218. 機会
「さっきも言いましたが、勇気と無謀の区別がつかない奴を待ち受けるのは死だけですよ。あなた、今、必死になってハッタリをかましてるんじゃないですか?」
ガビウスの笑い声が、鋭く空気を引き裂いた。彼の瞳の奥で、暗赤色の気配が飢えた獣のように揺らめいている。
それは理性を喰らい肥大化した『欲望のコルディウム』に違いなかった。イヒョンは、その気配が放つ怖気立つほどの圧迫感を肌で感じ取っていた。
『薬でラリってる奴が、ストレートでも完成したフリしてブラフをかましてやがる。なんとかして俺をフォールドさせようと足掻いてるな。クククッ』
ガビウスの確信は、鋭利な刃のようにイヒョンを狙い定めていた。しかし、その刃の切っ先で、イヒョンの口元にごく微かで冷たい嘲笑が掠め過ぎた。
体内深くまで侵入したアヘンの熱が血管を駆け巡り煮え立っているのか、それとも大物の獲物を罠に追い込んだという歪んだ愉悦のせいなのか、自分でも判別がつかなかった。霞んでいく視界を無理やり繋ぎ止めながら、彼はテーブルの上を凝視した。
ディーラーの細い指が震えながら、4枚目のカード、ターン(ターン)をめくる。
[クローバーの6]
重苦しい静寂の中、カードが台に触れる擦過音だけが響いた。
テーブルの上には、ダイヤのJ、スペードの9、クローバーの2、そして今しがた加わったクローバーの6が並んでいる。
『6か……』
心臓が冷たく沈んだ。何の助けにもならないカード、戦力の空白だ。だがイヒョンの脳は、アヘンの霧の中でも奇怪なほどの速度で回転し始めていた。霧の向こうにある真実を捉えようとする、必死の足掻きだった。
『俺のドローには何の足しにもならない。だが、あいつの立場ならどうだ? あいつが8のポケットペアを持ってるなら、まだセットは完成してないってことだ。つまり、俺のストレートドローは、依然としてあいつには有効で致命的な脅威に映るはず』
イヒョンの手元に残ったチップはわずか200ソル。崖っぷちに立つ者の最後の弾丸だった。彼は躊躇うことなく半分の100ソルを掴み、テーブルへと投げ入れた。
ジャラン!
金属質のチップがテーブルの中央にぶつかり、破裂音を立てる。その音が合図にでもなったかのように、ガビウスは堪えていた狂気じみた笑いを爆発させた。
「クハハハッ! ターンで6が出たってのにベットですって! 本当に行くところまで行っちまったみたいですねぇ、イヒョン卿!」
ガビウスの瞳には勝者の確信が宿っていた。欲望のコルディウムは彼の理性を麻痺させたまま、ひたすら『イヒョンの絶望的なブラフ』という甘美な餌食だけを狙い定めているのか、彼はすでに勝利の晩餐を楽しむ捕食者の表情を浮かべていた。
「いいでしょう、ええ、その挑戦を受けて立ちますよ。ただし、その代わり、もう少し場を盛り上げないとねぇ」
ガビウスはイヒョンが放った100ソルを受け、自分のチップをさらに上乗せして荒々しく押し込んだ。チップが擦れ合う不吉な騒音が、地下賭博場を満たした。
「オールイン(オールイン)だ」
退路は断たれた。イヒョンに残された選択肢は二つだけ。コール(コール)するか、ここでフォールドするか。だが、イヒョンにフォールドの選択肢など無いも同然だった。イヒョンは最後に残った100ソルを握りしめた。微かに震える指先に触れるチップの感触が冷ややかだった。彼は運命の重みを乗せて、残った全てをテーブルへと押し出した。
もはやイヒョンの前には、何も残されていなかった。
負ければペンダントも、金も、そして命すらも、甘美なアヘンの入った酒杯と共に溶けて消えゆく絶体絶命の瞬間。
向かい側のガビウスもまた、すでに正気ではなかった。
彼の顔は過度な興奮と欲望で奇怪に歪み、どちらが本物のアヘンを飲んだのか区別がつかないほどだった。彼はテーブル中央のチップではなく、隅に置かれたペンダントに視線を釘付けにしたまま、呪文のように呟き続けていた。
「ペンダント……あれは俺のものだ……世界を買える力……ペンダント……」
欲望に蝕まれた怪物の呟きがテーブルに漏れ聞こえる中、ディーラーが最後の運命を決定づけるリバー(リバー)カードへと手を伸ばした。
闘技場は墓の中のように静まり返っていた。
数百の視線が、テーブル中央、ディーラーの指先に鋭く突き刺さった。
スルッ。
ディーラーが最後のリバー(リバー)カードをめくった。赤色の紋様が照明を受けて鮮やかに煌めく。
[ハートのK]
瞬間、イヒョンの心臓が胸郭を突き破りそうなほど鼓動し、血管を巡っていたアヘンの気怠さは、アドレナリンの爆発と共に一瞬で蒸発した。
『よし。ストレート完成だ』
すでにオールイン(オールイン)が宣言されている状況。これ以上のベットはない。イヒョンは込み上げてくる歓声を押し殺し、震える手で自分のホールカードをテーブルの上に広げた。
「ストレート(ストレート)」
Q♠、10♥。ボードに並んだJ、9、Kと噛み合い、何よりも完璧で強力な『役』が完成した。
その瞬間、勝利を確信していたガビウスの顔から、血の気が引き潮のように引いていった。土気色に変わった顔の筋肉が、勝手に痙攣を起こす。
「あり得ない……確かにブラフだったはずだ! 貴様の目は間違いなくブラフだと言っていたんだ!」
ガビウスが悲鳴を上げるように、自分の手札を荒々しくめくった。
8♠、8♥。
彼があれほど盲信していたポケットエイト(ポケット8)。だが、9、10、J、Q、Kへと連なる巨大な流れの前では、彼の8のワンペアなど波の前の砂の城のように貧弱で無意味だった。欲望のコルディウムが見せていた『イヒョンの敗北』は、ただ自分の欲望が生み出した虚しい幻影に過ぎなかったのだ。
ジャラララッ!
ディーラーが長い熊手を使って、テーブル中央に山のように積まれたチップをイヒョンの方へ押しやった。
たった一度の勝負で、ガビウスへと傾いていた運命の天秤が原点へと戻された。テーブル中央を占拠していた1000ソルの価値があるペンダントが、冷たい金属音を立てながらイヒョンの射程内へと滑り込んできた。
ガビウスの瞳が、怒りと屈辱で真っ赤に充血していた。
自らのホームグラウンド、自らが君臨する掟、そして固唾を呑んで見守る数多の奴隷たちの前で喫した、惨めで完璧な敗北だった。獅子のたてがみが丸ごと毟り取られたかのような屈辱が、彼の全身を駆け抜けた。
だが、ここの掟はこの瞬間ばかりは神の戒律よりも絶対だった。数百人の観衆が見守るこの密やかな聖域で、主が自ら掟を破壊した瞬間、この賭博場が築き上げてきた信用は奈落へと転落することになる。
その重苦しい沈黙を裂いて、ディーラーが静かに歩み寄った。彼の手には、暗赤色の液体が不気味にたぷたぷと揺れるワイングラスが握られていた。敗者の神経を麻痺させ、魂を蝕む高濃度のアヘン酒だった。
「……」
ガビウスの細く長い指がぶるぶると震えた。奥歯をどれほど強く噛み締めたのか、顎の筋肉が破裂しそうなほど浮き上がり、その隙間から荒い息が漏れ出た。彼はイヒョンを今すぐにでも引き裂かんばかりに睨みつけたが、イヒョンは氷のような目で、その殺気混じりの視線を真正面から受け止めた。
「ルールはルールだ。そうだろう?」
イヒョンの低い声が、ガビウスの最後の自尊心を切り刻んだ。ガビウスは獣のようにグラスを掻っ攫うように掴み取った。そして滝の水を呷るように、一気にアヘン酒を喉の奥へと流し込んだ。
ゴクッ、ゴクッ。
無骨な喉仏が動くたびに、彼の巨大な自惚れの欠片が食道を伝って惨めに流れ落ちていく。
「ウオオオオッ!」
空のグラスが鋭い音を立ててテーブルの上に置かれた瞬間、凝縮されていた静寂を破り、闘技場が揺れんばかりの狂気じみた歓声が爆発した。
グラスを空にしたガビウスは、両腕でテーブルの縁を砕けんばかりに掴み締め、項垂れた。指の節々が白く血の気を失い、骨が浮き出るほどで、額からは冷や汗が雨のように流れ落ちた。
いくら彼が裏路地を支配する『モホークス』のリーダーであり、地獄絵図の如き賭博場の王と呼ばれる男だとしても、肉体の限界を完全に超越することはできなかった。
高濃度のアヘンが血管を伝って脳髄を蝕んでいくと、彼の呼吸は獣のそれのように荒くなり、焦点を失った瞳孔は行き場を失って揺れ動いた。
だが、こいつは確かに並の男ではなかった。
「クウウッ……ウウッ……」
それは人間のものではなく、深淵に閉じ込められた怪物の呻きだった。ガビウスがゆっくりと顔を上げた。霞んでいた瞳に再び生気が、いや、アヘンの幻覚すら呑み込んだ凄絶な狂気が宿り始めていた。アヘンの朦朧とした霧を奇怪な精神力で抑え込みながら、彼は再び捕食者の眼を見開いていた。
そして待望の第3ラウンド。
この一戦は単なる勝負ではなかった。ここで敗北すれば、残ったチップの額に関わらず、致死量に近い二杯目のアヘン酒を飲まねばならない。それは即ち永遠の意識消失、あるいは死を意味した。
ディーラーの指先から、カードが滑るように配られていく。
スッ、スッ。
静寂を切り裂くカードの音が、いつにも増して鋭く響いた。
ガビウスが自分のホールカードを確認した瞬間、イヒョンは背筋がゾッと冷たくなるのを感じた。
『あれは……!』
つい先ほどまで薬の効きに喘いでいたガビウスの周囲に、粘っこく不吉な紫色の陽炎が立ち上り始めていた。
それは単なる視覚的な幻影ではなかった。それまで奴の瞳の奥で燃え盛っていた気配が体外へと滲み出し、空間を歪め他人の精神を蝕む、実体化した『欲望』だった。
奴は勝利のために自らの生命力を燃やしてでもコルディウムを発動させているように見えた。イヒョンは体を押し潰す重圧に耐えながら、自分の手札を僅かに捲った。
スペードのA、ハートのK。
『ビッグスリック(ビッグスリック)』
ホールデムにおいて最も強力なスターティングハンドの一つだった。基本勝率だけでも60%を上回る、まさに戦場を支配しうる名剣が手に入ったわけだ。
しかし、向かい側のガビウスも侮れなかった。奴はカードを確認するや否や、紫色のオーラの隙間から得体の知れない笑みを漏らした。口の端が奇怪に裂けたその笑みは、確信でも虚勢でもなかった。それは何か巨大なものが完成するのを待ち望む、爆発的な潜在力を秘めた者の笑みだった。
イヒョンの本能が警告を発した。この勝負は単なる確率の戦いではなく、命を賭けた魂の力比べになるだろう、と。
ディーラーの合図と共に、プリフロップ(プリフロップ)のベットが始まった。ガビウスはチップをいじりもせず、待ち構えていたかのように荒々しくチップの山を押し込んでレイズ(レイズ)を宣言し、イヒョンも眉一つ動かさず、即座にリレイズ(リレイズ)で応酬した。
ピンと張り詰めた気の応酬の末、ガビウスがコール(コール)を叫び、笑いを漏らした。
「クククッ……やはり幸運の女神は最後の瞬間、最も貪欲な者に微笑むものだ。貴様のその浅薄な計算如きが入り込む隙などない。さあ、終わらせる時間だ」
イヒョンは冷たく沈んだ眼で彼を見据えた。
「口先だけじゃ勝利は掴めない。勝負を証明するのは、ただ確率と数字だけだ」
イヒョンの唇は氷のように冷ややかに応じていたが、その内面は過負荷のかかった演算装置のように、悲鳴に近い速度で回転していた。勝利の陶酔を許さない生存本能が、数百通りの場合の数を緻密に計算していく。
まさにその時だった。項垂れていたガビウスの唇が奇怪な角度でうねり、ごく微かに震えた。
「Avaritia susurro」
[欲望の囁き]
低く呟く呪文が口から漏れ出した瞬間、奴の全身を包んでいた不吉な紫色のオーラが爆発的に膨張した。それは単なる光というより、粘性の強い液体に近かった。まるで巨大なダムが決壊したかのように、粘っこくドロドロとした欲望の津波がイヒョンへと押し寄せてきた。
『クッ……!』
イヒョンの肺腑から乾いた呻きが漏れた。物理的な打撃はなかったが、魂の底を引っ掻き、理性を泥沼に叩き落とすかのような不快で怖気立つ感覚が全身を襲った。
馴染みのない感覚ではなかった。
全身の神経の節々が、骨の髄まで刻み込まれた本能的な恐怖を思い出し、悲鳴を上げる。
それこそが、ガビウスが秘めていたコルディウムの本質、『欲望の囁き』だった。
「……その内なる深奥、渇望するものを見よ」
ガビウスの声が幾千もの幻聴となって鼓膜を抉る。見えざる巨人の手が心臓を丸ごと鷲掴みにし、押し潰すかのような圧迫感が押し寄せた。続いて視界の縁から白い光が黴のように広がっていく。
刹那。
金属と汗の臭いが立ち込めていた賭博場は蒸発するように消え失せ、世界全てが白色の光輝に包まれた。
イヒョンは引き潮のように抜け落ちていく意識の端を掴もうと手を伸ばしたが、感覚はすでに制御を失っていた。世界は無情にぐるぐると回りながら、彼を得体の知れない深淵へと引きずり込んでいく。音すら消え失せた完全なる白色の孤独の中へ、イヒョンの精神は果てしなく堕ちていった。
朦朧としていた感覚が徐々に戻り、冷たい空気が肺腑を刺した。イヒョンが重い瞼を持ち上げた時、そこはもはや『フォルトゥナのベール』の地下賭博場ではなかった。
果ての見えない黒大理石の回廊、そして天を衝くようにそびえ立つ巨大な柱の群れ。もはや見慣れた光景となった、『感情の広間』だった。
イヒョンはゆっくりと歩を進めながら周囲を見渡した。神殿を守護するかのように佇む7つの巨大な門のうち、4つはすでに大きく開かれていた。悲しみ、怒り、恐怖、そして愛の門の向こうからは、それぞれ異なる感情の残影が仄かに流れ出していた。
残るは僅か3つ。『喜び』、『欲望』、そして『憎悪』の門だけだった。
イヒョンは、自分が今なぜここに呼ばれたのか、そしてどの門へ向かうべきなのか、もはや明確に分かっていた。
ガビウスが発動させた欲望の魔力はイヒョンの理性を麻痺させようとしたが、逆説的にもそれが、イヒョンを内面の最も奥深くにある感情の広間へと導く結果を生んでいたのだ。
彼は躊躇うことなく、紫水晶を削り出して作ったかのような巨大な門の前に立った。宝石特有の透き通りながらも深みのある紫色が渦を巻き、イヒョンを誘惑していた。
門の隙間から流れ出してくるのは、満たしても満たされぬ渇き、そして世の全てを手中に収めたいと願う、人間本然の原初的な欲望だった。
イヒョンは紫水晶の門の取っ手に手を置いた。冷たい宝石の感触が掌を伝わってきた瞬間、門は独りでに開き、イヒョンはその闇の中へと足を踏み入れた。
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