223. 生贄
ガビウスは子爵の靴の下で、地面に頭をぶつけんばかりに伏して哀願した。かつてバルマリスの裏路地を号令していた『賭場の王』はもはやそこにいなかった。そこにあったのはただ、生きていたいという卑賤な本能だけを残した、吐き気を催すような肉塊に過ぎなかった。
ド・マリヌス子爵は冷ややかな眼で、己の足元で頭を垂れるガビウスを見下ろした。
『こやつはもう終わりだな』
子爵の頭の中で、損益勘定はすでに済んでいた。
ガビウスはもはや子爵にとって、黄金の卵を産む鵞鳥ではなかった。今や、怒り狂う群衆の怒りを鎮め、自身の高貴なる首の根を保全するために祭壇に捧げねばならぬ『血の贄』、それ以上でも以下でもなかった。
だが、僅かな躊躇いはあった。それは数十年にわたり忠実に懐を満たしてくれた猟犬を、自らの手で斬らねばならぬという憐憫からではなかった。ただ、貴族の高潔なる手にこのような卑しき者の血を染めたくないという、傲慢からだった。
子爵は無言のまま、傍らに佇んでいた指揮官に、非情なる目配せを送った。
『片付けろ。確実にだ。悲鳴一つすら漏れ出ぬようにな』
指揮官は主君の眼差しに込められた残酷な含意を、一瞬にして読み取った。彼は重々しい長靴の音を響かせながら歩み寄り、縄に縛られたガビウスの首根っこを荒々しく掻っ攫った。
「立てッ! 醜態はここまでだ!」
「ぎゃあああッ! やめろッ! やめてくれッ! お助けくださいませ、閣下ッ!」
ガビウスはまるで電気に感電したかのように発作を起こし、身をのたうち回らせた。アヘンに塗れて、ぐにゃぐにゃと萎えていた体だったが、迫りくる死の恐怖が彼に獣じみた筋力を吹き込んでいた。
「閣下! 私が閣下のために、どんな汚れ仕事までこなしてきたか、よくご存知でございましょう! どうして、このようなお仕打ちを!」
彼は主君の名を喉も裂けんばかりに叫び続け、爪が剥がれんばかりに庭園の砂利を掻きむしった。だが、兵士たちは情け容赦なかった。獣のように泣き叫ぶガビウスの両腕を持ち上げたまま、正門の方へとずるずると引きずっていった。
荒い砂利の上を、ガビウスの体が深い轍を刻みながら引き摺られていく。その後を、制御を失って逆流する紫色の『欲望』のコルディウムが、おぞましい軌跡を描きながら散り散りになっていった。まるで黒い毒蛇が主人の魂を喰い破りながら抜け出していくかのような、奇怪な光景だった。
イヒョンはその惨めな退場を、無味乾燥な眼差しで見届けた。
『結局、権力によって真っ先に切り捨てられるのは、本人の最も汚らわしく、恥ずべき部分なんだな』
「助けてくれッ! 頼むッ! ウオオオオッ!」
彼の切迫した悲鳴が、屋敷の高い石造りの塀に反射して木霊した。その音は、間もなく開かれるであろう正門の外で、松明を掲げ息を殺して待ち構える数千の市民たちへと投げ与えられる『生贄』が、いよいよ到着したことを告げる弔鐘のようなものだった。
指揮官はガビウスの顎を砕かんばかりに掴み締めた。奴が群衆の前で子爵の名を口走った瞬間、全ての計画が水泡に帰す。指揮官はガビウスの胸元に挿し込まれていた絹のハンカチを抜き取り、奴の口の中へと荒々しくねじ込んだ。
「ンウッ! ンンウッ! ンウッ!」
猿轡を噛まされた口から押し殺された呻きが漏れたが、それが最後だった。
屋敷の巨大な鉄門が徐々に開かれていくと、その向こうに姿を現した光景は、まさに巨大な炎の海であった。数千の松明が夜風に揺らめき、バセテロンの夜空を血の色に染め上げていた。怒り狂う群衆が放つ熱い熱気と殺気は、海千山千を渡り歩いてきた指揮官をすら、思わず怯ませるほどに圧倒的なものだった。
だが、指揮官には引き下がる場所などなかった。彼は生唾を呑み込みながら、剣の柄を握り直した。彼もまた、ガビウスが上納していた汚らわしい裏金で腹を肥やしてきた共犯者だったのだから。だからこそ、なおさらこの場で奴の首を刎ね、全ての『公式的な』繋がりを断ち切らねばならなかった。
「罪人を跪かせろッ!」
指揮官の凄まじい号令に、兵士たちがガビウスの膝裏を荒々しく蹴り上げた。
力なく崩れ落ちたガビウスは、もはや怒り狂う市民たちの前に投げ出された、惨めな贄に過ぎなかった。
スラリ――。
指揮官の腰元から鋭利な剣が抜き放たれ、宙を裂いた。銀色の刃が松明の炎を受けて煌めきながら、ガビウスの首筋に狙いを定めた。
「ウグウッ! ンウッ! ウウウッ!」
ガビウスは口に噛まされた猿轡を噛み締めながら、死に物狂いで身をのたうち回らせた。だが、イヒョンとの対決で呷ったアヘン酒が、彼の筋肉を水を含んだ綿のように、ぐにゃぐにゃに萎えさせていた。恐怖に駆られた瞳孔だけが、眼窩の外へと飛び出さんばかりに必死で転げ回っていた。
指揮官が気合と共に剣を振り下ろそうとした、まさにその刹那だった。
ジュウウウッ――!
真っ赤に灼熱した鏝が生身の肉を焼くかのような音が、聞こえ始めた。ガビウスの全身を包み込んでいた紫色の霧が、奇怪な騒音と共に内部へと急激に陥没し始めた。
気体であったオーラが粘っこい粘液質へと濃縮されていくと思いきや、やがて彼の目・鼻・口・耳から、堰を切ったかのように煮え滾る液体が噴き出してきた。
それは然るべきならば人の体から流れ出るはずの赤い血ではなかった。古い墓所の中で腐り果てた得体の知れぬ物質のように、あるいは灼熱の陽光の下で溶け落ちたタールのように、不快な粘性を帯びた暗紫色の液体だった。
眼球の縁、鼻孔、耳殻を伝って流れ落ちる胸の悪くなる液体は、猿轡の隙間を掻き分け、瀧のように溢れ出した。空気中には、酸化した金属の生臭さと、甘ったるく腐臭が入り混じって立ち込めていた。
「グ、グググッ……!」
肉が押し潰され、骨節が捻じ曲げられる音が、四方に響き渡った。巨大であった男の骨格が内側から崩れ落ち、収縮していく。臓腑と骨髄、筋肉組織までもが、悉く不吉な紫色の液体へと置き換えられ、体外へと排出されていく光景は、まるで生きた生命体が巨大なストローに吸い込まれていくかのような、奇怪な錯覚を引き起こした。
僅か数度の呼吸が過ぎる間もなく、裏路地を支配していた捕食者の肉体は、跡形もなく消滅した。
冷たい石畳の上には、たぷたぷと波打つ紫色の粘液の水溜まりと、その上に虚しく沈み込んだ皺だらけの皮だけが残された。まるで中身がすっかり抜け落ちて干からびた果実の皮のように、ガビウスであった残滓は悪臭を放ちながら、地面にこびり付いていた。
人間という器を超えた『欲望』が、有機体の終焉を告げた瞬間だった。
「グアアアアッ――! グッ、ガッ……!」
風の抜けた風船のように残された、かつて人間であったものの残骸。
コルディウムの暴走。
それは欲望に目が眩んだ者が支払わねばならぬ、最も惨たらしい代償であった。
欲望に喰らわれた者が迎えた末路は、人間としての最低限の尊厳すらも許されぬ、完全なる消滅だった。
「ウグッ……!」
「あ、あれは何だ……人の体が、どうしてあんなことに!」
松明を掲げ、意気揚々と屋敷を取り囲んでいた市民たちの間から、驚愕の入り混じった悲鳴が次々と上がった。一部の者は、その凄惨な光景に堪えきれず地面に嘔吐し、何人かは脚の力が抜けてその場に座り込んでしまった。怒りに煮え滾っていた喊声は、一瞬にして原初的な恐怖の宿った沈黙へと萎んでいった。死よりも重い静寂が、屋敷の前庭を圧した。
イヒョンは、吐き気を催すような紫色の粘液と、人間の亡骸とも呼びがたい残骸とが散らばる修羅場の中で、ゆっくりと首を巡らせ、ド・マリヌス子爵を見据えた。子爵の顔色は屍のように青白く染まっており、彼が握り締めていた剣の柄は微かに震えて、鋭い金属音を立てていた。
「ご覧になられたか、子爵」
イヒョンの低く揺るぎない声が、静寂を切り裂いた。
「あれこそが、貴方が大事に飼い慣らしてきた猟犬の末路だ。己の器を越えた欲望を抱え切れなくなった者の行末は、常にあのように醜悪なものなのだ」
「……黙れ」
子爵は歯を食い縛ったが、彼の瞳孔は当て所もなく、虚空を彷徨っていた。イヒョンはアヘンの毒気でしきりに霞んでいく意識をしっかと繋ぎ止めながら、子爵の心臓に楔を打ち込むかのように言葉を継いだ。
「だが、貴方は結局のところ、正しい決断を下された。あの怪物を市民たちの目の前で自ら処断した、その判断のことだ。それこそが、今の貴方が生き延びうる唯一の道であったのだから」
ガビウスの惨めな最期を目の当たりにした子爵の瞳に、再びひんやりとした殺気が漂い始めた。
ガビウスが跡形もなく消え失せた今、唯一の目撃者であり、この一切の盤を仕組んだ設計者であるイヒョンさえ取り除けば、全ての真実を闇の中に葬り去ることができるという誘惑が、彼の魂を揺さぶった。
「貴様を生かしておけば……いずれわしの首を狙う凶刃となろう。今のうちに貴様の首を刎ね、口を塞ぐのが、最も賢明な処置ではないのか?」
子爵の脅しにも、イヒョンはふっと笑いを漏らした。
卑屈さなど微塵も見当たらぬ、むしろ相手を哀れむかのような余裕に満ちた微笑だった。
「俺の口を塞いだところで、解決する問題だとでも? さて、今あの市民たちをよく見るんだな」
イヒョンは顎をしゃくり、大きく開かれた正門の外を指し示した。
「あの者たちはついさっきまで怒りに燃えていたが、今は目の前のコルディウム暴走に圧倒されて、恐怖に駆られている。道に迷って彷徨う羊の群れと同じだ。この状況で俺を殺せば、貴方はただ恐怖心に乗じた殺人鬼として認識されるだけだろう」
イヒョンの声が、もう一段冷たく沈んだ。
「だが、貴方が自ら彼らの前に進み出るならば、話は全く別だ」
「何を申すつもりだ?」
「今すぐあの広場へ出るんだ。そして堂々と宣言する。『このわたくしド・マリヌス子爵が、正義の名において、腐敗したガビウスを処断した』、とな。彼らの怒りを慰め、恐怖を鎮める『英雄』となるんだ。そうすれば、貴方は再び尊敬される領主として残ることができよう」
子爵は唇を血が滲むまで噛み締めた。
自尊心は寸断されていたが、目の前のよそ者が提案してきた戦略は反駁できぬほどに完璧だった。流れの薬草売りが子爵に、大義名分と実利、そして破滅の危機を好機へと転じうる唯一の命綱を、垂らしてよこした格好だった。
「……クッ」
子爵は握り締めていた剣を荒々しく鞘へと押し込んだ。カチッという鋭い金属音は、子爵の完全なる敗北宣言であり、イヒョンとの暗黙の取引が成立したことを告げる合図でもあった。
子爵はずかずかと歩み寄り、自らイヒョンを縛り上げていた縄を荒々しく解き放った。
「この者の縄を解け」
「か、閣下? この者は犯人ですぞ!」
指揮官が驚愕して問い返したが、子爵は彼を射殺さんばかりの眼差しで断固たる視線を返した。
ほどなく、指揮官はイヒョンの両腕を縛り付けていた縄を切り、イヒョンはポトリと足元に落ちた縄を蹴り退け、痺れた手首を揉み解しながらゆっくりと身を起こした。アヘンの効きで脚はふらついたが、彼はピンと腰を伸ばし、子爵と真正面から向かい合った。
「さて、貴方の番だ。あの怒り狂う市民たちの声と向き合うべき時間が来た」
ド・マリヌス子爵は身を翻して正門へと向かおうとして、ピタリと足を止めた。
「最後に一つだけ問おう」
彼は到底堪えられぬとばかりに、首をぐいと巡らせてイヒョンを射貫くように見据え、問うた。
「貴様……いったい何者だ? 一介の薬草売り風情が、このような計略を企て、敢えてわしを脅迫するなど。貴様のような輩、聞いたこともない。貴様はいったい、何者だッ?」
イヒョンは夜空を背に、ピンと立った。銀白色の月光が彼の背後から降り注ぎ、地面の上に長く濃い影を落とした。
「今この口で正体を明かすことはできないが……一度よくお考えになるんだな、子爵」
「何だと?」
「敢えて子爵の領地で、裏路地の王を一夜にして破滅させ、領主たる貴方と差し向かいで対峙して、なお生き延びることのできる者。果たして、エペリアの平凡な民の中に、そのような者が存在し得るだろうか?」
イヒョンはただの一言たりとて嘘を吐かなかった。だが、真実を全て晒すこともしなかった。その意図的な曖昧さは、子爵の想像力を掻き立てるに充分なものだった。子爵の顔が見る間に驚愕に染まった。
『まさか……王室直属の密偵か? それとも国王陛下が自ら遣わされた工作員か?』
子爵は生唾をごくりと呑み込んだ。考えがそこまで及んだ瞬間、この男の背後に、自身では到底太刀打ちできぬ巨大な王権の影が潜んでいるかもしれぬという、根源的な恐怖が襲いかかってきた。
「指揮官! 今すぐこの者に押収した武器を返してやれッ!」
子爵の切迫した叫びに、兵士たちが躊躇いがちにイヒョンの装備を運んできた。イヒョンは慣れた手つきで剣を腰に差し、衣服の着付けを整えた。そして最後に、子爵の瞳を真っ直ぐに見据え、ひんやりと付け加えた。
「最後に、一つお願いしたいことがある」
子爵は答える代わりに、イヒョンの瞳を見つめ返した。
「ガビウスに騙されて全財産を擦り果たし、借金の山に押し潰されて自ら命を絶った者が、一人や二人ではないだろう。今しがた目にしたように、コルディウムの暴走で運命を異にした者たちもいる」
イヒョンの視線が兵士たちの抱える長持、その中に収められた1600ソルのチップへと向けられた。それは一地方の経済を揺るがしうるほどの莫大な額だった。
「押収したあの金で、被害者たちの借金を全額帳消しにしてほしい」
「な、何だと? あれは紛れもなき犯罪収益金であるからして、手続上は国庫に帰属させるが至当である! それがエペリアの法度というもの……」
「俺がガビウスから巻き上げた金まで、全て含めて言っているのだ。あの金は貴方の金庫を満たすための金ではない、民の血の涙が滲んだ金だ。遺族たちに補償し、無念の債務者たちを救済するために遣うんだ」
「……」
「この両の目で、しかと見届けさせてもらう。もしもこの金のうち、たった1ペラとて貴方の懐に入るようなことがあれば……」
イヒョンはさらに一歩近づき、子爵の耳元へと低く、おぞましく囁いた。
「その時には、市民たちが松明ではなく、絞首台の縄を手にして貴方を訪ねてくることになるだろうな。俺が、必ずやそうしてやるとも」
子爵は背筋を伝う、ぞくりとした戦慄を覚えた。彼は歯を食い縛り、頷くより他はなかった。
「あ……相分かった。約束しようぞ」
イヒョンはようやく満足したかのように後ろへと退き、闇が濃く垂れ込めた森へと身を翻した。
「約束はお守りいただけるものと、信じておこう、ド・マリヌス子爵」
イヒョンは子爵がたじろぐ隙を突いて、影のように静かに姿を晦ました。彼の背後では、ちょうど屋敷の正門の外へと足を踏み出した子爵の、偽善に満ちた演説が始まりつつあった。
城壁を間に挟んで群衆と軍隊がピンと張り詰めて対峙する、緊迫した状況。全ての視線が子爵の欺瞞に満ちた宣言と、ガビウスが残した奇怪な残骸に注がれている今こそ、ここを脱け出す唯一の好機であった。
イヒョンはマントに付いたフードを深く被り直すと、塀を乗り越え、依然として衝撃と恐怖でざわめき続ける群衆の合間を、亡霊のごとくすり抜けて消えていった。
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