222. 蜂起
イヒョンは目の前に晒された醜悪な真実を目の当たりにしながら、複雑に絡まる頭の中を整理していった。
『市民たちの膏血を吸い上げる本物の蛭は、ガビウス如きではなかった。あの偽善の仮面を被ったド・マリヌス子爵こそが、その正体だ』
だが同時に、イヒョンは子爵の華麗なる地位の裏に潜む致命的な弱点を見抜いていた。彼は国王より爵位を授かり、領地を下賜された『領主』だった。それは絶大な権力の象徴であると同時に、見えざる足枷でもあった。
『貴族の名誉、体面、そして国王の監視』
違法賭博場を運営し富を蓄えていたという事実が中央に知れ渡った瞬間、彼の政治生命は終わりだ。エペリアの国王は、常に貴族たちの頭上に鋭い刃を吊り下げておく、冷酷な統治者であったから。
子爵にとってガビウスの賭博場は黄金の卵を産む鵞鳥であったが、一方では、いつ爆発するとも知れぬ時限爆弾のようなものでもあったのだ。
子爵は地に這いつくばるガビウスを忌々しい虫けらでも見るかのように見下ろし、冷ややかに指示を下した。
「人目が多い。当面、こやつは地下牢にぶち込んでおけ。騒ぎが収まれば出してやろう。それまでは、死んだように身を潜めておけ」
「あ、ありがとうございますッ! 閣下、生涯のご恩と心得ます!」
ガビウスは救いを得たかのように、地面に頭を擦りつけながら呟いた。子爵はイヒョンの方には視線すら向けぬまま、傍らに立つ指揮官に軽く手で合図した。
「押収した資金は全額、国庫へと帰属させる。無論、その細かな手続きは、わしが自ら采配しよう。そしてこのよそ者は……」
子爵の声が一段低く落ちた。
「鼠も鳥も知らぬ間に始末しろ。亡骸すらも見つからぬように、な」
事実上の死刑宣告だった。指揮官が重々しく頷き、イヒョンの腕を荒々しく掻っ攫った。
「立てッ!」
イヒョンの体が荷物のように引きずられていく。
凄まじいアヘン酒の効きで脚は萎え、土の地面を引き摺られていく無残な有様だったが、イヒョンの眼光だけは、いつにも増して鋭く煌めいていた。今この瞬間でなければ、好機は二度と巡ってこない。
イヒョンは死力を振り絞り、肺腑の最も深い場所から沸き立つ声を吐き出した。
「ド・マリヌス子爵ーーッ!!!」
刹那、庭園全体に冷水を浴びせかけたかのような静寂が流れた。兵士たちの目は丸く見開かれ、イヒョンを引きずっていた指揮官の手も、ぴたりと止まった。身分すらも分からぬ得体の知れぬ流れ者風情が、それも罪人の身分でありながら、高貴なる貴族の御名を不躾に口に上らせるとは何事か?
エペリアの厳格な法度に照らせば、これはその場で即刻処刑されても文句の言えぬ大罪であった。
振り返って遠ざかろうとしていた子爵の足取りが、ピタリと止まった。
彼はゆっくりと身を翻し、イヒョンへと歩み寄ってきた。手入れの行き届いた髭の下の唇が怒りで微かに戦慄き、瞳には侮辱を被った憤怒が爛々と燃えていた。
「死期が迫って目が眩んだか。よくも貴族の名を、その薄汚い口にずけずけと載せたものよ」
イヒョンはアヘンの朦朧とした霧の中でも渾身の力を振り絞って精神を引き締め、唇を噛んだ。生臭い血の味が意識を覚醒させた。イヒョンは嘲りを含んだ口調で口を開いた。
「ド・マリヌス子爵。貴方が裏でガビウスと結託し、市民たちの膏血を絞り取っていたという事実が明るみに出た時には……」
イヒョンは裂けた口の端から生臭い笑いを漏らしながら、言葉を続けた。
「果たしてバルマリスの市民たちが、そして厳格な法度を重んじる王室が、どう出ることになるかな?」
「こ、こいつめ……!」
傍らに立っていた指揮官が、堪忍ならぬといった様子で雷のごとく拳を振るった。
ガッ――!
鎖帷子の手甲を嵌めた重々しい拳が、イヒョンの顎を情け容赦なく強打した。首が捻じ曲がり、口内の柔い肉が裂けた。頭の中全体が巨大な銅鑼のように鳴り響き、視界が白く眩んだ。地球から来たごく普通の人間であれば、顎の骨が砕けてその場で気絶していたであろう衝撃だったが、イヒョンはよろめきながらも両の足を地に踏ん張り、堪え抜いた。
先ほど呷ったアヘン酒のせいで、痛みをほとんど感じていなかったがゆえだった。
彼は地面に無様に転がる代わりに、口の端に溜まった血溜まりを吐き捨て、再び顔を上げた。揺れる瞳孔の中でも鋭く光る眼光が、子爵を真正面から射貫いた。
「これは……貴方に残された、最後の好機だ」
「フンッ!」
子爵は呆れ返ったとばかりに、乾いた笑いを漏らした。彼は腰元から鋭く研ぎ澄まされた剣を抜き放った。冷たい金属の感触がイヒョンの喉仏に当てられる。
「ただ薬草でも採っていた賤しい奴だと思っておれば、天地の見分けすらつかぬ狂人であったか」
冷ややかな刃が肌へと食い込み、赤い線を引いた。
「わしが貴様を許してやるはずもないが、首が飛んでしまえば、その生意気な口も叩けまい。だが、特別に慈悲を授けて、一つ提案をしてやろう。今からでもわしの足の甲に口づけて詫びよ。さすれば、苦しまずに一思いに送ってやろう」
それは高貴なる貴族が垂れ給う最後の度量を装った、屈辱であった。だが、イヒョンは血に塗れた歯を剥き出しにして、ニヤリと嗤った。卑屈さなど微塵も見当たらぬ、ぞっとするほど冷ややかな微笑だった。
「思い違いをするな、子爵」
「何だと?」
「今、好機を授けているのは貴方じゃない。俺が貴方に、生きる道を教えてやっているんだ」
「こ……この、傍若無人な奴めッ!!!」
子爵の堪忍袋の緒が、ついに切れた。顔は憤怒で赤黒く染まり、イヒョンの首に向けられていた剣が宙高く振りかぶられた。銀色の刃が月光を受けて閃いた瞬間、死の影がイヒョンの頭上へと落とされた。
「……聞こえぬか?」
イヒョンの唇の隙間から漏れ出た低い声が、冷ややかな空気を切り裂いた。
「何の戯言だ!」
子爵は眉根を寄せた。屋敷の庭園には、夜風に揺れる木の葉のざわめきと、虫たちの鳴き声だけが満ちているように見えた。だが、子爵が嘲笑を放とうとした、まさにその刹那だった。
ウオオオオオオッ――!
風の音の彼方から、地を揺るがす重々しい震動が伝わってきた。それは自然の音ではなかった。数百、いや数千の喉から噴き出す怒号が、一つの巨大な波濤となって、屋敷の塀を取り囲んでいた。
子爵が振りかぶった剣が宙で動きを止め、夜気の中で危なっかしく震えた。
「これは……一体、何の音だ?」
子爵は反射的に剣を下ろした。当惑の色が滲んだ瞳で、固く閉ざされた正門の方を見据えた。
「指揮官! 今すぐ向かい、確かめてまいれッ!」
命を受けた指揮官が松明を掲げた兵士に顎で合図すると、兵士は素早く正門の方へと駆け出していった。
だが、彼が報告に戻ってくるよりも先に、屋敷を取り囲む巨大な喊声が、すでに全ての状況を告げているかのようだった。
「ガビウスを処刑せよッ!」
「アヘンを叩き出せッ!」
「俺たちの金を返しやがれッ!」
しばらくして、正門の方へ駆け出していった兵士が土気色の顔で慌てふためきながら戻ってきた。極度の恐怖に駆られた彼は、礼儀すらも忘れたかのように息を切らし、死人のような顔色で報告を上げた。
「か、閣下! 一大事でございますッ! お屋敷が……お屋敷が完全に取り囲まれておりますッ!」
「取り囲まれた、だと? 一体どこの輩が押しかけてきたと言うのだ! 暴徒どもが現れたとでも申すかッ!」
「し、市民でございますッ! バルマリスの市民だけでなく、その数からして近隣の村の住民までもが松明を掲げて押し寄せている模様でございますッ! 者どもはガビウスが働いた違法賭博と、人を殺すような高利貸し、そして……アヘンの流通に対する即時の処罰と禁止を要求しております!」
兵士の言葉が落ちるが早いか、地面に這いつくばっていたガビウスの顔色が紙のように真っ白に染まった。彼の体は篩のように震え始めた。一方、子爵の顔は極度の興奮で歪み切った。彼は平静を失い、庭園を獣のように彷徨いながら虚空に向かって叫んだ。
「この下賤の輩どもが、よくも貴族の屋敷を取り囲みおって! これは明白なる反乱だ! 国法を破った暴動である!」
子爵は血走った眼で指揮官を睨みつけ、毒々しい声で命じた。
「指揮官ッ! 何を躊躇っておる! 今すぐ兵を投入して、あの暴徒どもを鎮圧せよッ! よくもわしの領地で反乱を企てた代償が何であるか、骨の髄まで思い知らせてやれッ!」
しかし、子爵の腹心と呼ばれていた男、指揮官は動かなかった。
「……」
「わしの言葉が聞こえぬのかッ! さっさと奴らを鎮圧せよと申しておるッ!」
子爵の張り裂けんばかりの怒号にも、指揮官は唇を血が滲むまで噛み締めるばかりで、最後まで剣を抜くことはできなかった。
塀の向こうから聞こえてくる、あの怒りに満ちた声々の中には、自身の父母や兄弟、あるいは幼い我が子の声が混じっているやも知れぬ。
領主から金を受け取り任に就いていたとはいえ、たかだかアヘンを売りつけ、違法な高利貸し業で己の腹を肥やす犯罪者と、それを庇護する領主の欲望のために、血肉を分けた者へ刃を向けることなど、到底できぬ相談であった。
沈黙する兵士たちと、煮え滾る民衆の憤怒。
今や孤立しつつあるのはイヒョンではなく、まさにド・マリヌス子爵自身だった。
イヒョンは口の中の血溜まりを地面に吐き捨て、冷ややかな眼で子爵を見上げた。塀の向こうの喊声が、より熱く彼の心臓を温めていた。
「俺の首を刎ねる前に、冷静に考えるんだな、子爵。どうか、俺が貴方に与えた最後の好機を、無駄にせぬことを願うばかりだ」
「こいつ、死にたくて気でも狂ったかッ!」
「貴方が今、俺の首を刎ねるのは、蟻を踏み潰すよりも容易いだろう。だが、領主が、正当な税を納める無辜なる市民どもに刃を向けたという事実は、隠し通せまい。その噂は風よりも疾く王都へと流れ込み、エペリアの国王は、ご自身の臣民が虐殺されることを黙過するほどに慈悲深いお方ではないことくらい、貴方とて重々承知のはずだ」
イヒョンの鋭い洞察は鋭利な短刀となって、子爵の肺腑を正確に貫いた。子爵は荒々しく剣を引き戻し、鞘へと押し込んだ。彼は歯を食い縛りながらイヒョンを射貫くように見据え、ひどく低く沈んだ声で問うた。
「……貴様が本当に望んでいるのは、何だ」
イヒョンは屋敷を取り囲む数千の松明を眺め、ニヤリと嗤った。裂けた口の端から漏れ出た血が白い歯に滲み付き、恐ろしくも揺るぎなき威圧感を放っていた。
「俺が望んでいるのは、もうあの者たちが喉も裂けよとばかりに叫んでくれているじゃないか」
塀の外では、依然として『ガビウスを処断せよ』と『アヘンを根絶やしにせよ』と叫ぶ喊声が、雷鳴のように響き渡っていた。
日はすでに暮れ、北から吹き付ける冷ややかな風も、あの熱く煮え滾る怒りの熱気だけは冷ますことができなかった。子爵の視線がゆっくりと、ひどく冷たく横へ巡らされた。その視線の先には、アヘンに酔いしれて惨めに伸び切ったガビウスがいた。
「か……閣下?」
ガビウスは本能的に直感した。自身を見つめる主人の眼差しから『必要』という価値が完全に消え失せ、ただ『尻尾切り』のための殺意だけが残されているということを。
恐怖がアヘンの朦朧とした霧を貫き、彼の魂を黒く侵食していく。
ガビウスはすでに半ば魂が抜けた状態だった。赤く充血した瞳は焦点を失って虚空を彷徨い、干からびた舌は奇怪に空回りした。
何より凄まじかったのは、彼の体から絶え間なく噴き出してくる紫色の煙だった。自ら制御することができずに逆流する『欲望』のコルディウムが、主人を呑み込もうとする毒蛇のように、彼の身を絡め締め上げていた。
「か……閣下……どうか……ご慈悲を……ご慈悲を……」
読んでくれてありがとうございます。
本業の都合により、小説の投稿時間が不規則となっております。
ご迷惑をおかけし、誠に申し訳ございません。
読者の皆さまの温かい称賛や鋭いご批評は、今後さらに面白い小説を書くための大きな力となります。
お読みいただき、楽しんでいただけましたら、ブックマークやコメントをお願いいたします。
