221. 没落
ガビウスがテーブルの上に上体を投げ出すように、ディーラーの腕を掻っ攫った。
「それは俺のものだッ! そのペンダントは俺、ガビウスのものだッ!」
欲望に目が眩んだ彼は、すでに理性的な判断など到底不可能なように見えた。赤く充血した瞳でイヒョンを睨みつけ、彼は喚き散らした。
「もう一度やれ! もう一勝負だッ! 俺の全財産、いや俺の命、この賭博場まで……俺の全てを賭ける! だからそのペンダントを賭けろッ! 今すぐにだッ!」
狂気に満ちた絶叫がホールに響き渡ったが、イヒョンはそんなガビウスを冷ややかに見下ろした。
「取引は信用が生命だ。賭場の掟もまた、神聖な掟だ。貴様は前局の『約束』すらも守らなかった。そんな貴様が差し出す次の約束を、俺がどうやって信じられると言うんだ?」
イヒョンの視線の先には、暗赤色の液体がたぷたぷと揺れるワイングラスが置かれていた。敗者が当然空けるべき、二杯目のアヘン酒だった。
「約束された代償すら払えぬ者と、次のゲームを論じる価値などない」
「こ……この……ウウウッ!」
ガビウスは歯軋りした。怒りと薬気、そしてコルディウムの逆流により、彼の顔の血管がミミズのようにのたうち回った。彼は無念さと疑念の入り混じった声を、絞り出すように問うた。
「いったい……貴様、何者だ? あれだけの量のアヘン酒を呷っておいて、どうして平気でいられる? それに、俺のコルディウムが、なぜ貴様には通じないんだ!」
イヒョンは答える代わりに、口元に微かな微笑を浮かべた。地球から来た異邦人である彼に、エペリアの精神系コルディウムが端から通じるはずもなかった。
無論、死にゆく者に親切に説明してやる理由など、なおさらありはしない。
イヒョンはガビウスの瞳を真っ直ぐに見据え、低く囁いた。
「答えは後でくれてやる。今は……杯を空ける時間だ」
イヒョンの視線は、もはやガビウスではなく、彼の前に置かれた死のワイングラスへと固定された。
ガビウスの手は、嵐に見舞われた帆柱のように危なっかしく震え、暗赤色のワインがグラスの縁を越えて、彼の指を伝って流れ落ちた。
彼が破滅の毒杯を唇へと運ぼうとした、まさにその刹那だった。
ドガアアン――!
賭博場の重厚な正門が、轟音と共にぶち壊された。
立ち昇る埃の隙間から、武装した軍人たちが雪崩れ込んできた。鎧のぶつかり合う冷たい金属音と軍靴の足音が、賭博場の静寂を一瞬にして引き裂いた。
「全員、その場を動くな!」
イヒョンはまるでこの状況を予測していたかのように、ライルへ向けて鋭く叫んだ。
「ライル!」
闘技場の片隅に佇んでいたライルは、その時もなお、魂が抜け落ちたままだった。ストレートを掴んだ相手をフルハウスで踏み潰した、奇跡のような勝負の余韻から抜け出せずにいたのだ。
「しっかりしろ、ライル!」
ぽかんと口を開けていたライルは、イヒョンの怒鳴り声に、ようやく感電したかのようにハッと我に返った。
「あ、あぁ?! 兄貴!」
ライルが素早く身を翻し、イヒョンの傍らへと駆け寄った。イヒョンは、軍人たちの視線が肝を潰して散り散りになる観客たちとガビウスへと向けられている隙を突いて、ライルの胸倉を掴むように引き寄せ、耳元で囁いた。
「今すぐ裏口から出ろ。広場に人が集まってるはずだ。その人たちを引き連れてこい」
「は? 人たちって? こんな夜中に誰が集まってるってんだよ?」
ライルが目を丸くして問い返した。イヒョンは短く、そして断固たる口調で説明した。
「ライレン村の宿屋の主人が、『臨時のヴィリクス』の資格で、もう人を集めてくれているはずだ。ガビウスに膏血を絞り取られてきた被害者たちを糾合して待機させとけと、前もって言いつけてあったからな」
「ハァ、兄貴、マジで……いつの間にそんなことまで?」
ライルは呆れ返ったような表情を浮かべながらも、状況の切迫さを察してこくりと頷いた。
「でもさ、もし誰も集まってなかったらどうするんだ?」
「いや、あの方は約束を破るような人じゃない。必ずいるはずだ」
「分かった! 俺の足の速さ、知ってるだろ? 速攻で行ってくっから、頼むから死なずに踏ん張っててくれよ! 死んだら承知しねぇからな!」
ライルは素早く身を翻し、闇に包まれた闘技場の裏手へと姿を消した。臆病者ゆえ背中を丸ごと預けるわけにはいかなかったが、逃げ足や人を煽り立てることに関しては、とびっきりの腕を持つ奴だった。
『信じてるぞ、ライル』
イヒョンは遠ざかっていくライルの後ろ姿を背に、視線を巡らせた。賭博場の中を制圧した軍人たちの胸元には、ド・マリヌス子爵家の紋章が、はっきりと刻まれていた。
『思った通りだな』
ガビウスが窮地に追い込まれるや否や、奴の手下の一人が鼠のように抜け出し、子爵に急報を伝えたに違いなかった。
武力介入。
これもまた、イヒョンのシナリオの中に組み込まれた変数だった。
軍人たちが道を空けると、煌めく鎧を纏った指揮官がのっしのっしと歩み入ってきて、テーブルの前を塞ぎ立った。イヒョンは慌てる素振りも見せず、むしろ待ち構えていたかのように落ち着いた眼差しで彼らを見上げた。
「通報を受けて出動した。違法賭博および詐欺容疑に対する取り締まりだ! 全員、武装を解除させ、主犯は拘束しろ!」
指揮官の高圧的な声が賭博場に響き渡った。
彼は正義を執行しに来た審判官のように振る舞っていたが、イヒョンの目には、敗れた部下を救いに来た卑怯な救援投手にしか見えなかった。
子爵の正規軍が、ガビウスが毒杯を呷らねばならぬタイミングに合わせて『違法賭博』を口実に踏み込んできたという事実そのものが、この一切が示し合わせの茶番劇であることを白状しているようなものだった。
『ここで剣を抜けば反逆だ。奴らの望む筋書きそのものだろうな』
イヒョンは素直に両手を挙げた。兵士たちが荒々しく近寄り、彼の腰回りと、あらかじめ差し出しておいた装備類を確認した後、太い縄で手首を縛り上げた。手首が後ろ手に捻り上げられる。だが、イヒョンの頭の中はひたすら『時間』を稼ぐことだけに集中していた。
「待ってくれ、違法だと? 心外だな。ここは『フォルトゥナのベール』、領主様の許可を得た合法な娯楽場と聞いて入ったのだが」
イヒョンはわざとらしく不服そうな調子で声を高めた。
「それに俺の相手は、この店の主人であるガビウスだぞ。主人が自分の店でゲームに興じたことが違法だとでも言うのか?」
「黙れッ! 舌の長い奴だな。その言い訳は法廷でほざけ」
指揮官はイヒョンの論理など聞く価値もないとばかりに鼻で嗤った。彼はテーブルの上に山と積まれた金貨を顎でしゃくった。
「現場にある全ての資金は違法賭博の資金と見做し、全額押収する」
兵士たちが箱を持ってきて、チップを掻き集め始めた。ジャラジャラと響く音と共に、イヒョンが命を賭して勝ち取った戦利品が、箱の中へと消えていく。イヒョンは縄に縛られたまま、その光景を睨みつけ、冷ややかに言い放った。
「そのうちの600ソルは俺の取り分だ。後で言うことを変えられないよう、帳簿にきっちり書き留めておけ」
「ハッ! 貴様、まだ状況が呑み込めていないようだな、違法賭博は死罪だ。冥土の道行きの路銀にしては、ちと大金過ぎる。貴様が再びあの金に手を触れることは、二度とないだろうよ」
指揮官は生臭い嘲笑を投げつけ、兵士たちに移送の合図を送った。
「連れていけ」
背後から兵士の荒っぽい手つきが、イヒョンを押しやった。
「ぐっ……」
一歩を踏み出した瞬間、イヒョンの脚がガクンと崩れた。精神系魔法であるコルディウムは防ぎ切ったが、アヘンの肉体的打撃まで躱せるわけではなかった。高濃度のアヘンが血管を巡り、筋肉を綿屑のように無力化していた。脚に力が入らず、何度も階段の角に脛を打ちつける羽目になった。
『しっかりしろ。ここで倒れたら終わりだ』
イヒョンは頬の内側を噛み締めて血の味を確かめながら、霞んでいく意識を必死に繋ぎ止めた。汗まみれになりよろめきながら地下室を抜け出すと、先ほど入ってきた時に目にした華麗な1階のロビーが目に入った。シャンデリアの灯りが、アヘンの効きのせいで眩く滲んで見えた。
兵士たちがフォルトゥナのベールの重厚な正門を勢いよく開け放つと、冷たい夜気がふわりと吹き込んできた。
兵士たちはイヒョンだけでなく、ガビウスまで荒々しく罪人護送用の馬車に放り込んだ。
賭博場の周辺には、すでに大勢の市民が押し寄せ、この騒ぎを見守っていたため、いくら子爵の私兵といえども、主犯であるガビウスだけをこっそり抜きにして連行するわけにはいかなかったのだ。
「クウウッ……ペンダント……俺のだ……ウウッ……」
馬車の鉄格子の中、ガビウスの様は無残なものだった。すでに高濃度のアヘン酒を煽り尽くしたせいで、彼の理性は半ば吹き飛んでいた。
制御を失った彼の体からは、不吉な紫色の蒸気が絶え間なく噴き出し、狭い馬車の中をむせ返るほどに満たした。焦点を失った赤い瞳孔は虚空を彷徨い、たわごとを呟いていた。
イヒョンは向かい側の隅に身を預け、荒い息を吐いていた。
『くそっ……体が言うことを聞きやがらない』
精神力で踏ん張ってはいたが、化学的な作用まで完全に無視することはできなかった。脚の感覚が鈍くなり、ガタガタと揺れる馬車の振動に合わせて均衡を保つことすらままならない。今や頼りはただ一つ、ライルが時宜を逃さず人々を率いてきてくれることだけだった。
護送馬車は闇に包まれたバルマリスの街路を疾走していった。イヒョンは直感的に、馬車の経路がおかしいと感じ取った。
「おい。こんな夜更けにも裁判が開かれるって寸法か?」
イヒョンが鉄格子越しに、護送兵に向けて嘲るように問うた。
「黙れ」
兵士の返答は短く冷ややかだった。だが、その沈黙がむしろ確信を与えた。馬車は治安隊の牢獄がある兵営の方角ではなく、街で最も高い場所に位置する貴族街へと向かっていた。
『牢獄じゃない。子爵の屋敷へ向かっているようだな』
意味は明白だった。正式な裁判や取り調べなど、端から考慮の対象ではなかったのだ。彼らは大衆の目の届かぬ子爵の屋敷でイヒョンを静かに処分し、ガビウスは裏口から逃がすつもりなのだ。『違法賭博犯の逃亡を試みた末の射殺』とでも、それらしい大義名分があれば充分であろうから。
ギイイッ――。
鉄門の開く音と共に、馬車が停まった。鉄格子の向こうに、華麗ではあるが冷ややかな気配の漂う子爵の屋敷が、その巨大な顎を開けて待ち構えていた。イヒョンは麻痺していく脚を無理やり摘まみ上げて刺激しながら、迫りくる最悪の事態に備えて精神を研ぎ澄ました。
馬車の扉が開き、荒々しい手つきがイヒョンの首根っこを掴んで地面へと放り投げた。膝が冷たい砂利地に擦れたが、痛みすら遠かった。アヘンの効きが絶頂に達し、感覚が鈍くなっていたせいだった。
イヒョンとガビウスは、屋敷の中庭に並んで膝を突かされた。周囲には松明を手にした私兵たちが影のように居並び、夜気は刃のように冷ややかだった。
指揮官の報告と共に、屋敷の巨大な玄関の扉が開き、一人の男が姿を現した。華麗な刺繍の入ったベルベットのコート、よく整えられた髭、そして歩き方に滲み出る傲慢さ。彼こそがこの街の支配者、ド・マリヌス子爵であることが察せられた。
子爵は鼻を摘まみ、忌々しげに二人を見下ろした。ガビウスの体から噴き出してくる鼻を突くコルディウムの残滓と、イヒョンの汗の匂いが、鼻に障る様子だった。
「こやつらが、その違法賭博を働いていたという鼠どもか?」
「はっ、閣下。『フォルトゥナのベール』の地下にて、現行犯で逮捕いたしました」
指揮官の答えに、子爵の視線がイヒョンの上に留まった。彼はイヒョンの黒髪と黒い瞳を、奇異なものを見るかのように眺め回した。
「ほう……こやつ、面構えが特殊だな。オリスビア出身か?」
「身元は不明です。よそ者のようでして」
子爵が華麗な宝石で飾り立てられた象牙の杖の先で、イヒョンの顎を持ち上げて問うた。
「貴様、何者だ? あの遠き大陸から、こんな所まで転がり込んできた間者だとでも言うのか?」
イヒョンは朦朧とした意識を無理矢理に引き戻し、できる限り無念で卑屈な演技をしながら答えた。
「ただの……流れの薬草売りでございます、閣下。森で珍しい薬草を採って売っていたら、運良く少々金回りが良くなっただけでして……」
「薬草売りだと? ふざけるなッ!」
横でぐったりとしていたガビウスが、発作のように叫んだ。アヘン酒のせいで呂律が回っていなかったが、その声には殺気が満ち溢れていた。
「クウッ……閣下! 騙されてはなりませぬ! あいつは並の商売人ではありません。俺の『コルディウム』を喰い破り、盤面をひっくり返した男です! あいつを生かしておけば、閣下にも必ずや大きな災いが及びましょう!」
ガビウスは必死だった。だが、子爵の反応は冷ややかだった。彼は杖でガビウスの肩をコツンと打った。
「やかましい、能無しめ」
「か……閣下?」
「自分の縄張り一つまともに管理できず、軍隊まで動員させた挙句、たかだか流れ者一人にやられて泣き喚く有様か。それでよくも賭場の王だなどと、自ら名乗れたものだな?」
子爵の蔑みに満ちた眼差しと、ガビウスの絶望的な表情。その短いやり取りの中で、イヒョンの頭の中のパズルが完璧に嵌まり合った。
『やはりな』
単なる黙認などではなかった。子爵はガビウスの後ろ盾であり、違法賭博場の実質的な保護者だったのだ。ガビウスが捧げてきた上納金が、あの華麗な屋敷を維持する資金の流れの一つだったことが、明白になった。
『心証が確信に変わり、今や俺の目の前に動かぬ証拠がある』
イヒョンは床に向けて頭を垂れたまま、口元に滲み出た生臭い笑みを押し殺した。盤はもはや賭博場ではなく、政治の領域へと移りつつあった。
子爵の毒舌は止まらなかった。
「貴様の、その下賤な欲望一つ制御できぬせいで、わしの神聖な庭にまでドブの臭いを漂わせるとは。鼠めが」
子爵の杖がガビウスの肩を情け容赦なく打ち据えた。ガビウスは悲鳴を上げる暇すらないまま、地面に額を擦りつけ、子爵の靴の先端にしがみついて哀願した。
「申し、申し訳ございません、閣下! どうかもう一度だけ、機会をお与えくださいませ! 二度と過ちは繰り返しません! どうかお許しを!」
その姿は『裏路地の支配者』と呼ばれていた男だとは到底信じられぬほど、惨めなものだった。
アヘンとコルディウムの逆流で体を震わせながらも、彼は主人に見捨てられることを恐れ、尻尾を巻いて犬のように卑屈に慈悲を乞うていた。
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