒョンの言葉が百遍正しいと分かっていた。自分は風のような流れ者の身の上であり、リリエンは平凡な安らぎを必要としている女だったのだから。だが、胸の片隅がチクリと痛むのは、どうしようもなかった。
「分かってる、分かってるよ。兄貴の言う通りだ。それでも、惜しいもんは惜しいんだよ……」
意気消沈して肩がだらりと垂れたライルを見て、イヒョンはフッと笑った。そろそろ人参を与えてやる頃合いだった。
「とはいえ、今回ばっきり分かったぞ。お前が女にモテるってのは、ハッタリじゃなかったみたいだ。昨日リリエンさんがお前を見つめていた眼差しは、本物だったよ」
「え?」
ライルの耳がピンと立った。
「俺が見たところ、お前の魅力は確かに通用するみたいだな。認めてやる」
「ちぇ……マジで? 兄貴の目から見てもか?」
「まあ、認めるのは癪だがな……」
たちまちライルの顔に血色が戻った。一言の褒め言葉に、萎れた草花が生き返るかのように勢いを取り戻す奴だった。ライルはまた肩をひょいと竦めて、もったいぶってみせた。
「だろ! 俺が嘘ついてたんじゃねぇって言ってんだろ? こう見えても、俺だってひとかどの男なんだぜ!」
「ああ、しかとそう分かった。これから旅をしていれば、また別の縁にだって巡り合えるんじゃないか? 世間は広いし、美人だって多いんだからな」
イヒョンの相槌に、ライルはついさっきまでのことが嘘だったかのようにニコニコと笑い始めた。単純極まりない奴だった。気分の良くなったライルは、わざとらしく厳粛な表情で人差し指を振った。
「よし、今回は俺が譲ってやるよ。その代わり兄貴、一つだけ約束してくれよな」
「何だ」
「次にまたこんな機会が巡ってきたら……頼むから、俺の『ハッピータイム』を邪魔しねぇでくれよ。せっかくいい雰囲気作ってんのに、兄貴が水を差したら、マジで困んだよ」
イヒョンは意地悪な微笑を浮かべて応じた。
「ああ、あの時ドマルの家の2階であった件のことか?」
「そうだよ! あの時、兄貴がいきなり扉をぶち開けたせいで、せっかくの炊いた飯に灰をぶちまけられたんだぜ!」
「あれは誤解だ。普段聞いたこともないような怪しげな呻き声が聞こえたから、てっきり泥棒か獣でも入り込んだのかと思ったんだよ。誰が思うか? お前がそんな……独特な声を出すなんてな」
「な、何だってッ?! か、怪しげな声って何だよッ! あれは愛の囁きだったんだぜッ!」
顔を真っ赤にしたライルがぴょんぴょん飛び跳ねながら抗弁したが、イヒョンは肩を竦めると先に足を運び始めた。
イヒョンとライルがドマルの家の柵の中へと足を踏み入れると、マルコと談笑していたリリエンが顔を巡らせた。二人を見つけた彼女の顔に、陽光よりも明るい微笑が広がった。
「あら! ライル様! イヒョン様!」
リリエンは手にしていた濡れ手拭いを置き、駆け足で走り寄ってきた。そして些かの躊躇いも見せず、ライルの首にがばっと抱きついた。
「本当に……本当にもうお会いできないかと思っていましたわ! ご無事で、本当によかった!」
ついさっきまでマルコに嫉妬して口が5寸も尖り出ていたライルの表情が、一瞬にしてぽかんと呆け、それからふにゃふにゃと蕩け落ちた。リリエンの抱擁ひとつで、嫉妬心など雪が溶けるように消え失せ、口元にはだらしのない笑みだけが残った。
「あ、ハハッ……まあ、俺は不死身なんでね。あの程度のチンピラ共なんざ、一発でノックアウトだぜ」
ライルは照れたように鼻をすりすりと擦りながら、虚勢を張った。リリエンはライルを離してから、傍らに歩み寄ってきたマルコに彼を引き合わせた。
「マルコさん、ご挨拶して。この方が、あのライル様よ。悪魔のような連中から、わたくしを救ってくださった命の恩人ですわ」
マルコは熊のような体躯に似つかわしくない、はにかんだ微笑みを浮かべ、ライルへとごつい手を差し出した。
「お話はかねがね伺っております。私たちの村を、そしてリリエンを救ってくださって、本当にありがとうございます。一生、このご恩は忘れません」
その真心のこもった眼差しと、しっかと握り締めた手の温もり。ライルは恋こそ取り逃したものの、英雄として認められたという事実に、思わず肩が反り上がった。
「ああ、いやぁ……そんな、礼にゃ及ばねぇさ。村に平和が戻ってきたんなら、それで充分よ。宿屋の親父さんが、なんせ顔が広くて気骨のあるお人だからな、これからもうまく村を引っ張っていってくれるさ」
「はい、幸い子爵様もご支援を約束してくださったとのことで、もう心配はございません」
リリエンは二人を促しながら、家の奥を指し示した。
「そうそう、リラお姉さまと子供たちは、中で食事の支度をしているんですよ。ちょうどマルコさんと、みんなで朝ごはんを食べようとしていたところでしたの。お上がりになって、ご一緒にお召し上がりください!」
「ハッハッハ、ありがとうございます。ですが、私たちは、つい先ほど宿屋で食事を済ませてきましたので」
イヒョンが丁重に辞退した。
「村を発つ前に、ご挨拶に立ち寄っただけですので」
開かれた玄関の隙間から、香ばしいパンを焼く匂いとスープの香りが流れ出てきた。中に入ると、台所で忙しなく動き回るリラの後ろ姿が見えた。人の気配を感じ取ったリラが、振り返った。
「あら、いらっしゃいませ」
リラの顔は依然として苦労の跡で痩せこけており、頬はげっそりと窪んでいた。だが、彼女の表情は以前とはまるで違っていた。絶望と恐怖で死にかけていた瞳には生気が戻り、子供たちを見つめる口元には穏やかな微笑が掛かっていた。もはや彼女は闇の中に隠れて震える被害者ではなかった。再び人生を生きていく覚悟を決めた、強く逞しい母親の顔だった。
彼女の夫が生き返って戻ってくることはないものの、せめて夫が死んだ原因を知り、その元凶であるモホークスとガビウスが消え失せたという事実が、彼女に再び立ち上がる力を与えてくれたようだった。
リラはエプロンで濡れた手を拭きながら、赤くなった目尻でイヒョンを見上げた。
「本当に……ありがとうございました。イヒョン様、そしてライル様。お二人がいらっしゃらなければ、私たち家族は、一生闇の中で苦しみながら生きていたことでしょう」
彼女の声が細かく震えた。
「このご恩を……この大きな借りを、いったいどうやってお返ししたらいいのか……持っているものなど、何一つございませんのに……」
ついにリラが涙ぐみながら頭を垂れると、イヒョンは静かに首を振った。
「お返しいただく必要はありません、奥様」
イヒョンの断固たる、しかし柔らかな声に、リラは顔を上げた。
「ですが……」
「復讐というのは、必ずしも剣を取って敵の首を刎ねねばならぬというものではないんです」
イヒョンは食卓の向こうで、無邪気にスプーンを手にしている二人の息子を見やった。
「世間が、そしてあの悪党どもが、奥様とお子さんたちを踏み躙ろうとしたのなら……これ見よがしに生き延びて幸せになること、お二人のご子息を誰よりも立派で逞しく育て上げること。それこそが、奴らに対してできる、最も完璧で残酷な復讐なんです」
「……!」
「そして、それが私への借りを返す唯一の道です」
イヒョンの言葉に、リラの瞳から堪えていた涙がぽろりと零れ落ちた。それは絶望の涙ではなく、誓いの涙だった。彼女は唇をぎゅっと噛み締め、力強く頷いた。
「はい……はい、分かりました。肝に銘じます。必ず、必ずや、この子たちを立派に育て上げてみせます」
イヒョンは懐から、予め用意しておいた手紙の封筒を一通取り出し、リラへと差し出した。
「それから、これは……」
「これは何でしょうか?」
「今は開けず、後でお一人になられた時にお読みください」
リラは震える手で封筒を受け取った。封筒の重みが紙よりもずっしりと感じられたが、彼女はそれ以上問わず、大切に懐へと仕舞った。
「では、参ります。お達者で」
「お気をつけて。本当に、本当にありがとうございました」
彼女の挨拶にイヒョンは微笑で応え、踵を返した。
イヒョンとライルはリラとリリエン、そしてマルコに見送られながら、ドマルの家を後にした。リリエンは門の外まで出て手を振り、ライルは名残惜しげに何度も後ろを振り返っては手を振り返した。
「元気でな、リリエン! 熊野郎……じゃなくて、マルコ! リリエンの目に涙でも浮かばせやがったら、俺がまた戻ってきて、ぶん殴ってやるからな!」
ライルの最後の冗談混じりの叫びに、リリエンとマルコは明るく笑って応えた。
再びライレンの宿屋へと戻る道すがら、村の空気は昨日とは打って変わって清々しかった。人々の表情には活気が漲り、あちこちで崩れた塀を直したり、店の扉を開けたりする音が聞こえてきた。
「ふぅ……これで本当に終わりだな」
ライルが嬉しくも寂しげな様子で、伸びをした。
「ああ。さあ、発つ時間だ」
宿屋に到着した二人は荷物を纏めて出てきた。鞍に鞄をしっかと括り付け、水筒を満たした。全ての支度は整った。イヒョンは最後にライレン村の景色を目に焼き付けながら、ブーケの手綱を握り締めた。
一方、イヒョンとライルの姿が見えなくなるまで長い間見送っていたリラは、家の中へ戻ると、震える手でイヒョンから渡された封筒を開けた。その中には、きちんと畳まれた紙が一枚と共に、ずっしりと重く冷たい金属の感触のする何かが入っていた。
慎重に紙を広げると、見慣れぬ筆跡ながら、真心の感じられる文章が目に飛び込んできた。
〈リラ夫人へ〉
この手紙と共に同封した書類は、貴女のご主人が背負っておられた、全ての債務の借用証書です。もはやこの紙には何の力もない、ただの落書きに過ぎませんから、貴女を苦しめてきた過去と共に焼き払ってしまってください。貴女のお宅を圧し潰さんとしていた借金は、もはやこの世のどこにも存在しません。
世間がいかに過酷で、風雨が吹き荒れようとも、どうか勇気を失わないでください。貴女が二人のご子息を守るために、一人で耐え忍んでこられたその時間と、その高貴なるご努力を、私はよく存じております。その犠牲は、決して無駄なものではありませんでした。
封筒の中には、1ソル金貨を一枚入れておきました。貴女が経験してこられたこれまでの苦痛を償うには、あまりにも足りない金額であることは、重々承知しております。けれど、このお金が、お子さんたちと共に新たな人生を始めるための呼び水となることを願っております。
もしもこの村での記憶があまりに辛く、留まり続けるのが難しいというのであれば、このお金で子供たちを連れて他所へ移り住むのも、一つの良き方法かと存じます。どうかお子さんたちを、ご立派に育て上げられますことを、お祈り申し上げます。
——ソ・イヒョン
手紙を読み下していくリラの瞳から、大粒の涙がぽろりと零れ落ち、紙を濡らした。彼女は封筒の奥深くから、煌めく金貨を取り出した。
1ソル。
平民の家族が数年食べ、暮らしてもなお余りある大金が、手のひらの上で燦爛たる黄金の輝きを放っていた。それは単なる金銭ではなかった。誰かが自分の地獄のような暮らしを見守ってくれていて、その努力には価値があったのだと告げてくれる、救いの証であった。
リラは膝を突いた。喉が詰まって声は出てこなかったが、彼女は胸の奥底から噴き上がってくる嗚咽を呑み込みながら、何度も何度も頭を垂れた。
生きねばならぬ。あの異邦人が差し出してくれた温もりと、この黄金のような好機をしっかと掴み取り、子供たちのためにも、必ずや再び立ち上がらねばならぬのだ。
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