224. 余韻
「ウェッ……あれが人間か? 溶けちまったぞ……」
「あ……あの人……本当に死んだのか?」
ざわつく市民たちの間に、ガビウスの凄惨な最期が残した恐怖が、濃く立ち込めていた。
イヒョンはその合間を縫って分け入っていき、群衆の最前列へと向かっていった。
そこには、喧嘩沙汰になればまず真っ先に逃げ穴を探していたあのライルが、どうしたわけか市民たちの先頭に立っていた。眼前で目撃したコルディウムの暴走のせいで、顔は紙のように真っ白に染まり、松明を握る手は篩のようにガクガクと震えていたが、彼は逃げ出さずに、その持ち場を守り抜いていた。
イヒョンは思わずフッと笑いが込み上げてきた。
『なかなかやるじゃないか、ライル』
イヒョンはライルの背後に近づき、肩をポンと叩いた。
「うあああッ! た、助けてくださいッ!」
ライルはぎょっとして飛び上がった。イヒョンは素早く奴の口を塞いだ。
「静かにしろ。俺だ」
「ンッ……?! あ、兄貴ッ?!」
イヒョンがフードを少し持ち上げると、ライルの目は燭台ほどに丸くなった。彼は安堵の溜息をつき、脚の力が抜けたかのようにへたり込みかけた。
「兄貴! 生きてたんだな! 俺ぁてっきり、兄貴があの子爵野郎に捕まって、もう首が飛んじまったんじゃねぇかって……! マジで縮み上がって死ぬとこだったぜ!」
「お前のおかげで助かった。みんなが間に合わなかったら、本当に危なかったよ」
イヒョンはライルの背中を叩いて立ち上がらせた。
「もう俺たちの仕事は終わりだ。残りの後始末は子爵がやる。俺たちは静かに抜け出そう」
「あ? マジで終わったのか? あの極悪人のガビウス野郎、本当に死んだんだよな?」
「ああ。それも、とてつもなく凄惨にな」
ライルは頷きながら荷物を纏めようとして、松明の灯りに照らし出されたイヒョンの顔を見るや、悲鳴を呑み込んだ。
「ちょ、兄貴、その顔、どうしたんだよ?! 顎がパンパンに腫れ上がってんじゃねぇか! 血まで出てるし!」
先ほど指揮官の鎖帷子の手甲で殴打された箇所が、青黒く痣となって腫れ上がっていた。口の中も切れて血の痂が貼り付いている様は、なかなかに痛々しく見えた。ライルは半泣きになりながら、大袈裟に騒ぎ立てた。
「これって、あの子爵野郎の手下どもの仕業だろ?! こうなると思ったんだ! ああもう、いっそ全部ひっくり返してやりてぇぜ!」
「大したことじゃない。薬草売り風情が貴族を脅迫して、生きて帰れた代償としちゃ、安く済んだもんだろ。ハッハッハッ」
イヒョンはズキズキと痛む顎をさすりながら、何でもないとばかりに応じた。
「さっさとライレンに戻ろう。アヘンの効きで、立ってるのもしんどいんだ」
「わ、分かったよ! とにかくここから出ようぜ」
二人は喧騒に包まれた子爵の屋敷を背に、闇の中へと滑り込んでいった。バルマリスの商業地区に位置する、ひなびた厩舎へと向かう道すがら、幸いにも騒ぎが貴族街の方に集中していたおかげで、厩舎の周辺は鼠一匹いないかのように静まり返っていた。
厩舎の扉を開けると、聞き慣れた馬の嘶きが聞こえてきた。
「ブーケ、パボル。元気にしてたか?」
イヒョンの愛馬『ブーケ』とライルの馬『パボル』が、主人を出迎えるように鼻面を擦り寄せた。イヒョンはブーケの鬣を撫で、鞍を載せた。緊張が解けると共に、急激な疲労がどっと押し寄せてきたが、ここに長居をしているわけにはいかなかった。
「行くぞ、ライレンへ」
「おうよ。帰ったらあったかい夕飯でも食って、ぐっすり寝ようぜ。今日はマジで、寿命が10年は縮んだ気分だからよ」
二人は馬に跨った。
夜気を切り裂いて駆ける蹄の音が、もぬけの殻となった通りに響き渡った。背後の遠方、子爵の屋敷の方角からは、依然として市民たちの喊声なのか、それとも勝利の歓声なのか、判別のつかぬ騒音が微かに聞こえてきていた。
だが、イヒョンは振り返ろうとはしなかった。もはやバルマリスでの用事は全て片付いた。残るはライレンへと戻り、次なる手筈を整えることだけだった。
バルマリスの喧騒を背に森へと分け入ると、冷ややかな夜気が二人の火照りを冷ましてくれた。
夜は深まっていたが、イヒョンとライルの心は羽根のように軽かった。
タッ、タッ。静寂の中、規則正しい蹄の音だけが響き渡った。ブーケとパボルは主人の晴れやかな心境を察してか、ライレンへ向けて軽快に脚を運んでいた。しばらく無言で駆けていたライルが、ふと思い出したかのように口を開いた。
「ところでさ兄貴、さっきから気になってたんだけどよ」
「何だ」
イヒョンは手綱を緩く握ったまま、気のない調子で応じた。
「さっき、あの賭場に入る前のことだけどよ。兄貴がポケットから取り出して飲んでた、あの真っ黒い丸薬みてぇなやつ、あれって一体何なんだ?」
ライルはその時の記憶を辿りながら、首を傾げた。イヒョンがガビウスの差し出した毒酒を呷る前に、予め呑み込んでおいた正体不明の薬のことを言っているのだった。
「ああ、あれか」
イヒョンはふっと笑いを浮かべて答えた。
「『ピクラリマ・ニティダ(Picralima nitida)』っていう薬草の根と、炭の粉を混ぜて作った丸薬だ」
「ピ……クラ……何だって? いやぁ、名前から難しいぜ」
ライルは舌を巻きながら愚痴をこぼした。
「この前、あのゴロツキ共から自白を取った時に使った、あの妙な液薬の時もそうだけどよ……兄貴、ポケットにいったい何をそんなに、ぎっしり持ち歩いてるんだよ? 魔法使いでもあるまいに」
「魔法使いだなんてとんでもない。元々、俺の『本業』がこういうのを作る仕事だったんでな」
イヒョンは肩を竦めた。前職が天才外科医で、巨大バイオ企業のCEOであったという事実を説明したところで、この世界のライルに理解できるはずもなかった。ただ『薬を作る人』程度に誤魔化しておく方が、気が楽だった。
ライルは依然として物珍しげな表情で問うた。
「じゃあそれを飲めば、アヘンを飲んでも何の効きもねぇってことか? 天下無敵とか、そういうやつなのか?」
「天下無敵だなんて、まさか。一種の解毒剤兼防御膜みたいなもんだ」
イヒョンは分かりやすく説明を加えた。
「炭にはごく微細な穴がたくさん開いてて、胃腸に入ってきた毒素を吸着する性質がある。アヘンが体に吸収される前に、炭が先に毒を吸い取って捕まえておくってわけだ」
「ほぉ、炭ころにそんな能力があるのか?」
「ああ。それから、ピクラリマってのは解毒作用を助けて、神経を保護する木の根だ。この二つのおかげで、高濃度のアヘン酒を呷っても意識を失わずに踏ん張れたってわけだ」
無論、そうは言っても体内へ吸収される量を完全に防げるわけではなかったため、脚が萎え冷や汗を流す苦役は、そっくりそのまま耐え忍ばねばならなかったが。ライルはイヒョンの説明を聞きながら、チッチッと舌打ちをした。
「やれやれ……毒を飲まされるのを予め分かってて、解毒剤まで仕込んでくるなんてよ。兄貴ってホントに、分かるようでいて分かんねぇ人だよなぁ。マジで肝が据わってるぜ、ホント」
ライルは首を左右に振りながら、夜空を見上げた。
「賭博に、喧嘩に、おまけに薬の調合までかよ。兄貴の人生もよ、ホント……疲れて複雑な生き方してんなぁ、複雑な生き方してんよ」
その言葉には、奇妙な感嘆と憐憫が入り混じっていた。イヒョンは苦笑を浮かべながら、夜風に靡く髪を掻き上げた。
「フフッ、そうかもしれないな」
イヒョンの低い返答が、鼻で笑う息と共に森の中へと散り散りになっていった。
二人の影が月光を受けて長く伸びていた。複雑で熾烈な一日が、こうして幕を下ろそうとしていた。
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前夜の死闘と森を貫く強行軍で、体は千斤万斤の重さだったが、イヒョンの体内時計は寸分違わず時刻通りに彼を起こした。
窓の隙間から忍び込む朝陽に目を覚ましたイヒョンは、軽くストレッチをほぐすと、ライレン宿屋の1階へと下りていった。
階段を下りるなり、香ばしく暖かな匂いが鼻先をくすぐった。焼きたてのパンと、コトコト煮込んだシチューの香りだった。普段なら宿屋の主人が厨房を守っているはずだったが、今日はその妻がエプロンを纏い、忙しなく朝食の支度をしていた。
「あら、お早いお目覚めなんですねぇ?」
彼女はイヒョンを見つけると、明るい笑みを浮かべて挨拶を送ってきた。
「朝食、すぐにお出ししましょうか?」
「いえ。もう少し経って、連れが起きたら一緒にいただきます」
イヒョンは手を振って遠慮した。
「あいつ、昨日はずいぶん大変な目に遭いましたから、もう少し寝かせてやった方がよさそうです」
イヒョンはカウンターの隅の席に腰を下ろし、水のグラスを満たした。一晩中緊張していたせいか、喉がからからに渇いていた。彼は厨房の方をちらりと窺いながら問うた。
「ご主人は、まだお戻りでないんですか?」
「はい、まだですねぇ」
主人の妻はお玉でシチューをかき混ぜながら、何でもないとばかりに笑った。
「上手いことかたが付いたら、戻ってきますよ。お客様がこうして無事に戻られたのを見ると、うちの人もきっと無事だって、信じてますとも。あの人ねぇ、見た目より、しぶといところがあるんですよ」
彼女の声には夫に対する、そしてイヒョンに対する深い信頼が滲んでいた。イヒョンが微かに微笑みを浮かべた、その時だった。
外から人々のざわめき立つ騒がしい声が聞こえてきたかと思うと、宿屋の古ぼけた木の扉が荒々しく押し開けられた。
カランッ!
「おーい! 帰ったぞーッ!」
宿屋の主人だった。服は土埃まみれで無残な有様、目の下には疲労が色濃く滲んでいたが、表情だけはこの世の全てを手に入れたかのように、明るく輝いていた。主人は店に入ってくるなり、カウンターに座しているイヒョンを見つけた。
「おおっ! イヒョン様ッ!」
彼はずかずかと歩み寄り、イヒョンの両手をがしっと握り締めた。ごつごつとした手のひらから、熱い温もりが伝わってきた。
「本当に……本当にありがとうございますッ! あなた様のおかげでさぁ!」
主人の目尻は感激のあまり真っ赤に充血していた。イヒョンは淡々と問うた。
「どうなりました? 上手く片付いたんですね?」
「言わんでくだせぇ! 奇跡だ、奇跡ですよッ!」
主人は興奮を抑え切れないまま、昨夜のことを語り出した。
「子爵様自らが乗り出して、市民たちを宥めてくれましてね。あのガビウスっていう悪党野郎が……ううっ、思い出しただけでも鳥肌が立ちまさぁ。この目でしっかと見ましたよ。コルディウムの暴走で全身が溶け落ちて死んでいくその様をッ! 市民たちも、あの惨たらしい最期を目の当たりにしちまったもんで、恐怖に駆られて、暴動を起こすことすら考えられねぇ様子でしたよ」
主人は身震いしながらも、言葉を継いだ。
「それから、ド・マリヌス子爵がその場で公布されたんでさぁ! 違法賭博場『フォルトゥナのベール』を即時永久に閉鎖し、押収したアヘンは全量を広場で焼き払うってね!」
「肝心なのは?」
イヒョンが核心を突いた。主人はぱっと笑顔を浮かべ、親指を立てた。
「もちろんでさぁ! 子爵様が、ガビウスの持っていた違法な高利貸しの債権をすべて引き受けてくださいましてね。それから、ガビウスが隠し持っていた財産と、賭博場から押収した資金を元手にしまして、市民たちが背負わされたあの理不尽な借金を……全部、帳消しにすると約束してくださったんですよッ!」
主人の声が喜びで細かく震えた。
「それだけじゃありません。違法な利子で苦しめられた者たちにも、無理矢理に取り立てられた利息を帳簿通りに返してくださるってお話でさぁ。これでもう、うちの村の連中も、バルマリスの市民たちも……生きていけるようになったんですよ。みんな、お客様が起こしてくださった奇跡でさぁ」
イヒョンはそこでようやく安堵し、握り締められていた手を解いてティーカップを取り上げた。ティーカップの上に立ち昇る湯気の向こうから、穏やかな朝の陽光が差し込んでいた。
「奇跡だなんて、そんな。ただ……全てが、あるべき場所に収まっただけですよ」
「ふぁああ~、朝っぱらから何をそんなにペチャクチャ騒いでんだよ?」
宿屋の主人の興奮した声が2階まで響いたせいか、ライルがぼさぼさの頭を掻きながら階段を下りてきた。シャツは半分はみ出ており、腹をボリボリ掻く格好はまさしく町の与太者そのものだったが、主人の目にはそれすらも凱旋将軍の威厳のように映ったらしい。
「おおッ! もうお一方の英雄殿もお目覚めですかいッ!」
主人はライルを見るや厨房へと駆けていき、普段なら拝むのも難しい分厚い燻製ベーコンに目玉焼き、それから湯気をもうもうと立てるシチューを、テーブル一杯に並べ始めた。
「さぁさぁ、お二方とも、たっぷり召し上がってくだせぇ! うちの村を救ってくださった恩人方なんですから、あっしの持ってる材料を全部はたいてでも、手厚くおもてなししなきゃ嘘でさぁ!」
「ほぉ、主人の太っ腹ぶりがすげぇな? 遠慮なくいただきますぜ!」
ライルは目の前に並べられた珍味佳肴に目を丸くしたかと思うと、遠慮なくフォークを取り上げた。イヒョンも微笑を浮かべながらスプーンを手に取った。緊張がほぐれたせいか、それとも主人の温かな心遣いのおかげか、料理はまさに蜜の味だった。
食事もあらかた片付いた頃合いに、主人がおずおずと問うた。
「ところで、お二方は……これからどうされるんで? 当分は村に留まっていかれるんでしょう?」
イヒョンはナプキンで口元を拭いながら、首を振った。
「いえ。準備が整い次第、発つつもりです。私たちは薬草を売る商人ですから、次の村へ行って商売を続けないと」
「ええッ、もうですかい? 村の連中が知ったら、どんなに寂しがるか……みんな、お二方のお顔だけでも拝んで、お礼の一つでも言いてぇと思っとるはずなのに」
主人が名残惜しさを隠しきれずにいると、隣でパンをもぐもぐと頬張っていたライルが、わざとらしく真面目な顔つきで横から口を挟んだ。
「ご主人、そんなに寂しがんねぇでくれよ。元々さ、風任せ雲任せに流れていくのが、俺たちみてぇな流れ者の宿命ってもんだろ? 留まれば情が湧くし、情が湧けば離れがたくなる。そういうもんさ。ハッハッハ」
普段なら『どこで聞きかじってきやがった台詞だ』と小言の一つも飛ばしているところだったが、昨夜松明を掲げて市民たちを率いていたライルの姿を思い浮かべると、なかなかどうして、それらしく聞こえた。イヒョンはフッと笑いを堪えながら、ティーカップを置いた。
「発つ前に、立ち寄らなきゃならない所がある。リラとリリエンのことだ。今、ドマルさんの家にいるんですよね?」
「あ、はいでさぁ! その通りでして。昨日の騒ぎの後すぐに、家へ戻られましたよ」
主人は頷きながら付け加えた。
「女二人でやるには、ちと荷が重そうでして、村の若いもんの『マルコ』を遣わして手伝わせとります。力仕事じゃ抜きん出てる奴ですんで、頼りになると思いますぜ」
「それは助かりますね。じゃあ、そのマルコっていう青年と一緒に片付けを手伝って、それから発つことにしますか」
「そうしてくださると、あの娘さんたちには、大きな慰めになるはずでさぁ」
イヒョンが席を立つと、ライルも素早く残ったベーコンを口の中に放り込みながら立ち上がった。
「じゃあ兄貴、早く行こうぜ! リリエンが重いもん持って、怪我でもしちまったら大変だろ?」
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