220. 克服
宙に浮かび上がった珠の形をした光は、やがて柔らかな曲線を描きながら具現化していくと思いきや、イヒョンの記憶の中に永遠に刻まれているその名、妻ソユンの姿へと変わっていった。
眩い光の洗礼を浴びながら現れた彼女は、悲しげでありながらも慈愛に満ちた微笑みを湛えてイヒョンを見つめた。
「イヒョン、覚えてる? 私たちの愛は、誰かを所有することじゃなかったでしょう。互いの苦しみと喜びを、まるごと分かち合うことだった」
彼女の声が触れた先々から、煮えたぎっていた欲望の液体が悲鳴を上げながら退いていく。
「貪欲は決して満たされることがないのよ。それは私たちが共に積み重ねてきた美しい思い出さえ、醜く穢してしまうだけ」
ソユンの幻影が朧げになっていき、その光は徐々に淡い桃色を帯びた紅の気配を纏い始めた。光はまるで脈打つ心臓のように揺らめき、今度はエペリアにてイヒョンの心を満たしてくれたリセラの姿となって立ち現れた。
相手の感情を誰よりも深く共感する彼女らしく、リセラは毅然としながらも温かい眼差しで、イヒョンの揺らぐ魂を支えた。
「イヒョン、私たちが共に過ごした瞬間を見て。私たちは互いを奪い合うためではなく、大切なものを守るために、生死の境を越えて戦ってきたわ」
彼女の声が、イヒョンの耳元を優しく包み込んだ。
「貪欲は結局、全ての縁と生命を破壊するだけ。貴方が本当に渇望していたのは、他人のものを奪い取る貪欲ではなかったでしょう? 死にゆく者たちに新たな命を吹き込むこと――それこそが、貴方の本物の崇高なる『意志』だったことを、忘れないで」
リセラの声が終わると同時に、淡い桃色の光彩が巨大な渦となってイヒョンの全身を包み込んだ。すると、欲望の紫色に濁って染まりつつあったイヒョンの瞳から、目が眩むほど強烈な眼光が迸った。
彼を縛り上げていたねっとりとした欲望の残滓は、聖なる光の波動に押されて薄れていき、やがて煙のように散り散りになって消えていった。
冷たい沼の感触の代わりに、大切な者たちの愛と連帯が紡ぎ出した温もりが、イヒョンの心臓を再び力強く脈打たせた。
しばらくして、眼光を迸らせながら、イヒョンの目がカッと見開かれた。
我に返った時、彼は依然として祭壇の上で紫水晶の鏡に手を当てて立っていた。イヒョンは顔を上げ、鏡の中に映る、欲望に塗れて爛々と光っていた自身の幻影を、じっと見つめた。
彼が自らの真なる『意志』を自覚した途端、堅固であった鏡は、まるで熱い炎に触れた蜜蝋のように形を留めぬまま流れ落ち始めた。
その崩れ落ちる隙間を縫って、正体不明のひんやりとした声がイヒョンの耳元に低く響いた。
「貪欲は貴様を成長させる強力な動機となろう。だが、度を越えた瞬間、自らを破壊する毒となることを忘れるな」
鏡が溶け落ちた跡から、紫色の蛇のようにのたうつ粘っこい液体が、イヒョンの手の甲を伝って再び這い上がってきた。
それは以前のように彼を呑み込もうとする勢いではなく、主を求めて歩み寄る霊獣のように、慎ましやかであった。液体は腕を伝って這い上がり、イヒョンの胸元、紋様が刻まれた場所へと染み込んでいき、確固たる刻印として根を下ろした。
刹那、強烈な光が押し寄せ、視界が再び真白に変じた。
目が眩むような光に瞼を瞬かせた瞬間、湿った空気と、おぞましくも甘ったるい欲望の匂いが充満する現実が、目の前に戻ってきていた。
イヒョンはフォルトゥナのベール地下、欲望のコロッセオの只中に座していた。彼がしばし呆けた表情で虚空を見つめている間、向かい側のガビウスは勝利を確信したかのような陰険な笑みを、依然として湛えたまま座していた。
ガビウスはチップをいじり回しながら、皮肉めいた口調で口を開いた。
「で、自分自身に素直になってみた気分はいかがですか? 内なる渇きが解消されて、ようやく世の中がきちんと見えてきたんじゃありませんか」
ガビウスの顔には、自らの勝利を確信した表情がありありと浮かんでいた。彼はイヒョンが自身のコルディウム『欲望の囁き』に屈服し、欲望の奴隷と成り果てたと信じて疑わない様子だった。
だが、ガビウスは一つの致命的な事実を知らずにいた。イヒョンはこの世界、アルテラの生まれではなかったのだ。
地球から来た彼は、エペリア人たちが持つコルディウムに反応しない肉体を持っており、そのおかげで精神を操作する非物理的なコルディウムに対しては、相当な免疫を備えていた。
イヒョンの眼は、以前にも増して深く冷徹に、ガビウスを射貫いていた。イヒョンには、奴から流れ出して自分へと向かってくるそのコルディウムが、どのようなものなのかを完璧に感じ取ることができた。
エペリアに初めて落とされ、訳も分からぬまま人間狩人たちに引きずり連れ去られたあの日。あの湿っぽく薄暗い地下牢から漏れ聞こえてきた『絶望の歌』。
人々の意志を挫き、生きることを諦めさせていた、あのコルディウムの波動と怖気立つほど酷似していた。
『そうか……全てのパズルのピースが嵌まった』
イヒョンの脳裏にスパークが走った。
初めてここを訪れた何ともない人間が、何故あっという間に目の色を変えて全財産を蕩尽してしまうのか、何故抱えきれぬ借金を背負わされ奴隷へと転落してしまうのか。これまでの疑念が確信へと変わる瞬間だった。
ガビウスはこの力で、相手の内面に潜む『欲望』を強制的に暴走させ、理性的な判断を麻痺させてきたのだ。
だが今、彼は体外へと噴き出す欲望のコルディウムを制御することすらできず、粘っこく見える紫色のオーラが、絶え間なくガビウスの周囲から漏れ出ているように見えた。
『普段なら巧妙に隠していたんだろうが、今はアヘンのせいで制御が効かないか』
奴は勝利に目が眩み、そして薬気に酔いしれて、自身の最も秘めたる武器を、制御不能な状態のまま晒け出していた。イヒョンへと押し寄せてくるこの巨大な欲望の波は脅威であったが、同時に奴の弱点でもあった。
ディーラーの指先から、フロップ(フロップ)のカード3枚がめくられた。
ハートのA、スペードの9、ダイヤのQ。
イヒョンのホールカードであるスペードのAと噛み合い、最上位のペアであるAのワンペアが成立した。だが、これはまだ始まりに過ぎなかった。
「レイズ」
ガビウスは待ち構えていたかのようにチップを押し込んだ。イヒョンも引かずに応じる。
「コール」
もはやテーブル上のチップは無意味だった。負ければ最後の毒酒を呷らねばならぬこの局面で、自らフォールド(フォールド)を宣言する間抜けなどいるはずもなかった。
イヒョンはわざとらしく苦しげに眉根を寄せ、目を細めながらガビウスの状態を観察した。
奴の様は見るに堪えぬものだった。アヘンの毒気に塗れて赤く充血した瞳、制御を失い体外へとだらだらと漏れ出ている紫色のオーラ、そして自信満々の笑みを浮かべようとして、奇怪に歪んだ口の端まで。
『こいつ、理性を失ったように見えるが……札を握る指先は確かだな。ストレートドロー(ストレートドロー)が完成したか、すでにメイド(メイド)した状態だ』
ディーラーが4枚目のカード、ターン(ターン)をオープンした。
スペードのK。
テーブル状況:ハートのA、スペードの9、ダイヤのQ、スペードのK。
刹那、ガビウスの全身から噴き出していたオーラが、台風のように渦を巻いた。彼の手にあるカードが何なのか、見ずとも分かるほどの歓喜が、奴を包み込んでいた。
『9、10、J、Q、K……ストレート(ストレート)完成だ』
ガビウスは上位4%に該当する強力な役、ストレートを手中に収めた。彼の欲望は絶頂に達し、周囲の空気までも紫色に染め上げていた。
一方、イヒョンの手札はA-A、K-Kのツーペア(ツーペア)へとアップグレードされていた。
強力な役ではあったが、ストレートの前では紙切れに過ぎなかった。だが、イヒョンの目はカードではなく、ガビウスの微細な筋肉の動きを追っていた。
「オールイン」
ガビウスは最後に残ったチップをテーブル中央へと押し込んだ。チップ同士がぶつかり合って立てる軽快な音が、まるで死刑執行人が振り下ろす槌の音のように、ホールに響き渡った。
ガビウスは裂けんばかりの笑みを浮かべ、蛇のように低い声で囁いた。
「ヘヘヘッ……ここまで来て尻尾を巻いて逃げ出すほど、間抜けじゃありませんよねぇ? キキキッ、ここでフォールドしても逃げ場なんてないってことくらい、わざわざ僕が説明しなくたって分かってるでしょうが。ウハハハハハッ!」
幸運の女神が自分にキスしているのだと信じ込む者の傲慢さが、賭博場を満たしていた。
もはやイヒョンに残された選択肢はなかった。リバー(リバー)カードを見るためには、己の全てを賭けねばならなかった。イヒョンは刹那、頭の中で素早く確率を計算した。
『俺の手はA-K、ボードにA、9、Q、K。現在ツーペア。奴がストレートを完成させているのなら、俺が勝つ手は唯一つ。リバーにKがもう一枚出るか、あるいはAが出てフルハウスになるか、それだけだ』
確率は極めて稀薄だった。
だが、イヒョンはすぐに複雑な計算と予測を頭の中から消し去った。もはや賽は投げられ、これ以上の予測は無意味だった。ここから先は人間の領域ではなく、まさに運命の領域だった。
「コール」
イヒョンが残ったチップを全て押し込むと、ガビウスの嘲りも止んだ。
これ以上の口論は無意味だった。舞台に上がった二人の役者のうち、一人が必ず死なねば幕の下りない、残酷な演劇の舞台だった。
息遣いすら聞こえぬ静寂の中、生唾を呑み込む観客たちの音だけが、刻一刻と進む時計の秒針のように神経を引っ掻いていた。
ディーラーの指先が最後のカードへと向かう。世の時間が止まったかのような、刹那の瞬間。
ディーラーが最後のリバーカードをめくると、赤いダイヤモンドが照明を受けて鮮やかに煌めいた。
[ダイヤのK]
最終ボード A♥、9♠、Q♦、K♠、K♦。
ガビウスは待ち構えていたかのように、獣のような咆哮と共に、自分の手札をテーブルへと叩きつけた。
「ストレート(ストレート)! 9、10、J、Q、Kだッ!」
彼の手にはJ-10が握られていた。上位4%に該当する強力な役。ガビウスの瞳は、アヘンの狂気と勝利の歓喜が入り混じり、破裂せんばかりに膨張していた。欲望のコルディウムが彼の勝利を讃えるかのように、紫色の舞いを踊っていた。
だが、イヒョンはゆっくりと顔を上げた。彼の口元には、ひどく落ち着いた、ひんやりとした微笑が掛かっていた。
イヒョンは静かに自分のカードをめくった。
A♠、K♥。
「……ッ!」
その刹那、ガビウスの歓声が悲鳴のようにぴたりと途絶えた。ホールカードのA、K、そしてボードに並んだA、K、K。3枚のキング(K)と2枚のエース(A)。
「キングス・フル・オブ・エイシズ(キングス・フル・オブ・エイシズ)。フルハウスだ」
ストレートを遥かに凌駕する上位0.1%の役。ガビウスがあれほどに信じきっていた幸運の女神は、実のところイヒョンの肩の上に手を置いていたのだ。一方、ガビウスに向かって微笑んでいたのは、二杯の毒杯を手にした、苛烈なる破滅の女神だった。
勝利を確信しながら手札を叩きつけたガビウスの手が、宙でカチカチに凍りついた。彼の視線はイヒョンがめくった『A-K』と、ボードに並んだ『A-K-K』を交互になぞり、信じられぬとばかりに激しく揺れていた。
「フル……ハウス、だと?」
静寂が破れた。
闘技場は瞬く間に修羅場と化した。イヒョンに希望を賭けていた少数の観客は狂ったように歓声を上げ、ガビウスの勝利に全財産を賭けていた大多数の者たちは頭を掻き毟りながら悲鳴を上げた。
歓喜と絶望が入り混じる、混沌の坩堝だった。
その喧騒の中で、ガビウスは篩にかけられたかのように全身を震わせていた。敗北を認めることのできぬ者の顔色は、死人のように暗く沈み込み、アヘン酒を呷ってからというもの彼の体から滲み出ていた不吉な紫色の煙は、今や制御不能の状態となって、濃密な毒霧のごとく彼の身を包み込んでいた。
ディーラーもまた凍りついたまま、ぼんやりとテーブルを見下ろしていた。
「勝敗は決した。進めろ」
イヒョンの冷ややかな一喝に、ディーラーがハッと我に返った。だが、彼は到底自らの主人に対して、敗北の代償である『死の毒酒』を差し出す勇気を持てず、もじもじとしていた。
「掟は絶対なのではなかったか? ここに集まった観客と客人たちを、まとめて欺くつもりがないのなら、さっさと宣言しろ」
イヒョンの催促に、ディーラーは渋々ながら震える声で叫んだ。
「勝者……イヒョン!」
イヒョンは、ディーラーが押しやってよこした山のようなチップ、合計1600ソルを引き寄せた。そしてその中から正確に1000ソルだけを取り分け、ディーラーの前へと差し出した。
「借りた金から返そう。俺の物を返してくれ」
ディーラーが震える手で六角形のペンダントを摘み上げる、まさにその瞬間だった。
頭を垂れ、テーブルの縁が砕けんばかりに掴み締めたまま、魂が抜けたような表情を浮かべていたガビウスが、獣じみた怪声を上げた。
「させるかぁッ!!!」
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