219. 欲望の宮殿
[欲望の宮殿]
門が開かれた瞬間、神殿を満たしていた奇妙な響きが鼓膜を打った。
低い木霊のように揺らめくその音は、まるで見えざる存在が囁きかけるかのようで、空気中には濃密で甘い香りが入り混じっていた。
それは何万枚もの金貨が積まれた蔵から漏れ出る重々しい埃の匂いのようでもあり、熟れすぎて酒と化した果実の濃厚な香気のようでもあった。人を蕩かす気配が鼻先を伝い、全身に染み込んでくる。
「これは……想像を絶するな」
イヒョンが低く呟きながら中へと足を踏み入れると、目の前に非現実的な光景が広がった。
果てが分からぬほどに広大な空間だった。
天井は漆黒の夜空のように深く遠かったが、そこに浮かんでいたのは星ではなかった。無数の宝石や金銀財宝が天の川のように散りばめられ、燦爛たる光彩を放っていた。
黒大理石の床の上には、宝石と金貨、象牙が山のように積み上げられていた。黄金の鋳貨が瀧のように流れ落ちる壺を抱えた女人像、数え切れぬほどの黄金の王冠、そしてその間を蜘蛛の巣のように繋ぐ金糸の煌めきが、視界を眩く狂わせた。
左手には、世のあらゆる知識を集大成したかのような巨大な古書が壁面を埋め尽くしており、右手には、権力の象徴であろう笏と玲瓏たる宝珠、色とりどりの宝石の指輪、そして数多の宝石で飾り立てられた宝剣が果てしなく並んでいた。
人間の原初的な渇望が凝縮された空間のようだった。イヒョンは本能的に眉を顰めた。
「華麗、という言葉では足りないな。人間の欲望を形にすれば、こんな姿になるのか」
彼の視線が留まる先々から、刺激的な香気が追いかけてきた。続いて鼻先を突いたのは、濃厚な脂と甘い香辛料の匂いだった。一面の壁を埋め尽くす大理石の食卓の上には、サフランと胡椒の香りを纏った珍味佳肴が山のように積まれていた。
肉汁が滴り落ちる肉料理、銀色の盆の上に置かれた銀鯛と赤鯛の塩焼き、そしてクリスタルのグラスに満たされたトパーズ色のワインが、視覚と嗅覚を容赦なく刺激した。
それは飢えを満たすための食ではなかった。ひたすら快楽と奢侈のためだけに紡ぎ出された、耽溺の結晶であった。
イヒョンは軽く深呼吸をして、乱れそうになる精神を引き締めた。だが、その刹那の隙を見逃すまいとするかのように、正体不明の声が虚空を切り裂いた。
「イヒョン、これら全ては、お前の力で築き上げたお前のものだろう。お前にはこれを享受するだけの価値が、十二分にあるのだ」
粘っこい幻聴がイヒョンの鼓膜を伝って流れ込んでくる。堕落した神が下す祝福だろうか、甘くも粘り気のある声だった。
イヒョンが欲望を抑え込もうとゆっくりと顔を別の方向へ向けると、そこにはまた別の形をした欲望が、彼を待ち構えていた。目が眩むほど真っ白な絹の天蓋の下、数多の女人たちが半円形に居並び、イヒョンを見つめていた。
ある者は貴族のように冷ややかで優雅であり、ある者は近寄り難いほどの気品を放っていた。彼女たちは透けるような薄い衣を纏い、ソラナの花の香りを染み込ませた手つきで、絶え間なく彼を誘惑するのだった。
「こちらへいらして、イヒョン」
女人たちの瞳が、バシリカの色硝子窓のように海の青と紫の色合いで奇妙に煌めいた。彼女たちの視線がイヒョンの瞳に触れた瞬間、魂の片隅が削り取られていくかのような錯覚に陥った。
「もう、休んでもいいのよ。ここでは、貴方を苛む責任も、死にゆく人々の悲鳴も聞こえない」
数百の声が重なり合ったかのような幻聴が、耳元をくすぐった。
「ただ貴方だけのための天国が、ここにあるの」
ジャラジャラと鳴る金の音、食卓から漂ってくる料理の匂い、そして香りだけで酩酊しそうな芳香、そして自分を誘惑しながら呼ぶ美しい女人たちの笑い声。
避ける場とてなく四方から押し寄せてくる誘惑の中で、イヒョンの理性は少しずつ朧げになっていった。
地球からエペリアに来るまで、熾烈に生きながら抑え込んできた全ての本能が、[欲望の宮殿]の中で巨大な波となって押し寄せた。ここは聖なる神殿であると同時に、人間の魂を最も華麗に蝕む地獄でもあった。
「……これら全てが、俺の……」
イヒョンの声が空洞の内部で幾重にも反響した。足を踏み出すたびに、空気の重みが両肩を重く圧した。部屋の中央に鎮座する祭壇を発見したイヒョンは、そこへと足を進めた。だが、床にうずたかく積まれた金銀財宝や宝石が、足枷のように彼の足首を絡め取った。
ザクッ、ザクッ。
宝石の山を掻き分けて進む感覚は、まるで沼に嵌り込んだかのようにねっとりと纏わりついた。
欲望の質量が物理的な圧迫へと変じ、彼の全身を縛り上げているのだった。
爪先に蹴られた一枚の鋳貨がチャリンと鳴って転がっていく音すら、更なる渇きを煽り立てる残酷な引き金となり、天井から降り注ぐ光の筋は、王冠を欲しがる手と金貨を握り締める拳の形をした怪奇な影絵となって、床に縫い付けられていった。
中央へと進むほどに、空間はまるで人間の欲望に従って膨張するかのように、果てしなく広がっていった。宝石たちは強烈な光を放ち、勝手気ままに転がり回る黄金の鋳貨たちは、イヒョンの肺腑深くまで黄金の粉のような空気を無理矢理押し込んでくるかのようだった。
「……しっかりしろ。だが……」
イヒョンの足取りが目に見えて緩んだ。全身に絡みつく粘っこい誘惑、鼻先を麻痺させる芳香、そして一角に設えられた珍味佳肴から漂ってくる香ばしくも舌を刺すような香気が、彼の理性を無残に蝕んでいた。
その時だった。
華麗に、そして美しく堕落したこの宮殿には到底似つかわしくない、異質な品物がひとつ、イヒョンの網膜に焼きついた。
「あれは……!」
あらゆる欲望の結晶が荘厳と立ち並ぶ祭壇の上、鏡のすぐ手前に、粗削りに彫られた木製のネックレスがひとつ置かれていた。
それは、イヒョンがプルベラで死の縁を彷徨った折、エレンが拙い手つきで自ら彫って贈ってくれた、薔薇のネックレスだった。
イヒョンは力が抜けていく脚に鞭打つように振るい、祭壇へと突進し、何かに憑かれたかのようにネックレスを掻っ攫うように掴み取った。
ぱっと見れば熊と見間違うほど無骨な形をしていたが、その木彫りの薔薇は今、いかなる宝石よりも玲瓏たる桃色の輝きを宿していた。
イヒョンは震える手で大切にネックレスを首に掛けた。胸元に触れる木の冷ややかで実直な感触に、霞んでいた精神がはっと我に返った。
彼が顔を上げると、祭壇の上に屹立する巨大な紫水晶の鏡が、その全貌を現した。人の背丈の倍はゆうに超える鏡の縁の紫色の結晶体は、まるで生ける心臓のように脈打ちながら、奇怪な光を放っていた。
鏡の透き通った表面の向こうに、イヒョンの姿が映し出された。
だが、そこに立つ者は彼自身が知るイヒョンではなかった。
眩いばかりの金貨と銭の山に埋もれ、果てを知らぬ渇望と怖気立つほどの欲望を瞳に宿した、『もうひとりの自分』だった。
鏡の中のイヒョンが、唇を歪めて生臭く嗤った。
「これがお前の真に望んでいた姿じゃないのか、ソ・イヒョン?」
「これが俺の本当の姿だったのか……」
紫水晶の鏡から放たれる紫色の光彩が、イヒョンの顔を奇怪に染め上げた。鏡の中へと吸い込まれそうなほど深まった彼の瞳が、紫色に閃きながら向かい合ってきた。
イヒョンは鏡の前に立ち、投影された自身の姿をじっと見つめ続けた。
鏡の中の彼は、現実の薄汚れた身なりではなかった。
完璧に仕立てられた高級なコートを纏った彼の周りを、過去の断片が映画のように過ぎ去っていく。
手術室と冷たい手術器具の数々。それは単なる道具ではなかった。メスは命を救う高貴な力であると同時に、死すらも支配し医学界の頂点に立たんとする、巨大な野望の象徴であった。
もう片方の手には、世界最高の医療機器会社を立ち上げ手中に収めた無数の契約書と特許権が、黄金の銭となって果てしなく溢れ出していた。
「そうだ、そうだったのかもしれない。俺は自分自身を、欺いていたのかもしれない……」
イヒョンは自嘲混じりの、しかし凄まじいほどに理性的な声で呟いた。
彼が抱いてきた欲望は、決して純粋なものではなかったのかもしれない。
他人の生死を掌の上に載せて統制しようとする傲慢さ、誰一人として代替の利かぬ唯一無二の存在となり、自分だけの帝国を築き上げようとする凄絶な征服欲。それこそが、彼の本質だった。
鏡の中のイヒョンの瞳が紫色に閃きながら、彼に囁きかけた。
『エペリアでも変わりはしない。お前の知識をもってすれば、この世界の生命だけでなく、あらゆる権力を握って意のままに操る神になれるのだ。さらに多くの権力を、さらに巨大な力を渇望せよ』
部屋中の全ての宝石と金貨が、その渇望に呼応するかのように一斉に脈打った。鋳貨たちがぶつかり合って立てる鋭い音は、数千人の社員が彼を讃える拍手の音のように聞こえ、天井の宝石の光彩は手術室の無影灯のように強烈に彼を照らし出した。
イヒョンはゆっくりと手を伸ばし、鏡の表面に手を当てた。
冷たい硝子の向こうから、自分自身の凄絶な欲望が震えとなって伝わってきた。彼はもはや逃げなかった。この欲望こそが、過去の自分を突き動かしてきたエンジンであったことを認めた。
「欲望が悪しきものだとは思わない。それは何かを成し遂げようとする、最も強力な原動力なのだから」
イヒョンの口元に微笑が浮かんだ。
彼が紫水晶の鏡の冷たい表面に完全に手のひらを密着させた瞬間、巨大な[欲望の宮殿]が根こそぎ揺さぶられ、崩れ落ちていくかのような振動が起こった。
「さて、見てやろうか」
鏡の中にいたもう一人の自分は、笑みを漏らしながら消え失せ、続いて鏡の表面が、巨大な湖に石を投げ込んだかのように激しく波打ち始めた。
その波動はイヒョンの指先を伝って全身へと広がり、それと同時にイヒョンは、足元の堅い大理石の床が消え失せ、重力を失ったままどこかへと浮かび上がっていくかのような奇妙な浮遊感に包まれた。
耳元には、この世のあらゆる美辞麗句を駆使したかのような囁きが、瀧のように降り注いだ。鼻先には、稀少な香料と熟れすぎた果実の生臭くも芳しい匂いが漂い、視界は数千の宝石が放つ燦爛たる光輝で満たされた。
激しく揺らめいていた鏡の表面は、今や粘性を持った生物のように変貌し、イヒョンの手の甲を伝って這い上がり始めた。
それは不気味に脈打つ紫色の液体だった。
欲望が形を成したかのような粘着質な物質は、手首を越えて上腕へと向かい、触れる先々で神経を麻痺させる恍惚とした幻想を流し込んでくる。
イヒョンは拒もうとしたが、腕を伝い上がってくるその感触は、まるで温かな羊水に浸かるかのような安息を授け、彼の理性を徐々に蝕み始めていた。
不意に、上腕まで満ちていた紫色の液体が一瞬で膨張し、イヒョンの全身を呑み込んだ。
イヒョンは悲鳴を上げる暇すら与えられぬまま、鏡の奥深く、欲望の沼、その果てしない虚無の中へと吸い込まれていった。四方はあまねく粘つく紫色の沼であり、闇の底から、鏡の意志が雷鳴のような声で彼の脳裏を打ち据えた。
『偽りの理性の殻など脱ぎ捨てよ。お前の持つ地球の知識をもってすれば、この未開なるエペリア大陸全土を足下に従え、統べることができる。お前こそが、この地における唯一の神にして主となるに相応しい者なのだ』
欲望の沼はイヒョンの体内へと染み込み、息を吸うたびに彼を虚無で満たしていった。
全てを手にできるという誘惑は、抗いがたい重量と化して彼の意志を押し潰した。
イヒョンの瞳から理性の灯火が少しずつ消えていき、その空白を紫色の狂気が満たし始めた。ついに彼の乾いた唇が痙攣しながら、人形のように呟いた。
「もっと……もっと多くを……全てを、この手に……」
それはイヒョンの声であったが、同時に彼を呑み込んだ欲望の沼が吐き出す勝利の宣言でもあった。
意識が完全に沈み込もうとする絶体絶命の瞬間、闇を切り裂いて、イヒョンの胸元に下げられていたネックレスが燦爛たる光を放ち始めた。エレンが薔薇の形に彫って贈ってくれた、まさにそのネックレスだった。
すると、イヒョンの胸に刻まれた紋様が、その光に呼応するかのように脈打ち始めた。
イヒョンの心臓の奥深くから、温もりを宿した、輝く珠のようなものが徐々に湧き上がってきた。
それは欲望の紫色の狂気を押し退ける、極めて温かくも強靭な光であった。
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